Rosa con Azul −緋と藍の峡谷−

第１７話：囚われの身

　アンドリューが、カタラン派の村に潜入して２ヶ月。

　リディ達のフレキシ派と敵対しているカタラン派は、ジェード国からの独立だけでなく、ジェードそのものを制圧せんとする過激な思想で洗脳されている。

プラテアード国内に分散して拠点を持つフレキシ派とは対照的に、ジェードとの国境からそう遠くない土地に、カタラン派は同志全員、家族ぐるみで生活している。

　国境付近でジェード国の軍人と度々紛争を起こすのは十中八九、カタラン派の連中である。

　彼等はジェード総督府に潜入し、爆薬や銃などを盗むことも多い。

　アンドリューは、盗むための犠牲になる子どもの姿を、何度も目の当たりにした。

　爆薬をシャツの下の腹に巻きつけ、見張りのジェード軍人と共に自爆する。

　その騒ぎの最中に、大人が武器庫に侵入して盗みを働くのだ。

　また、カタラン派の女は１３歳から子を産み始め、間を空けずに次々と産み続けねばならない。

　ジェード国の統治下で満足な食料もない中、毎年出産し続けるのは大変なことであり、大半の女は３０歳になるまで生きられない。

　そのため女子は大事に育てられ、自爆役は男子か障害児に限られていた。

　そんな中、アンドリューは一人の少女と出会った。

　１６歳の少女は３度目の妊娠で流産し、子どもの産めない身体になった。そのため、近々、自爆役として、死なねばならないという。

　アンドリューは同情し、その辛い任務から逃れる術はないものかと考えた。

　それは、ジェード国のスパイとして許される行動ではない。

　それでも尚、動かないではいられなかったのだ。

　リディの命令によりアンドリューを始終監視し続けていたバッツは、ここ数日、不穏な気配を感じて身を固くしていた。

　アンドリューは現在、カタラン派の拷問牢に閉じ込められている。

　アンドリューが同情した少女というのは、実は組織に潜入したスパイを炙り出すための、プロの囮だったのだ。

　新参者のアンドリューは当然疑いの対象だった。

　始めは喜んで同志として受け入れていたような振りをしておいて、相手が安心した頃に牙を剥くのだ。

　バッツが連中の話を盗み聞きしたところ、アンドリューは少女を逃がす算段をしたらしく、それが「裏切り者」だということで、拷問牢に入れられたらしい。

　だがそれは牢に入れるきっかけにすぎず、実際はアンドリューがジェード国のスパイかどうか口を割らせたいのが本心に違いない。

　アンドリューが入っている拷問牢は、外からは全く見えない所にある。

　バッツは盗み聞きで、それがどんな場所でどの辺にあるのかは掴めたが、それ以上は窺い知ることができないでいた。

　今後、アンドリューが無事に解放されることは、まずないだろう。

　このまま指を咥えて見ているだけなんてできない。

　自分の落ち度で見失ったリディを救ってくれたのだから、今こそアンドリューに恩返しすべきだ。

　しかし、亡きフレキシ派リーダー、アドルフォの側近だったバッツは、カタラン派に顔を知られている。

　ジェード国から独立する上で、両派はいつか手を組まねばならない間柄のため、表面上は友好を結んでいる。内部紛争で国力を落とすべきでないとリディが常に言うように、両派が争うきっかけなど絶対に作ってはならない。

　「大男」と有名な肉体の持ち主であるバッツは、覆面などで変装しても意味がない。

　そこで気になるのが、「不穏な気配」だ。

　見張っていることを、カタラン派に勘付かれたのか？

　だが、いくら辺りを探ってもそれらしき人影は見つからない。

　次の日、アンドリューが、もはや虫の息らしいことがわかった。

　毎日、逆さに吊るされ、鞭で打たれ、身体を刻まれ、食事も水も与えられず、死ぬのも時間の問題だという。

　もう、待てない。

　見捨てるか、助けるか。

　スパイとして潜入している以上、ジェード軍は、アンドリューの救出など絶対にしない。　　

　アンドリューをスパイとして送り出したら最後。半年の任務を終えて帰還しない限り、身柄の保障はしない。

　迷いを決断に変えねばならない夜。

　バッツは小高い丘の上で、人の背丈ほど生い茂る草に身を潜め、牢の方を眺めていた。

　と、その時。

　突然、後ろから口をふさがれた。

　「！！」

　「静かに！」

　力に自信のあるバッツが、微動だに出来ない。

　あれほど気を張りつめていたのに、全然気配を感じなかった。

　一体、何者なのか？

　飛び出さんばかりの眼で脇を睨むと、そこには全身黒尽くめの男がいた。

　男は、黒いマスクの下から抑えた声で話を続けた。

「私は敵ではありません。あなたに相談があるだけです。」

「・・・！？」

「近くに洞窟がありますから、そこへついて来て下さい。多分、私とあなたの目的は同じですから。」

　そう言うと、男はバッツから離れた。

　男の黒いマントが軽やかにはためき、細くて背の高いシルエットが、美しく月明かりに映えた。

　男はバッツの目の前からフッと消えたかと思うと、軽やかに５ｍほどの崖下に飛び降りていた。

（げっ、俺にも飛び降りろってか？）

　しかし、巨体とはいえ、素早く動けなければ要人の側近など務まらない。

　バッツは腕を胸の前で組むと、息を止めて崖を飛び降り、黒尽くめの男の後を全速力で追った。

　巨岩の重なりに隠れていた窪みは、思ったよりもずっと奥深い。

　湿気の高さが、服の下の素肌にまで浸透してくる。

　突き当たりまで進んだ所で、男は大きな蝋燭に火をつけて、地面に突き刺した。

「座ってください。」

　マントを脱ぎながら、男は麦藁で編んだ筵をバッツに勧めた。

　バッツは筵の上にどっかと腰掛けると、蝋燭の小さな明かりを頼りに、辺りを見回した。

　大したものは置いてないが、どうやら男はここを塒（ねぐら）にしているようだ。

　黒尽くめの男は、バッツの向かい側に座ると、マスクを外した。

　細い、面長の顔。

　黒髪にオニキスのような黒い瞳。

　胸元まではだけた黒いシャツ、黒いズボンにブーツ。

　上から下まで見事に黒尽くめだ。

「急がせて申し訳ありませんでした。誰かに見られては困りますので。」

　バッツは眉を顰めて、用心深く男を睨みつけた。

「お前は、プラテアードの人間ではないな？」

「・・・私があなたを誘ったのは、同じ目的を持っていると確信したからです。」

「同じ目的？」

「私とあなたは、ずっと同じ人間を見守っていたんです。つまり、アンドリュー・レジャンを。」

「！！」

　バッツは驚いて息を呑んだ。

「いつから気付いていた？」

「私がプラテアードに入国して間もなくです。あなたの方が私より先にアンドリュー殿を見張っていたようなので、気付きました。」

　男は、バッツを鋭い眼光で射抜くように見つめた。

「アンドリュー殿を助けたいと思っています。手を組んでくれませんか？」

「何？」

「明後日は、ジェード国王子の結婚式です。明日はジェード軍の監視が強まりますが、明後日はお祝いで総督府も警備が緩みます。カタラン派が、こんなチャンスを逃すわけがないんです。」

「奴等が総督府に押し入る間に助け出そうというわけか。」

「ええ。」

「・・・そうか、いい考えだ。だが残念ながら、俺は内部の様子が全然わかっていない。」

「私は大分掴んでいます。しかし、一人では奪還が難しいと思っていたんです。あなたが一緒なら、可能です。」

「見返りは何だ？」

「何もありません。私はただ、アンドリュー殿を助け出したいだけです。」

「それは、誰かに頼まれてのことか？」

　すると、男は少しだけ口を噤んで首を振った。

「それを口にすれば、私の正体を明かすことになります。」

「そうか。まあ、俺も身分を明かせない。だから、そなたの正体も聞かないことにしよう。ただ、アンドリューを助けたいのは同じ気持ちだし、どうしたらいいか迷っていたのも事実だ。」

「では、手を組んでくださいますか。」

「ああ。こちらから頼みたい位だ。」

　男は唇の端に少しだけ笑みを浮かべて、大きな手を差し出した。

「私の名はジェリオ。」

「俺はバッツ。よろしく。」

　信頼を掴み取ろうとするように、二人はがっちりと握手を交わした。

　このジェリオこそ、ジェード王国の都市部で噂される闇の騎士（ダーク・ナイト）であることをバッツが知るのは、かなり後のこととなる。

　二人は僅かな灯の中で、アンドリューを助け出す作戦を細かく練った。

　ジェリオの計画は慎重で、寸分の隙もないものだった。

　細い枝のような指で地面に牢への道のりを示していく。

　一通り話し終えると、ジェリオはバッツに言った。

「見ての通り、私はこんな洞穴を根城にするしかない余所者です。助けた後、アンドリュー殿には治療と静養が必要になりますが、それらを手配する伝手がありません。強引に国境を突破してジェードに帰国させることも考えましたが、衰弱の程度から無理があると思ってます。」

　バッツは、太い親指で顎をさすった。

「スパイ活動に失敗したことがジェード軍に知られたら、アンドリューはどうなる？」

「スパイ適性のテスト生という身分ですが、除隊処分は免れないでしょうね。」

「アンドリューが囚われてることくらい、ジェード軍のプロのスパイは、既に知ってるのだろうな。」

「ええ、おそらく。しかし、軍がアンドリュー殿を助けることはありえません。」

「そうか。ならば俺が身柄を引き受けよう。その代わりといっては何だが、俺はカタラン派にあまり姿を曝したくないのだ。役割分担で、牢の外の手引きに回らせてもらえないか。」

「いいでしょう。」

　ジェリオは洞窟の出口まで、バッツを見送った。

「では、明後日。約束の時間に。」

「ああ、必ず成功させよう。」

　軽く手を挙げて背を向けたバッツに、ジェリオは呟くように言った。

「互いの・・・ご主人のために。」

　その言葉に、バッツがハッとして振り向いたときには、すでにジェリオは闇の奥だった。

（ジェリオ・・・奴は一体何者なんだ？それに、奴の主人って・・・？）