Rosa con Azul −緋と藍の峡谷−

第４話：エルバ川

　アンドリューは馬を走らせながら、船が出そうな場所を懸命に考えていた。

　大きな港は人目につきすぎる。

　小さな港で、そう遠くない所は・・・？

　街に戻ったアンドリューは、一度エンバハダハウスに立ち寄った。外にはレオンが待ち構えていて、アンドリューの名を呼んだ。

　アンドリューは馬に乗ったまま、レオンに近づく。

「リディ達の行方は！？」

「警察がいくつかの港に散って探している。」

「・・・レオン、王宮に一番近い港はどこだ？」

「王宮？あそこは海から離れている。裏手に川はあるが・・。」

「川？」

「エルバ川という、そう大きくない川だ。」

「海につながっていないか？」

　レオンは頭の中の地図の記憶を、素早くたどった。

「つながって・・・る！６０ｋｍほどで、アルジェ湾に出る。だが、船が通ったなんて聞いたことないぞ。」

「水嵩があって、それなりの幅があれば可能だろう？俺はアルジェ湾からエルバ川を遡ってみる！レオン、警官をアルジェ湾に向かわせられるか？」

「ああ、やってみる！あそこは港がないから盲点かもしれん！」

「頼む！」

　アンドリューは街を抜け、林を抜け、北方のアルジェ湾に馬を走らせた。

　あの警戒が厳重な王宮から、犯人達はどうやって少年を連れて抜け出したのか？

　深夜なら、流石の番兵も眠気におそわれるだろうが、それだけで脱出できるなら、番兵失格だ。やはり、王宮の中に犯罪の手引きをする者がいるのではないだろうか・・・？

　アルジェ湾の海岸線は断崖絶壁に囲まれ、波も荒い。

　砂浜と呼べる場所は見当たらず、エルバ川の両岸も３０ｍはある高い崖だ。

　アンドリューは手綱を引きなおし、川を上流へ辿っていくことにした。

　もう、東の空がだいぶ明るい。

　連中がまだ川を下っている途中だと信じるしかない。それがアンドリューのできる唯一のことだ。

　海岸近くはヒースの生い茂る荒原だったが、だんだんと高木が目立ち始め、やがて森になった。

　川は広くなったり狭くなったりで、小さな手漕ぎボート一隻通るのがやっとという感じだ。　足元も岩だらけだったり、緩んだ地盤の下り坂だったりで、馬を下りて歩かざるを得なくなった。王族所有の馬だけあって、毛並みのいい力もある良い馬だったが、限界だ。借り物だし、怪我させるわけにはいかない。

　一晩中動き回ったため、アンドリューにも疲れが出始めていた。

　額からあふれ出す汗で、目をあけられないほどだ。

　と、その時。

　どこかから、パシャッという水音が聞こえた。

　アンドリューの神経が研ぎ澄まされる。

　馬から降り、鼻先を撫でて静かにするようなだめ、少し離れて一人川辺に近づいた。

　うつぶせに身を隠しながら、遥か下の川面を見つめる。

　そこへ。

　（来た！）

　一隻のボートを中年の男二人が懸命に漕いでいる。

　前後の二人に挟まれるように、灰色の帆布に何かがくるまれている。

　（あれか？）

　だが、確証が持てない。

　しかし確認していたら、ボートはあっという間に川を下ってしまう。

　アンドリューは再び馬に乗った。

　３００ｍほど下ったところで、川との高低差が５ｍほどになってたはずだ。

　川の流れは急だが、少しだけ砂利の川岸もある。

　海に出たところで警官が船で待ち構えてくれていればいいが、あてには出来ない。アンドリューの勘をレオンが告げただけでは、警官２人が動けば良い方だろう。

（舟に飛び乗るしかない。男二人・・か。銃を持っていたら間違いなく殺される。だが・・一か撥だ！）

　アンドリューは馬を急がせ、乗り込むのに絶好の場所を狙い定めた。

　舟よりも、馬のほうが若干速い。

　折りよく舟の上に飛び乗れるか？

　５ｍもの高さから飛び降りて、大丈夫か？

　だが、アンドリューは躊躇わなかった。

　やるしかない。

　やらねばならない！

（よし、今だ！）

　アンドリューは木々の間から飛び出し、川沿いに走り出した。

　馬の蹄の音が川の濁流音より大きく響き、男二人はアンドリューに気付いた。

　「何だ！？」

　男達の叫び声と同時に、アンドリューは蔵の上に足を乗せて立ち上がり、思い切り弾みをつけて舟に飛び乗った。

　「うわっ！！」

　舟のバランスが崩れ、大きく揺れる。

　その弾みで、帆布がわずかにめくれた。

　その下に見えたのは、細い足と茶色のブーツ！

　アンドリューは、ここにリディがいると確信した。

　「こいつ！」

　男が腰からピストルを取り出す。

　もう一人は舟の舵を取るため必死にオールを握っている。

　敵は一人だ。

　アンドリューは、ピストルを持つ男の腕に全体重をかけるようにしがみついた。

　弾みで、引き金が引かれる。

　ダー・・・ン・・！

　空を割くような銃声。

　幸いどこにも当たらなかったが、男の片手はアンドリューの首下を掴み、振り落とそうとしている。

　しかし、アンドリューも負けてはいない。

　必死で男に食らいつく。

　男がこれ以上発砲して、リディに当たったら大変だ。

　アンドリューは腰からナイフを取り出すと、男の腕に思い切り突き刺した。

　「ぎゃあぁぁっ！」

　耳を劈く男の悲鳴。

　アンドリューはすかさず男に体当たりし、川へ突き落とした。

「うわぁぁっ！！」

　川の勢いは益々増し、舟はどんどん下流へと流されていく。

　「くそっ！」

　もう一人の男がオールを持って、アンドリューの頭に振り下ろした。

　「うっ！」

　よけなかったのは、自分がよけたら下のリディに当たってしまうと思ったからだ。

　少し頭が割れただろうか。

　額から血の臭いがする。

　敵の男は舟の行方よりアンドリューを倒すことの方を選んだ。

　アンドリューはナイフをかまえながら、帆布をはがして川に捨てた。

　そこには３人の少年が倒れており、そのうちの一人が紛れもないリディであった。

　少年達は薬か何かで眠らされているらしく、この騒ぎにも起きる気配がない。

　アンドリューは叫んだ。

「人身売買など、恥を知れ！こんな年端のいかない少年を売り飛ばすなんてどうかしている！」

「少年だから高く売れるのさ。タブーの割合が高いほど、金は釣りあがるんでね！」

「てめぇらみたいのがいるから！いつまでも世の中は良くならない！」

「笑わせるな！良い世の中って何だ？プラテアードに戦争を仕掛けてすべて奪ったのは、ジェードだろうが！そんな国が良くなるものか！！」

「・・・お前、プラテアードの人間か？」

「うるさい！」

　男は銃を持っていないらしく、オールで攻撃してくるだけだ。

　アンドリューはそれを交わしながら、男がただ一度だけ力を入れ損ねた振り下ろしを見逃さなかった。

　オールの先を掴むと、それを奪い、逆に男を追い詰めた。

　そのままオールで突き、男は川に落ちた。

　舟は川の濁流に呑まれる様に、海へと下っていく。

　アンドリューはオールをとり、懸命に舵をとった。

　何だか、流れが異常に早くなってきた気がする。

　この先に滝でもあるのか？

　いや、そんなルートを常習的に男等が選んだとは思えない。

　だが、「だからこそ」選んだということもありうる。

　奴等は小さな段差くらいなら、飛び越えられる技量を持った漕ぎ手だったのかもしれない。

　４人を乗せた舟は重く、なかなか思い通りにならない。

　川の両岸は更に険しく高くそびえ、このまま川を下るしかない。

（海に出るのは確かなんだ。もう、進むしかない！）

　アンドリューは覚悟を決めた。

　やがて、まっすぐ先に空が見えてきた。

　次に、川が途中でなくなっているように見えてきた。

　（来たか！）

　アンドリューはしっかりと舟の縁につかまった。

　横になっている少年達のほうが安全かもしれない。

　次の瞬間

　ふわり、と宙を飛んでいるのがわかった。

　が、すぐに舟は激しく斜めに傾き、滝に沿って落ちだした。

　前など見れない。ただ、舟が無事水面に着水するのを祈るだけだ。

　間もなく激しい水音と共に、水飛沫で目の前が見えなくなった。

　舟は無事着水は、した。

　だが。

（駄目だ！）

　アンドリューがそれを確信したのは、着水と共に舟の中に水が入り込んだだけでなく、舟底が裂けているのを見たときだった。ひっくり返らなかったものの、もはや沈むのは秒読みだ。

　アンドリューは懸命に辺りを見回した。

　川の流れは緩やかになり、幅は相当広くなってきた。

（川原が欲しい。土手でもいい。切り立った崖では登れない。海に出て助けを待つまで、泳ぐ体力など持つわけがない。）

　アンドリューはまず、少年達の縄をナイフで切ると、起こしにかかった。

「おい、起きろ！死にたいのか！？」

　頬を思い切り叩く。３人が目を覚ますまでに、とても長い時間がかかったような気がする。　もう、舟は半分沈みかかっている。

　目を覚ましたリディは、目の前にアンドリューがいることに驚いた。

「アンドリュー、どうして・・？」

　アンドリューは唇を咬みながら、言った。

「賊からは助けたつもりだが、命が助けられるかは保障できない。」

　少年達は、すぐに自分達の置かれた状況を悟った。

　アンドリューは言った。

「この舟は駄目だ。ここから川を泳ぐしかない。いいか、オールは二つ。これが命綱だ。川原か土手がみつかるまで、とにかく進もう。川は海へ向かって勝手に流れる。泳ぐ必要は当面ない。下手すれば誰かが見つけてくれるまで海で漂うことになる。余計な体力は極力使うな。」

　少年達は頷いた。

「よし。ブーツは脱げ。重い上着もだ。」

　アンドリューは、リディに言った。

「お前、泳げるか？」

「大丈夫。よく川を渡ったから。」

「そうか。」

　いよいよ沈もうとしている舟から、四人は脱出した。

　アンドリューとリディ、黒髪と栗色の髪の少年二人が、それぞれ一つのオールを共有する。

　４人は流れにまかせて、漂うしかなかった。

　この時期の水は冷たい。

　身体が冷え、痺れるのも時間の問題だ。

（あとは、運を天に任せるしかない。）

　アンドリューは、一番年上である自分がしっかりしなければならないと思った。

　４人が生きるか死ぬかは、自分にかかっていると言っても過言ではない。

　何の保障もない川の流れの行方を、４人は黙って凝視し続けた。