１４６：依存
鍵束は鳴き止んだ。
エァンダは静かにタェシェを納める。それからルファの遺体から『記憶の羅針盤』を外し、優しく握った。そうして似合わない穏やかな顔で眠るナパスに視線を向ける。
「『ナパスの化身』……。エレ・ルファ。あんたから貰ったこの名に恥じない戦士になることを誓うよ。ずっと温めてたんだろ、なにが思いついただ。あんたこそ、思考の波がぶれぶれだったぞ」
死してまで恨みはしない。ナパスへの罪は贖われた。そして彼もまた、ナパスの民だということに違いはないのだから。ルファの遺体は、アズの地に眠ることになるだろう。
エァンダはルファの『記憶の羅針盤』を自らの首に下げた。そうして顔を上げると、爪のように山なりに反った剣が目に入る。主を失い、独り大地に突き刺さるその剣をエァンダは引き抜いた。そして、柄を額のところまで持ち上げる。
「……虎爪か」
胸元まで下して、虎爪を見つめるエァンダ。
「悪いけど、俺はお前を振れない。独特過ぎる。ルファと一緒に眠るか？ それとも新しい主を探すか？ もし探すなら、俺も協力する」
しばらくの空白があった。その後、虎爪の刀身にヒビが走った。そして、虎爪は白銀の粒となってルファの遺体に降り注いだ。
「弟子とは大違いだな」
残った柄をルファの胸に抱かせる。そのままルファの身体に触れて、アズへ跳ぼうとした時だった。
嫌でも慣れ親しんだ気配を感じ取った。
空気が禍々しい殺気に震え上がる。
右手が疼く。
歪んだ音が鳴り出し、中空に亀裂が生まれた。そのわずか隙間に、鋭い爪を持つ真っ黒な指が捻じ込まれる。
エァンダは左手で軽く鍵束に触れた。「まったく、待っててくれっていただろ、サパル」
空間を引き裂いて現れたのは、サパルの顔の左側だけを残した、爪も牙も翼も鋭いという印象を具現化したような真っ黒な姿。破界者とエァンダを経由したドクター・クュンゼの怪物。
すなわち悪魔だ。
黒い液体が今まさにサパルを完全に取り込もうとして、彼の顔の面積を狭めていく。
「すま……い……ン、ダ……」
「喋れるってすごいな、サパル。そのまま俺の変わりに、そいつのこと飼っててくれないか？」
「……ぐっ…………」
「冗談言ってる場合じゃないか」
エァンダはサパルに纏わる悪魔に向かって手を伸ばす。
「ひと仕事終わったばかりだっていうのに。どうせ俺の身体は奪えないんだ、そろそろ親離れして一人でどっか行ったらどうだ？」
サパルを残し、黒い液体がエァンダに向かって飛び出した。
「聞く耳なしか」
力なく伏すサパル。安らかに眠るルファ。その二人に挟まれて、エァンダは悪魔と生存競争をはじめる。
『疲れているな。身体も心も』
「うるさいっ……」
「うるさいっ、うるさいっ、うるさいっ！」
「うきゃ……！」
ズィードは錯乱するシァンに突き飛ばされたネモを受け止める。
「おいシァン。最近おかしいぞ！」
「おかしくない！ 知らない！ 黙ってて！」
見開かれた竜の瞳孔は限りなく細く鋭い。鋭い歯を獣のようにむき出している。その形相は誰が見ても普通ではない。なにより、ここ最近、シァンの頭の角が伸びているのではないかと、他の義団メンバーで囁かれはじめていた。ギーヌァ・キュピュテの一件以来、シァンの様子がおかしいことに仲間たちも次第に気づいていった。
そして今日、この現場だ。
異空船の女子部屋には手持ちとは別に逆鱗花の葉が保管してある。その残りが戦闘で使っている量と合わないと、ネモがズィードとソクァムに相談したことがきっかけで、義団全員で寝静まったフリをしてシァンの行動を待った。
その結果が蝋燭の僅かな光の中、逆鱗花の葉の入った棚の前に立つシァンの姿だった。
ネモがその手に持った逆鱗化の葉について聞こうと、歩み寄って現状に至っている。女子部屋に全員が集まるのは、テムから異空船をもらったときに部屋決めをする時以来だった。
憐みの目で首を横に振るダジャール。「完全にイカれてるな」
悲しげになくピャギー。「ぴゃ～……」
「なんなの、みんなして！ 女子部屋だよここ！」
ケルバがあっけらかんという。「そうだぞ。女子部屋だ。くつろぐ場所だ。戦いじゃないのに、その葉っぱはいらないだろ？」
「これはっ……だから、えっと、残りの数を……確認してた、だけだよ」
「こんな時間に？」とアルケン。
「目が覚めちゃったの。だから」
「シァン」ソクァムが諭すように言う。「お前は依存してるんだ。ネルさんかお姉さんに相談しに行こう」
「依存？ なに言ってるの？ あたしはちゃんと管理できてるよ、ソクァム。戦いの時だって、デラバンに言われてる量を守ってる」
「ネモが言うには、残りの数と使ってる量が合わないらしい」
「それはネモが勘違いしてるだけだよ。管理はわたしがしてるんだから、そもそもネモは細かく把握してないでしょ」
「だとしても、ネルさんに聞けば、どれくらい船に保管してたかはわかる。それでどれだけシァンが逆鱗を使ったのかわかるだろ。その意味も含めてネルさんのところに行こう」
「そういうことだ、シァン。いいよな？」ズィードは総括とばかりに言うと、指示を出す。「ソクァム、進路をネルさんのとこに」
「人任せすぎだぞ、団長」
「僕も手伝うよ、ソクァム」
女子部屋をあとにするソクァムとアルケン。それを見つめるシァンの目が狂気を満ちていくのを、ズィードは見逃さなかった。
「なんで……」
傍にいたネモの背をダジャールに向けて押し、シァンに向かって動き出す。
「なんでなんでなんで！」
猛獣の瞳が扉を出ていく二人の背中を獲物として捉えると、シァンが獣じみた跳躍を見せた。だがすでに動いていたズィードが突進したことで、二人は壁に激突する。
「うきゃ！」、「ぴゃ！」とネモとピャギーの悲鳴が聞こえると、ズィードはすぐに壁際で立て直す。そのあとに聞こえたケルバの「ズィード！」という叫びにシァンに目を向けると、彼女が持っていた逆鱗花の葉をむさぼっていたが目に入った。
「シァン、やめ――」
「グルゥゥアっ！」
竜の膂力がズィードを襲う。
扉を出ようとしていたソクァムとアルケンを通り越して、壁を突き破ってズィードの身体は甲板に投げ出された。
「っく、ってぇ……」
木片を払い、ズィードが女子部屋に目を向けると、鱗に包まれた身体と尻尾が目に入った。肉体がダジャールよりも大きくなり、衣服が破れた姿。それは人の形をした竜だった。
凶暴な咆哮が異空船をバリバリと軋ませる。
