１６９：森の誘い
「ま、なに言ってるかはわかんなかったけど、励ましてくれたんだろうな」
ズィードは穴から甲板に這いあがりながら空を見上げた。ピャギーが悠々と旋回している。
「シァンを励まそうってのに、俺が励まされてどうすんだか。俺に考えすぎは似合わねえな……強くなるなら強くなればいいし、護りたいなら護ればいい。したいことができる力があれば俺はそれでいい」
「なにがそれでいいだよ。いいわけないだろ」
甲板ではソクァムが腕を組んで待っていた。穴から出てきたズィードを冷めた目で見下ろしている。
「直す場所が増えればその分出費が増えるんだぞ」
「あーそれな、それなんだけど、ピャギーの食費が浮くから大丈夫だ」
「……はぁ。まあいい、いやよくないけどな。直せないところはないみたいだから、全部ハビノさんに頼むぞ。いいか」
「おう。どれくらいかかるんだ？」
「少なくても二週間だそうだ」
「二週間！？ っか～、その間ここで足止めかぁ」
「ああ、稼ぎもなくなるから、その間はピャギーじゃないけど、魚釣ったりしないと飯はなしだぞ」
「マジか……あ、さっきのシシシシシって食べられるかな？」
「シシシジシな。食べていいものなのかはハビノさんに聞いてみよう」
「よっし、聞いてこよう」
ズィードは甲板に躍り出て、さっそくハビノを探しはじめるのだった。
「お父さんを探してるんだって」
ズィードと別れたソクァムは女子部屋を覗き、ネモに声をかけた。部屋の中にペレカを残し、ネモに彼女について聞きはじめたところだ。
「父親を？ ペレカは捨て子なのか？」
「捨て子？ どういう考えなんですか、それ。ソクァムさん」
「あ、いや……そうか。なんでもない、で、どうして父親を探してるんだあの子は」
「うーん、なんか複雑みたいなんだけど、死んじゃったって言われたけど、生きてるって思ってるらしいの。それで、異空連盟の本部のある所から飛び出してきたって」
「スウィ・フォリクァ？ 連盟の関係者なのか？ いや、それはいいとして、なにか生きてる証拠とかがあるってことなのか？」
「話してみた感じだと、ただ感情的にそう信じてるみたいですよ」
「なるほど。とりあえずは船が直り次第スウィ・フォリクァに行ってみるか。それまでは俺たちしっかり保護しておこう。心得もなしに異空を飛び回るのは危険だからな」
自分の中に眠る危険な衝動。
セラに助けられたことで消えた葉っぱへの衝動。
逆鱗花の葉を多量に摂取しなければ、また暴走することはない。衝動がない今、強い意志を持たずとも抑制はできる。それでも、シァンの中にはそういうことがあったという記憶が残り、不安を煽る。
なにより仲間を傷つけたことが自分で許せていない。義団の仲間たちは、冗談を交えてそのことに言及することで笑い話にしてくれている。シァンもそれに救われている。
今も船を降りて川辺を歩いていると、浅瀬で水遊びをするダジャール、ケルバ、アルケンの姿が見えてほっとする。さすらい義団はなにも変わらず、今まで通りだ。
ただシァンの心持ちを除いては。
心の底から楽しんで、困っている人たちを見つけたら助ける旅。それはもう、きっとできない。
自分を受け入れ、受け止めてくれている仲間たちと、このまま一緒にいることが怖いと思ってしまう。また傷つけるかもしれない。一緒にいたいのに、それが心を締め付ける。
さすらい義団を抜けるべき。シァンはここ数日でそう考えるようになっていた。
大河を離れ、森へ向かっていく。
あてもなく、森をいく。
「あたしは、どこへ……」
「どこに行くのかわからないなら、僕と一緒に来ませんか？ 新しい空の仲間を増やしているところなんだ」
「え？」
突然声をかけられ、シァンがその方を向くと、そこには真っ青な瞳の男が巨木に寄りかかっていた。というより、寄りかかっているように腕を組んで、背を巨木につけている。
男は雲のようにもくもくとしていて、上半身しかないのだ。
「君はこの空から消えてしまいたいって思ってる、違うかい？」
シァンはなにも答えずに、男の目をまっすぐと見た。
「肯定しづらいのかな？ 君には多くの人との繋がりがあるようだ。それを気にしているんだね。不思議だ。傷つけることを恐れているのに、繋がっていたいだなんて」
まさか自分は口に出していたのかと、シァンは一瞬思った。しかし、自分が似たようなことをしているのと同じように、半身の男は彼女の心を読んだのだとすぐに改める。そして仕返しとばかりに、今しがた目を覗き込んで仕入れている情報を口に出す。
「ズーデル……うん？ ズーデルは他の人の名前？……本当の名前は……なにこれ、６０ー２？……とにかく、あなた青雲覇王でしょ」
シァンの言葉に、男は少し辛そうに目を細めてこめかみを押さえる。
「ズーデル？……ロク、マル、ニ？……青雲覇王？…………違う！ そいつらはもう死んだんだ。この空に消えた」
真っ青な瞳に黒みが差したように見えた。そして男はシァンに手を差し伸べた。
「さあ！ 君も行こう、新しい空に！」
シァンは男が出した手をじっと見つめた。そしてその視線を男の瞳に移す。
「あたしは行かない」
その言葉に男は驚いたように目を見開いた。「へぇ、そうか来ないんだ。……わかったよ。でも、覚えておいて。君の心にこの空を離れたいという気持ちがある限り、僕はそこにいる」
シァンの胸元を指さして、それから男は雲が風に流れるように消えていった。
「あたしは、みんなと一緒にいたい」
男への反抗心か、改めて義団の仲間たちへの想いが強まった。シァンは指さされていた胸の前で手をぎゅっと握った。ここにいると言った男を握る潰すように。
