聖乙女レオナと婚約破棄

「レオナ・ルスラニア！　本日をもってお前との婚約を破棄する!!」

　王宮にある大広間にテノールの声がひびき、こだました。

　なぜ？

　そんなの決まっているではないか！

　今年十九歳になる、大国ルマニアの王子ニコラエが述べていく。

「レオナ、お前は聖女であるにもかかわらず、魔力を失った！」

　キョトンとした菫《すみれ》色の瞳がニコラエをのぞきこむ。

「それだけではない！　宮廷では、付き人のヘルタを虐めていたそうではないか！」

　いらだつ口調と険しい表情で彼は怒りをぶつけるのだ。長身で広めの肩を怒らせて。

「ささいな失態で、彼女に水をかけ！」

「？」

「事あるごとに手やほおを打擲《ちょうちゃく》し、尊厳を踏みにじり――」

「……？」

「あまつさえ彼女が大切にしていたペンダントを踏みつけ、壊した!!　そのふるまいのどこが聖女なのか!?」

　淡い金髪をゆらし、毛先をふるわせ、翠《みどり》の虹彩《こうさい》が光を放つ。そのなまじりを怒らせて。

「……証拠はあるのでしょうか、ニコラエさま？」

　すさまじい剣幕。にもかかわらず、レオナは動じることなく問いただす。

　が……

　フン、と鼻でせせら嗤《わら》い、王子はなじる。

「お前から魔力が失われたのが、何よりの証拠だろう！　聖女とは神にも通じる乙女。ゆえに力に溺《おぼ》れ傲慢《ごうまん》となり、そのふるまいから破滅していった者は少なくない！　――お前のようにな？」

　不敵に笑み、あざけった。

「……」

　雪のような銀髪を風にすかれながら、レオナはにらむ。ニコラエと、その隣で彼の腕を抱きしめるヘルタの姿を。

(ふ～ん……)

　ストロベリーブロンドのゆるふわな髪。ローズピンクのまなざし。白い肌で、まだ田舎娘が抜けきっていない雰囲気《ふんいき》をまとう少女。

(こいつ、ああいう娘《こ》が好みだったのね……)

　ようするに花咲く前のツボミ。自分をへちゃむくれと思いこむ、磨《みが》けば光るだろう乙女を！

　不安が胸をざわつかせていく。

「その……わたしが魔力を失ったと証明できるのですか？」

　菫色の眼でキッと二人をにらみ、レオナは問いつめる。

「それから、わたしが付き人であるヘルタを虐待したという物証も」

「何をいうかと思えば!!」

　が、返ってきたのは侮蔑《ぶべつ》めいた態度。

「そんな詭弁《きべん》でごまかすとは、とうとうヤキがまわったか!?　ないことの証明など、できるわけがない。それは悪魔の証明といって典型的な詭弁なのだぞ!!」

「……」

　ごもっとも。

「それに、この壊れたペンダントこそが物的証拠。悪あがきだったな。が、これでもう言い逃れはできまい？」

　と――

「もうおやめください、ニコラエさま!!」

　ヘルタが叫ぶ。ローズピンクの瞳をうるませ、涙ながらに。

「私が悪かったのです。数々の粗相《そそう》でレオナさまのお顔に泥をぬったのですから!!」

「いや、君が自分を責める必要はない。なぜなら、聖女とは人々の規範《きはん》となるべき立場なのだからな！　そうだろ、元《・》聖女レオナ・ルスラニア？」

　けれど、ルマニアの王子は断じた。

「……」

　彼の眼には、何が映っているのかな――と菫色の目が光る。おそらく虐《しいた》げられる不器用だが健気で純朴な少女を救い出す騎士《じぶん》の姿だろう。

(なんて単純な男……)

　今ここで大仰にため息をつき、感情の赴くままにさまざまな気持ちを吐き出したい。そんな衝動《しょうどう》がこみ上げてくる。

　けど、それを理性が押しとどめた。

(いえ……ダメ、ダメよ！　少なくとも、今は――まだ!!)

　観衆の耳目を集めている最中。ここでぶちまけてしまうのは後々に引く。百害あって一利なし。

　たしかにレオナが置かれている状況はよくない。

　どころか窮地《きゅうち》と呼んでいいはず。

　それでも！

　威厳を失わず、堂々(どうどう)と。なぜなら――

(だって、わたしは……)

　きっと大丈夫だ、と彼女は自分にそう言い聞かせていく。

　たしかにヘルタがずぶぬれになっていることはあった。

　かぼちゃパンツ姿でいたことも。しばしば赤く腫《は》れた手に気づき、手当てしたことだって。

(ペンダントの件は知らないけど――)

　まあ、そこはどうでもいっか、と息をつく。

(誰が入れ知恵したのかは分からないけどね。やるならもっと上手くやるべきよ。随分《ずいぶん》とやっつけ仕事だわ)

　そしてレオナはニコラエに告げる。

「分かりました。ただ今をもって聖女の任を辞し、ニコラエ王子との婚約解消を承諾《しょうだく》します。全てはわたしの不徳がいたす限り。慚愧《ざんき》の念に堪《た》えられません。以後、わたしは王宮へと足を踏み入れる資格を失い、二度とルマニアの地を踏むことはないでしょう」

「フン！」

　鼻で嗤う王子。その隣で勝ち誇ったように口元を緩めるヘルタ。

(お決まりの展開……かな？)

　はあ、と吐息してレオナはその場を後にした。

　その道中。ちょうどルマニア王国を越境し、隣国ベオリアへと足を踏み入れて。

(やった！　やってやったわ!!)

　菫色の瞳を輝かせるレオナは手をぎゅっと握りしめる。

(これでわたしは晴れて自由の身!!!)

　心はウキウキでステップが驚くほどに軽い。まるで翼でも得たように。

(あんな小芝居《こしばい》でざわめくなんて、みんな案外単純よね？　それとも策《さく》に溺《おぼ》れたのかしら？)

　ついで思い出す。

　聖女なってからというもの。これまで自分を邪険《じゃけん》に扱ってきた周囲の態度は一変した。

　ブスブス、とからかってきた男の子たちは高嶺《たかね》の花を望むように目を輝かせ。

　ずっと無視してた女の子たちも媚《こ》びへつらい、大人たちまで持ち上げ始め――

「はぁ……」

　誰が仕組んだのか？

　――レオナが聖女さまとして、ニコラエ王子のお妃になればオラたち安泰《あんたい》だべ？

(最低な連中!!)

　彼女は心の中で毒づく。

(何でもかんでも自分の都合で勝手に決めて！　わたしの気持ちを踏みにじってきたくせに。なのに聖女になれば手のひらをくるりんぱして!!　恥ずかしくないの!?)

　早い話が自分たちが得するために、レオナを王宮へと差し出そうということ。

（わたしはあなたたちを肥え太らせるための道具じゃないのよ!!）

　嫌がり、泣きわめく彼女をなだめすかし、あるいは脅《おど》し……

　ついに勅令《ちょくれい》が下る。

　――王宮へと出立し、謁見《えっけん》しなければ死罪に処す!!

　誰を？

「――っ!!」

　レオナではない。彼女の幼なじみをだ。

　身分が絶対のルマニア王国では、こういうことがよく起こる。大抵は泣き寝入りで終わってしまうが。

　結局、華やかなキャリッジが来て、拉致《らち》するみたくレオナを連れ去っていく。

　王宮でも散々だった。

　最初こそニコラエは物珍しそうに声をかけてきたが。

　しょせんは国境の村に住む貧しい平民あがり。階級の壁《かべ》を超えるのは、ラクダが針の孔《あな》を通るより難しい。

　おまけに聖女という重責《じゅうせき》まである。

　――聖女とはかくあるべき。立場に応じたふるまいこそが礼！　レオナさまは相応の所作《しょさ》を身に付けなければいけません!!

　細い棒で何度手の甲をたたかれたことか。

　何かを失敗するたびに、足を踏まれ幾日《いくにち》も痛みと戦った。

　もう帰りたい――と泣き言を口にすれば、冷たい水を頭からかぶせられ！

　あるいは下着姿で廊下《ろうか》に立たされたり!!

　けれど！

　――やめるんだ！　彼女は泣いているだろ!?

　テノールの声がひびく。

　そう――ニコラエが臣下たちを叱責する声。

　ついで彼はのたまう。

　――俺の婚約者には手を出させない!!　それは王家に対する不敬《ふけい》と同罪として厳しく処す!!!

　と。

　敵意に満ちたまなざしの中、何かにすがりたかった。その気持ちは事実。

　しかし、レオナは知っているのだ。

　これらは全て、ニコラエの差し金であると。

　すなわち、ここにいる全員がグルであることを。

　何のことはない。おつきのものたちが新入りをいびり倒し、主人である王子がそれを叱責《しっせき》。ワラにもすがる思いで、彼へとすがりつくって算段《さんだん》。

　――だったのだろう。

（もしかして……ヘルタも？）

　ふと思い返す。

（とてもそうには見えなかったけど……まあ、どうでもいいわね）

　彼女に聖女としての資質があるかは知らないが。

　確かなのは、聖女を失った国は近い将来滅ぶ。それだけ。

（本当に、ムダな時間だったわね。それに誰があんなやつ(ニコラエ)のモノになんてなるものですか！　だって――)

　ついで息をはずませ彼女は想い浮かべていく……幼なじみの顔を。

(ヨシップ、元気にしてるかな……)

　灰色の髪をした、黒い瞳の少年が、不器用な笑みを投げかける。

　――レオナは泣き虫だなぁ……。

　そう言って、どうしてかは思い出せないが、泣きじゃくる自分に寄り添ってくれた。

　目立つ容姿だったからか。ほかの子たちから仲間はずれにされていた自分に、ただ一人手をさしのべてくれたヨシップ。

　つたなく、鈍臭かっただろう彼女に、それでも根気強く付き合ってくれた幼なじみ。

(逢《あ)いたい――)

　鼓動《こどう》が激しく胸をたたく。息だって、とても苦しい。居《い)ても立ってもいられないほどに。

(ヨシップ――!!)

　気づくと駆《か》けていた。

　一面のライ麦畑と、スカイブルーの空。白い雲が悠然と流れ移ろう。

　そして懐かしさのただよう景色が目に飛びこむ。

　一度も足を踏み入れたことのない国なのに!!

　古びたレンガ造りの家々。ヒツジやヤギが鳴き、小鳥たちがさえずる。

　小川のせせらぎに――

「え……っ!?」

　と、レオナの胸がドキリと飛び跳《は》ね、菫色の瞳が見開く。

　風に舞う灰色の髪。

「……」

　漆黒《しっこく》の双眸《そうぼう》。

　あれから何年たっただろう。すっかり背も伸び、今や頭二つは差がついた。

　それでも、面影はあり、一目見て景色がゆがむ。

「レ……レオナ？」

　とまどう声とともに。

　バリトンの声音《こわね》にとても安心してしまう。

　そして彼女はつぶやく。

「ヨシップ……」

　ポロポロと涙がほおを伝う。どうしても感情を抑えられなかった。

　だけど、もうその必要などない。

　自分を偽ることから解放されたのだから。

　せつな。

　小柄で細い肢体が駆けだし、飛びこむ。

「わたしね、ずっと心細かったの!!　洗礼式の日に、聖女の認定を受けてから、ずっと!!　わたしは聖女になんてなりたくなかったのに!!!　みんな舞い上がって……」

　すっかりたくましくなった胸に顔を埋め、レオナは泣きじゃくる。

「王宮でも、すっごく怖くて、つらかったの」

「そっか……」

　骨ばった手が髪をなで、ヨシップはうなずく。ついで彼の腕《うで》が、華奢《きゃしゃ》な彼女の肩を抱きしめた。

「お帰り、レオナ」

　と、つぶやいて。

　おわり