Rosa con Azul −緋と藍の峡谷−

第８８話：緋の国の運命 －その１－

　満月の日を迎えた。

　昼を過ぎると、アンドリューは落ち着かない心を押さえつけて、フィゲラスの部屋を訪れた。

「夕方になったら、俺は赤ん坊を連れて屋根裏に行く。屋根裏には、絶対誰も近寄らせてはならない。フィリシアの部屋の前で、見張りをしてほしい。」

「わかりました。」

「それから、厩（うまや）の傍に、一頭引きの二輪馬車がある。手入れは万全だ。」

　フィゲラスには、アンドリューがなぜ突然そのようなことを言い出すのか、理解できなかった。しかし、その表情がフィゲラスの喉を強張らせた。

「俺がフィゲラスに『行け』と言ったら、その馬車でリディと一緒に逃げろという意味だ。いいな。俺の合図は一度、ただ一言だけだ。」

「アンドリュー様は？私達が逃げた後、アンドリュー様はどうなるのです？」

「俺の事は考えるな。俺は何とでもなる。」

「それに、我々にどこへ逃げろと？プラテアードですか？」

「・・行き先は、リディに直接言う。―――　頼んだぞ。」

　濃いオレンジの夕焼けが紺色に変わる前に、アンドリューはフィリシアから赤ん坊を取り上げた。

　赤ん坊は劈くような泣き声をあげ、暴れたが、躊躇はできなかった。

　フィリシアは赤ん坊を取り上げられることに激しく抵抗した。そんなフィリシアに、アンドリューは冷たく言い放った。

「これは、陛下の命令だ。場合によっては、二度とその手に抱くことは許されない。わかっていたはずだ。この子は、あんたのものではない。」

　フィリシアは、頬に幾筋もの涙を零しながら、それ以上何も言わなかった。

　アンドリューは、泣き続ける赤ん坊を抱いて、リディのいる屋根裏部屋に入った。

　紋章の有無を確認するのは、ここが最も適切だ。

　そして、紋章があった場合、それを見ることが許されるのは、自分とリディだけだ。

　アンドリューが屋根裏部屋に入った時、リディはまだ姿を見せない月を待ち構えるように、窓の外を凝視していた。

　リディが赤ん坊の泣き声に振り向くと、額を細い布で縛り上げたアンドリューが立っていた。

　赤ん坊をベッドに横たえても、泣き声は弱まる気配がない。見かねたリディが胸元に抱き、上下に軽く揺すってやると少しは落ち着きを見せたが、すぐに仰け反って嫌がった。

「当り前だわ、母親から離されて平気なわけがない。」

「そのうち、泣き疲れて眠るだろう。」

「・・・可哀想に。この子には、何の罪もないのに。」

「王家の血を継くとは、こういうことだ。」

　暴れる赤ん坊をなだめながら、リディは再び空を見上げた。

　もう、間もなくだ。

　アンドリューは、固唾を呑んだ。

　リディも、息をするのを忘れるほどに緊張した。

　満月の夜、子の紋章を確認する儀式は、国の行く末を占う神事だ。

　海の向こうの遠い異国では、産まれる子の性別で国の行く末を決めると聞いた。人の力や意志に左右されない事象に、人は「神の意志」を見出し、それに従うのだ。

　夜の帳は、静かに降りた。

　リディは、抵抗することに疲れた赤ん坊が、自分の腕の中で微睡み始めたのを確認した。それを待っていたかのように、雪色の月が窓の外に姿を見せた。

「・・・アンドリュー、」

　額に藍色の光を湛えたリディの呼びかけに応えるように、アンドリューはリディの手から赤ん坊を自分の腕の中に預かった。

　小さな白桃色の瑞々しい額に、緋色の光が宿っている。

　アンドリューは、小さく息を吐いて瞼を閉じた。

　こうなるであろうことを、確信に近いほど予感していた。

　アンドリューは、自分の額を覆っていた布を片手でむしり取った。

「リディ、紋章の形を見てくれ。俺と同じ模様か？」

　リディは、赤ん坊の額とアンドリューの額を交互に何度も見比べ、そして、深く頷いた。

　アンドリューは赤ん坊をベッドに戻すと、上着の裏から、金と絹織でできたティアラをとりだした。

「本来王族は、こういうティアラで額を飾ってカムフラージュするそうだ。マリティムはこのティアラを第一子が産まれる時に準備したが・・・ようやく今、日の目を見た。」

　アンドリューが赤ん坊にティアラをとりつけると、額から緋色の光はなくなり、代わりに、ティアラの中央に飾られた薔薇翡翠と小さなルビーが光った。

　アンドリューは、口の端を強く引き締めた。

　これからが、正念場だ。

　アンドリューはリディに、銃とサーベルを手渡した。

「俺は、これから王宮に行ってくる。すぐ戻るつもりだが、俺の留守中に何かあったら、これを使え。」

　リディがそれらを受け取るや否や、アンドリューは次の言葉を放った。

「赤ん坊はフィゲラスに預ける。お前は何があってもこの部屋から出るな。自分の身だけ守ることを考えろ。いいか、下でフィリシアやフィゲラスに何か起こっても、絶対に出て行くな！」

「・・・！」

　アンドリューはリディに何か言う暇を与えず、足早に部屋を出た。

　一刻の猶予もならない。

　滑るように螺旋階段をくだる。

　赤ん坊を託されたフィゲラスは必死に何か言っていたが、アンドリューの耳には入らなかった。

　マントの留め金をはめる時間さえ、もどかしい。

　逸る気持ちを馬の鞭に乗せ、アンドリューは空間を割く速さで王宮へ向かった。

　待ち合わせは、北の塔の密会部屋。

　小さな蝋燭一つ灯し、埃をかぶった荷物や壊れた家具に隠れるように、マリティムは息を潜めていた。

　マリティムの湖色の瞳は、暗闇で爛々と燃えていた。

　王位継承の争いを遠ざけるためとはいえ、生き別れになった弟は、王宮の外で逞しく育った。骨肉の争いを怖れた両親の思いとは裏腹に、今、マリティムが最も信頼しているのは弟のアンドリューだ。

　王家の秘密は王家の者にしか話せない。そして王家は、独りでは守れない。だが、今のマリティムには、協力者があまりにも少なかった。

　―――　もし他国と戦争になって城が落とされそうになっても、絶対に助けになど来るな　―――

　アンドリューと初めて会った時に言ったセリフは、嘘ではない。だが、あの時はこれほどまでに関わり合うつもりは無かった。巻き込んではならない、ということは今も肝に銘じているつもりだが・・・。

　廊下の足音でマリティムは立ち上がり、アンドリューが中に入るなり駆け寄った。

　アンドリューは息を整えながら、

「望みどおりだ。」

と伝えた。

　マリティムは、自らの望みや予測が思い通りだったことに、何度も頷いた。

　アンドリューは、口早に次の答えを求めた。

「これから、どうする？」

「フィリグラーナとは離縁するつもりだったが・・・１年前よりも事態は深刻だ。精神を病んだフィリグラーナをできるだけ刺激したくない。産まれた子供の存在は、赤ん坊が成人するまで隠す。」

「そんなことができるのか？フィリグラーナの隠密のジェリオは、」

「わかっている。だから、真実を隠すのではなく、二人の存在を隠すのだ。１０日以内には、薔薇城から田舎の館へ移す。その時はフィゲラスに同行してもらう。口の堅さは折り紙つきだし、アンドリューが信頼している医師なら、執事としても、王子の教育係としても、立派に役目を果たすだろう。」

　アンドリューは、懸命に抑えた声で言った。

「フィゲラスには、婚約者がいるんだぞ。」

　すると、マリティムは軽くアンドリューを睨みつけた。

「フィゲラスは、『私は身軽で、いつ死んでも不信に思う者はいません。』と言っていた。彼にとって婚約者は、その程度の存在なのだろう。もしくは、そもそも婚約者など存在しないか。」

　下唇を噛みしめたアンドリューに、マリティムは言った。

「アンドリューがフィゲラスと別れて行方不明になっていた本当の理由は、あえて詮索しない。ジェード王家の人間であるということを自覚した行動であるならば、何も言わない。」

　アンドリューには返す言葉がなかったが、マリティムはそれを承知していたかのように、話をすすめた。

「それから、表向きはジェードが拉致した『プラテアード王女』は幽閉されて生涯を終えたことにする。」

「その『生涯』の間に、必ず本物の王女が姿を現す。」

「それは、ジェードへの宣戦布告と同じだ。偽物を送り込んでジェードを欺いていたとなれば、相応の報復が成されることを想像できないわけはないだろう。」

「もちろん、その時は独立を賭けた戦いになるが・・・。」

「それは、いつの話だ？１年前の飢饉ですっかり力を失くしたプラテアードが、再びジェードに歯向かうまでに何年かかると思う？５年か？１０年か？その間に、王女の存在など風化する。フレキシ派の幹部がどう動く気か知らぬが、聞いた話では、プラテアード国民の士気はすっかり萎えているそうではないか。」

　リディが、そんなような話をしていたのを思い出した。このままリディは歴史の舞台から葬られるのだろうか。

　いや、リディを必要としている国は他にもある。

「アンテケルエラ国のエストレイ王子は、引き下がらないと思うが。」

「本物がジェードにいることになっている限り、王宮に奇襲でもかけない限り奪えないのだ。エストレイがいかに躍起になろうと、現アンテケルエラ王は慎重な男だ。ジェードとの全面戦争など、絶対に仕掛けない。」

「しかし、エストレイは本物が捉えられていないことを知っている。血眼になって本物を探しているし、痺れを切らして『ジェードはプラテアードに騙されている』などと諸国へ公表しかねない。」

　マリティムの眼の色が変わった。

　アンドリューは、ハッとして口を噤んだ。

　本物が捉えられていないことを、なぜ、エストレイが知っているのか。そしてその事実を、アンドリューが一体いつ知ったのか。

　マリティムに訊かれたら、何と答える？

　リディとの接触を隠し通したまま、どう説明する？

　マリティムはアンドリューをしばらく凝視した。

　アンドリューは息を殺しながら、その凝視に耐えた。

　その様子に、マリティムは息を吐いて首を振った。

「・・・とりあえず、今は目先のことを一つ一つ片付けよう。エストレイのことは、心に留めておく。第一、私は本物の王女の存在を放っておくつもりは毛頭ない。既に手は打ってある。」

「手？」

「明日の早朝、レオンをプラテアードへ発たせる。本物の王女を見つけて、始末させるようにな。」

　アンドリューは、首を振った。

「この大事に、レオンを傍に置かないというのは危険だ。アランのこともあるし、それはもう少し待った方がいい。」

「私の身を、案じてくれるのか？」

「当り前だ。今は、少しでも多くの味方を傍に残しておいた方がいい。」

　マリティムは、アンドリューの肩を抱き、言った。

「・・・そうだな。だがアンドリュー、これだけは覚えておいてくれ。この先フィリシアや赤ん坊に危機が迫っても、お前が命を失うことがあってはならない。赤ん坊が成人するまでは、あくまでお前が王位第一継承者だ。私は、父とは違う。アンドリューの生き死にを運に選ばせることなど許さない。」

　アンドリューは瞼を閉じ、静かに答えた。

「わかっている。」

　別れ際、アンドリューは肩越しに振り返って兄を見た。

「・・・気を付けて。」

　アンドリューの言葉に、マリティムは切ない微笑を浮かべた。

「互いにな。・・・アンドリュー。今ほど弟がいて良かったと感謝したことはない。」

「俺は・・・兄がマリティムで良かったと思っている。マリティムに会わなければ、俺は王家を疎んだままだった。」

　マリティムの薄い微笑みが、なぜか儚く見えた。

　アンドリューが王宮の敷地から出ると、待たせていた馬のところに人影があった。暗くて正体がわからず、思わず身構えると、人影の主は「アンドリュー」と声をかけてきた。

「レオン・・・！」

　レオンは、アンドリューとしっかりと抱き合った。

「行方不明になったと聞いた時は、どれほど心配したか・・・！」

「俺は大丈夫だ。それより、アランはどうしている？」

「ああ、頑張っている。姿形の影武者としてだけでなく、執務上も陛下の代理ができるほどだ。ちゃんと独り立ちしているよ。」

　アンドリューは、「よかった。」と安堵するや、次の話題へ移った。

「陛下からプラテアードへ行くよう命じられたと思うが、少し待ってくれないか。」

　レオンは、怪訝に眉根を寄せた。

「どういうことだ？」

「マリティムの身を守ってほしい。今、この国の運命が動こうとしている。しばらくは王宮を離れない方がいい。」

「陛下が、狙われていると言うのか？」

「狙われているかどうかではなく、信頼できる味方が必要なのだ。―――王家の秘密は王家の者しか共有できない。だから、すべてを話すことはできないが、それでも忠誠を誓ってくれる人間は貴重だ。」

「・・・俺は、陛下とアンドリューが同時に狙われたら、アンドリューを助ける。」

　レオンにとってアンドリューは、長年一緒に暮らしてきた弟のようなものだ。肉親に対する愛情は、主人に対するものとは違う。それをわかっているから、あえて振り切らねばならない。

　アンドリューは馬に飛び乗り、馬上からレオンの額を見下ろした。

「レオンの使命は、陰より光を守ることだ。陛下を守ることは、アランを守る事でもある。ジェード王家そのものを、支えてくれ。」

　返事ができず、ただアンドリューの背を見送ったレオンに、小鳥のさえずりが夜明けを告げた。