第９２話：緋の国の運命 －その５－
夜空は灰色の雲に覆われ、隙間から遥か彼方に、数えるほどの星が細く瞬いている。
丘の上にそびえる王宮のシルエットは、いつもと変わりない。
アンドリューはいつも使用している、決して人が通らない裏口へ回り、馬を降りた。
不気味なほど蔦が絡まった煉瓦の壁の一部が、秘密の扉になっている。
蜘蛛の巣を崩さないよう塀の中に入り、いつも通りの経路で北の塔へ向かう。
壁が入り組んだ一角に、雑草に隠れた鉄格子が地面に埋め込まれ、アンドリューはそこから地下へ潜った。
床下を這い、開かずの間の床下収納から地上へ出る。
夜明け前の時間、ランプなしでは何も見えない。
ほとんど廃墟扱いの塔では、廊下を照らす壁掛け燭台の数も限られている。
慣れない者なら、案内なしでは方向を見失うような同じ見かけの十字路の連なり。
迷路のように入り組んだ袋小路。
影の身のアンドリューがマリティムに会うためには、密会部屋を訪れるしかない。
慎重に歩みを進め、最後の角を曲がった。
「・・・！」
無人のはずの廊下に、人影がある。
アンドリューは思わず足を止めた。
ハロルド伯爵はアンドリューに気付くと、仰々しく頭を垂れた。
アンドリューは安堵して伯爵に近づき、
「マリティムが中にいるのか？調度よかった、火急の用がある。取り次いでくれ。」
「・・・―――。」
伯爵は、眉をきつく寄せて視線を落した。
「どうした？急いでいるんだ。」
答えが無い。
伯爵の肩が、小刻みに震えている。
アンドリューの押し込めておいた不安が、突如として膨らんだ。
「何が・・・あった？」
不安が早鐘のようにアンドリューの全身をかけめぐる。
「伯爵、何があった！？言ってくれ！」
激しく肩を揺さぶられ、伯爵は観念したかのようにアンドリューを見つめた。
「これを、お預かりしております。」
伯爵はアンドリューの手に、何か握らせた。アンドリューが手の中を見ると、小さな金の鍵があった。
「これは・・・。」
「陛下からです。アンドリュー様に、お渡しするようにと。」
伯爵の目尻の深い皺が、濡れている。
もう―――
もう、答えは出てしまった。
最も聞きたくなかった答えが、出てしまったではないか。
アンドリューは、乾いた唇を必死に引き締めた。
伯爵が開けてくれた密会部屋の扉の音は、いつもより鈍く、重かった。
中に入るなり、アンドリューは思わず腕で鼻先を覆った。
すさまじい血の匂いが、鼻をつく。
視線を遮る積み重ねられた家具をなぎ倒しながら、アンドリューは走った。
この部屋は、こんなに奥行きがあっただろうか。
箪笥や椅子の先にアンドリューが見たものは―――
「マリティム・・・！！」
床の上に広げられた緋色の布の上に横たえられた、二つの遺体。
一つは、金糸銀糸の縁取りがされた絹の重い衣装を身に付けた神使。
そしてもう一つは、ジェード国王、マリティム。
アンドリューは、金縛りにあったかのように硬直した。
伯爵はアンドリューの膝元に回り込み、頭を床に擦りつけた。
「申し訳ございません・・・！私の首など幾つあっても償えないのは承知でございますが、打ち首の覚悟はできております！」
アンドリューの全身が、小刻みに震えた。
「王妃か・・・？」
拳を握ったが、震えが止まらない。
「王妃か？フィリグラーナが、マリティムを殺したのか！？」
伯爵は、床に額を押し付け、すすり泣いた。
アンドリューの胸の奥から、津波のように感情が溢れだした。
この言い表しようのない感情を、どうしたらいいだろう。
身体の底から湧き上がる咆哮を、吐き出せばいいのか？
手当たり次第、何でもいいから床に投げつければいいのか？
壁を殴りつけて指の骨が砕ければ、この気持ちは落ち着くのだろうか？
引っ付きそうなほどの喉の渇きは、どうしたって癒えそうにない。
「アンドリュー様・・！」
突然、足元から小さな声があがった。
それは、蝋燭を灯し続けて死者を見守る役を与えられた、アランだった。
アランは、初めて見る生々しい遺体を前に、ずっと震えていた。そこへ懐かしいアンドリューが現れ、もはや我慢の限界だった。
「アンドリュー様！」
アランは、片足を引きずりながらアンドリューに近寄り、抱きついた。
「アラン・・・！」
泣きじゃくるアランを抱きしめ、その頭を何度もなでてやった。
アランと伯爵の泣き声を聞いていると、次第にアンドリューの感情は静まっていった。まるで二人が、自分の代わりに泣いてくれているようだ。
ハンス爺さんが亡くなった時は、アランと一緒に涙が枯れるほど泣いた。しかし今は、状況が違う。
伯爵は、擦れた声で経緯を説明した。
アンドリューは、悲しみや怒りよりも、今からやらなければならない事に思考を傾けるべく、必死に脳を回転させた。今、別室でレオンが見張っているフィリグラーナの処遇も、早急に決断せねばならないだろう。
アンドリューは、アランを伯爵に託した。
「明け方までは、俺がマリティムの傍にいる。アランは休ませてやってくれ。血だの死体だの、とても苦手なんだ。」
「かしこまりました。・・・よろしければ、薔薇の香をたきましょうか。今のままでは臭いがきつすぎます。」
「いや・・・薔薇の香りはフィリグラーナの香りだ。それは避けたい。それに・・。」
アンドリューは、長い前髪の隙間から、マリティムの死顔を見つめた。
「多分俺は――― この臭いを、一生忘れてはならないと思う。」
伯爵は、今アンドリューにかけられる、最も優しい言葉を考えた。
「・・・では、ブランデーをお持ちしましょう。」
アンドリューは、僅かに目を細めた。
「ありがとう。その後は、伯爵も休んでくれ。『打ち首の覚悟』など余計な心配をしている暇はない。明朝８時に、もう一度来てくれるか。」
アンドリューは一人、密会部屋に残った。
緋色の布に横たわったマリティムの白い顔は、眠っているように安らかだった。
フィリシアの形見の壊れたイヤリングを思い出し、マリティムの上着のポケットに仕舞ってやった。
こうなることを、予想しなかったわけではない。
フィリグラーナに注意しろと、レオンに言わなかった自分が悪い。
もっと、何かできたはずなのに。
もっと、―――もっと、できた事はあったはずなのに！
アンドリューは床を拳で叩きつけ、項垂れた。
後悔しても、元通りにならないことはわかっている。
しかし。
託された金の鍵は、国王の執務室の机の鍵。国王が代々受け継いできた、国王の証だ。マリティムから鍵の話を聞いたのは、最近のことだった。その時は、「縁起でもない」と軽くあしらった。真剣に聞いたら、それこそマリティムの死を予感しているようで、嫌だったのだ。
蝋燭の芯が燃える音が聞こえるほどの静寂の中、アンドリューは実の兄と、最期の夜を過ごした。
その頃、リディ達の馬車は林を幾つも抜け、間もなく岐路に差し掛かるところだった。
アンドリューの言う「エンバハダハウス」がどこにあるのか見当もつかない中、フィゲラスの手綱が緩んだ。リディに聞けばいいのはわかっているが、どうも気まずい。
――― どうせ今までだって、散々犠牲にしてきたじゃありませんか ―――
言ってはいけない言葉だった。
だが、あの時は、どうしてもリディを黙らせたかった。
あれ以外の言葉が、浮かばなかった。
「フィゲラス！」
馬車の速度が遅くなった事を不思議に思ったリディが、御者台のフィゲラスに声をかけた。
しかし、振り向く事さえ躊躇われる。
リディは構わず声をあげた。
「フィゲラス、行き先は！？」
「エンバハダハウスです！」
「エンバハダ・・？」
久々に聞く響きに、リディは驚きを隠せなかった。
「アンドリューが、そう言ったのか？」
「はい。」
「・・・では、首都ヴェルデへ。北へ向かえばいい。ヴェルデに入ったら、私が御者を変わる。」
「わかりました。」
リディは、温かく湿気を帯びた赤ん坊の身体を優しく抱きながら、（なぜ、エンバハダハウスなのだろう？）と考えた。あの場所は火事の後更地になったと、キールから聞いていた。
あれから９年。
新たに建物が建てられたとしても、不思議はない。
プラテアードへ帰れと言っていたアンドリューが指定したのだから、相応の意味があるのだろう。第一、この赤ん坊を連れてプラテアードへ帰るわけにはいかない。
とりあえず今は、アンドリューの言うとおりに動くだけだ。
赤ん坊の額を見ると、アンドリューがはめたティアラは、紐が緩んで首に掛かっていた。
リディは、この赤ん坊がジェードとプラテアード両国の血をひいていることが、希望にも絶望にも受け取られてならなかった。もちろん、ジェードの裏紋章を額に宿しているのだから、ジェード国の跡継ぎには変わりない。しかし、「血の縁」は決して絶つことのできない呪縛で、運命を翻弄する。
赤ん坊はマリティムと同じ湖色の瞳を大きく見開き、宙を凝視していた。
（大したものだ―――。）
どんな修羅場があったのか知れないが、この赤ん坊は一度も泣かず、声もあげなかった。普通なら、ありえない。まるで、「将来自分が治める国」の運命を見定めているかのようだ。自分の母が殺されたことなど露程もわかっていないだろうが、国の大事は、生まれながらにして本能が察知しているのか。
リディは、猛スピードで移りゆく外の景色に、目を細めた。
――― エンバハダハウス。
その名を繰り返せば、懐かしい日々が脳裏をよぎる。
身分を忘れ、国を忘れかけた時もあった。異国の少年になりきり、アンドリューやレオン、アラン、ハンス爺さん達と過ごした愛しい日々―――
運命の始まりの地に再び足を踏み入れることに、リディは胸が熱くなるのを感じていた。
