１７９：救いの手
「なんで……さっき真っ二つになったのに……？」
シァンは船縁に手を着いて、慄いた。
さっきズィードが斬り伏せたズィプが、何事もなかったかのように平然と歩いていた。倒れたズィードの元まで来ると、突き刺さるスヴァニを抜いた。
「これは俺のだって言ってるんだ」
ズィードへの興味を全くなくし、シァンたちの方へ向かってくるズィプ。
「っが、ああ゛っ、ぐそっ……！ チグジョー…‥」
ズィードが船へと歩みを進めるズィプを追うように這って、その足首を掴んだ。
「……」ズィプがズィードを見下ろす。「誰が偽者だって？ 誰が！」
「ぐぁ、ゲッフ…‥っがは、ぁぁぁ……」
ズィプがズィードを蹴って離したかと思うと、、怒りをぶつけるようにそのあとも何度も続けて蹴った。
「ズィード！」
シァンは船から飛び降りて、無我夢中でズィプに向かっていった。駿馬で懐に入り込んで拳を突き出す。
「話になんねーな」
手首を掴まれて、潰されそうだった。
「ぐぅぅっ」
涙を溜めた竜の眼で紅を睨む。
「話する気なんて、最初からないでしょっ」
ケルバがズィプの背後を取って、敵の首を目掛けて蹴りを放つ。だが、空気の壁が阻んだ。
「っち」
距離を取ろうと身を引くケルバ。だが、現れた空気の壁に背中をぶつけて体勢を崩した。「んなっ！？」
そんな彼に向かって、シァンは振り回される。
「くっ」
「っきゃ」
「二人いれば充分だろ、試し斬り」
倒れた二人にズィプが向かってくる。
「待でぇ、よぉ……」
ズィードは這って、手を伸ばす。スヴァニさえ取り返せばと、おぼろげな頭で考えた。
「スヴァ、ニ……来……ぃ…………」
力尽きるとはこういうことなのかもしれない。ズィードはまったくもってどうでもいいことを頭に、その腕から抜けていく力を呪った。
「くそ…………」
目の前が真っ暗になる。もうすぐ、腕は地面に着くだろうか。その頃には、シァンもケルバも……。
迫るズィプに対してケルバは、剣が手元にないことを悔やんでいた。
スヴァニと剣を交えることさえできれば、ズィードとシァンを助けることができる。
ズィードに貸した剣は彼の手にはもうない。彼が河岸に飛ばされた時にはすでに持っていなかった。衝撃でどこかに落としたのだろう。
ケルバは顔を歪めてズィプを睨む。
今から義団の仲間たちを助ける方法がケルバには一つだけあった。ただそれは彼にとって辛い選択であり、できることなら取りたくないものだった。
大事な友の命を護る代わりに、大事な友を失う。
「仕方ないか」
「え？」
ケルバの零した言葉に、シァンが訝しんだ。それに応えるようにケルバはシァンに笑いかける。
「シァン、さよなら……じゃないみたいだ」
「……？」
「アルケンが帰ってきた。それに――」
「セラも！」
シァンの顔に安堵が広がった。ズィードが『紅蓮騎士』となったときと同じように。そしてそう思うケルバ本人も、心落ち着かせていた。まだしばらくの間、義団の一員でいられるのだと。
掬われた。
地面の冷たさではなく、人肌の温もりにズィードの手は優しく包まれた。
「もう大丈夫。後は任せて、ズィード」
セラの声。
なにが起きたのか、目を開けることなく察した。
「ユフォンがあとから来るから、今回は戻さないからユフォンに治療してもらって」
そしてそのまま目を開けることなく、ズィードは安堵の中に眠った。
救われたのだ。
ズィードのそばに舞った碧き花に、シァンとケルバだけでなく、ズィプも反応を見せた。足を止め、振り返る。
「セラ……！」
もう他のことは眼中にないとばかりに、シァンとケルバに駆け寄ってくるアルケンを素通りさせた。
「ごめん、遅くなっちゃって……」
「これが今回の逃げ道ってことか。アルケン」とケルバが肩を竦めていった。
「うん。今が一番安全だよ」
シァンはアルケンの笑顔の言葉に、彼と同じ能力がなくても確かにと思った。セラが来たのなら、それ以上に安全な場所はないだろう。
