第7話 伝説の茶人、オクノリキュー
「ヴォルグ、オーブンの予熱は？」 「完璧だ、ヒイロ様！ いつでもいける！」 「ミゼリア、バターの状態は？」 「冷えすぎず、溶けすぎず。常温に戻しておいたわ」 「シルイド、薄力粉のふるいは？」 「終わってるよー。三回ふるって空気を含ませた！」 「ネクロラ、配合計算は？」 「完璧だ。湿度に合わせて水分量を0.5％調整した」
魔王城の厨房は、今やF1のピットクルー並みの連携を見せていた。 かつて世界を震え上がらせた四天王が、今は僕の指示一つで動く優秀なパティシエ集団になっている。 ……慣れって怖い。
今日は特別な日だ。 魔族の貴族たちが集まる『魔界の大茶会』。 そのメインスイーツを任された僕は、朝から戦場に立っていた。
ガチャリ。 重厚な扉が開き、リディア様とアンナが入ってきた。 そして、その後ろに――一人の老紳士が続いていた。
背筋の伸びた執事服。 モノクルをかけた鋭い眼光。 そして何より特徴的なのは、彼の周囲だけ時間がゆっくり流れているような、静謐な空気感だ。
「ヒイロ、紹介しよう。彼が今回の茶会の要だ」 「お初にお目にかかります。……紅茶の魔族、オクノリキューと申します」
オクノリキュー。 その名を聞いた瞬間、作業をしていた四天王たちが全員、直立不動になった。
「オ、オクノリキュー様！？ まさか伝説の……！」 「千年に一度しか茶を淹れないという、幻の茶聖……！」
えっ、そんなすごい人なの？ 僕はビクビクしながら頭を下げる。
「よ、よろしくお願いします、ヒイロです……」
リキューさんは僕をジロリと見た。 その眼光は、まるで魂の品質を鑑定するようだ。
「……ふむ。魔王様から『専属』と伺っておりましたが……随分と頼りない（・・・・）揺らぎを持ったお方ですな」
バレた！ 最弱だってバレた！ リキューさんはため息交じりに、手元のティーカップを優雅に回した。
「私が淹れるのは『天空のダージリン・ファーストフラッシュ』。その香りは繊細にして至高。……半端な菓子では、私の紅茶が泣きますぞ？」
遠回しに「お前の菓子じゃ釣り合わん」と言われた。 胃が痛い。 でも、ここで逃げたらリディア様の機嫌を損ねて、もっと怖いことになる。
（やるしかない……！ 紅茶に合う最高のお菓子を！）
僕は震える手で、ボウルを掴んだ。 作るの決めている。紅茶の香りを邪魔せず、かつ引き立てる、シンプルにして王道の焼き菓子。 『ヴィクトリア・サンドイッチ・ケーキ』だ。
「……始めます」
僕が呟くと、四天王たちが一斉に動いた。
「卵、投入！」 「砂糖、撹拌開始！」
僕の体は恐怖でガタガタ震えている。 泡立て器を持つ手も、小刻みに振動している。 傍から見れば、ただ怯えているだけの小動物だ。
しかし、リキューさんの目が大きく見開かれた。
「ほぅ……！？」
リキューさんには、その「震え」が別次元の技に見えていた。
（なんという……『微振動』！ 手首のスナップではなく、全身の震えを指先に伝え、極小の気泡を生地に送り込んでいるのか！？）
「こ、これは……『神の撹拌』……！」
「え？」 「いや、続けてくだされ！ そのリズム、その揺らぎ……まさに『わびさび』！」
なんか褒められた？ よくわからないけど、僕は無心で生地を混ぜ、焼き上げた。 ふっくらと膨らんだスポンジに、甘酸っぱいラズベリージャムと、濃厚なバタークリームを挟む。
完成したケーキが、ガーデンテラスへと運ばれる。 魔界の貴族たちが注目する中、リキューさんが紅茶を淹れ、僕のケーキが添えられた。
「……実食」
リキューさんが、紅茶を一口。 そして、ケーキを一口。
静寂が流れる。 僕は生きた心地がしない。 リキューさんはゆっくりと目を開き、震える声で言った。
「…………マリアージュ（結婚）だ」
「はい？」
「私の紅茶の渋みと、このケーキの素朴な甘みが……口の中で永遠の愛を誓い合っている！ これぞ運命の出会い！」
ドォォォォン！！（謎の衝撃波）
「す、素晴らしいぞヒイロ殿！ 貴方のその『震え』が生み出した食感、まさに見事！」
リキューさんが僕の手をガシッと握りしめた。
「貴方を『菓子聖』と呼ぼう！」 「嫌です、変な名前つけないでください！」
会場からは割れんばかりの拍手が巻き起こった。 リディア様は鼻高々、アンナは「私のヒイロくんですから！」とドヤ顔でケーキを貪っている。
こうして、伝説の茶人さえも陥落させた僕。 魔界の大茶会は、僕の作ったケーキとリキューさんの紅茶で、歴史に残る大成功を収めたのだった。
……ただ、その日からリキューさんが「究極の茶葉が見つかりました」と言って、僕の部屋に入り浸るようになったのは、また別の話。
