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相反する世界

　照彦達が夢前の手掛かりを追って冥界に行っていた頃、昴は神界に居た。昴もまた、夢前の事を追っている者の一人だ。神界は、常に青空が広がり、足元はガラスのようになっていて、自分の姿が映る。

　昴は、神界の最深部に向かおうと、どんどん天に向かって飛んでいく。奥地に近づけば近づく程、光の槍が飛んでいく。恐らく、昴を外敵と思って、行く手を阻んでいるのだろう。

　昴とグルーチョは、それを避けて、どんどん奥地に向かっていく。

　昴が何故奥地に向かうのか、それは神界の主である天帝に会う為だった。自分より格上の存在に会うのは気が引けるが、夢前の手掛かりを掴む為なら、仕方がない。

　しばらく進んでいると、天帝の臣下である天使達が飛んでいる事に気づいた。昴は立ち止まって天使を呼んだ。

「天使か、お〜い！」

昴に気づいた二人の天使は、昴に近づいた。天使の一人は女性で、青色の髪に羽耳をしている。もう一人は男性で、金髪に天使の輪をしていた。

「私はルピナス、そちらはオリフィスと申します。それで、下界の者がこちらにどのような件で伺ったのですか？」

「俺は天帝に会いに来たんだよ、それで何処に居るんだ？」

二人の天使は、飛んで昴達を案内した。

　昴とグルーチョは天帝の元へ辿り着いた。天帝が居る空間は、空に浮かぶ透明な球体の中にあって、周囲からは隔離されている。先程の天使達も、すぐ近くまで案内したが、ここまでは来なかった。

　天帝は、巨体の青年で、昴の視線からは、顔を伺う事が出来ない。髪の毛は長く、銀色をしている事は分かる。だが、それ以外の特徴は、残念ながら昴は見つける事が出来なかった。

「下界の者が自ら此処を訪ねるとは、何百年振りだろうか」

天帝は昴を見下ろしてこう言った。

「単刀直入に言う、夢前蒼汰の事を知らないか？」

天帝はゆっくりと腕を組んで、こう答えた。

「大罪、禁忌を犯して魂を滅ぼされたとは…汝の業ではないのか？」

「俺はその時魂を滅ぼしてない、産まれてないからな」

天帝は、昴を見下ろしたままだ。

「用はそれだけか？」

「ああ、それだけだ」

「汝の事を未だ認める事はない」

天帝は、最後にそう言って昴を睨みつけた。

　そして、昴とグルーチョはその空間を出て、神界を降りて行った。

　次に行ったのは、鬼界だった。火山が常に噴火し、怪が湧き出るといわれる禍々しい場所。神界とは正反対の世界だった。

　昴はそこでも最深部に向かう。今度は、魔帝に会いに行く為にそこに向かうのだ。

「グルーチョは久々だろ？」

「魔帝様にまたお目にかかれるとは…、思いもしませんでした」

　グルーチョは、かつて墨竜と呼ばれ、鬼と混じって獄炎の輩の重鎮をしていた。鬼界の中でも地位が高く、墨竜を慕う怪も多かったそうだ。

　昴は、グルーチョとともに鬼界の下へ下へと降りて行く。すると、二人の行く手を阻むように黒い矢が向かってくる。二人はそれを避けながら進んで行った。

　すると、昴の近くに真っ赤な髪をした鬼が現れた。獄炎の輩の頭である蘇芳だ。

「よっ、こんな所でどうしたんだ、冥王様？」

「魔帝に話を聞きに来たんだよ」　

「ふ〜ん…」

蘇芳の横には、黒と白の烏が居る。黒い烏は赤い目をしていた。

「お前も使いを持ち始めたのか？」

「あぁ…、紅丸(べにまる)と真白(ましろ)だ。俺の使いの八咫烏だよ」

「そうか…」

昴は蘇芳を置いて、先へ進んで行った。

　魔帝は、鬼界の最深部にある洞窟の中に居る。昴はその中に入って行く。

　魔帝は、大きな黒い影のような姿をしていて、頭には角が付いていたが、昴の視線からはその顔を伺う事は出来ない。

「魔帝、単刀直入に言う。夢前蒼汰について何か知ってる事はないか？」

魔帝は、ゆっくりと腕を組んで、こう答えた。

「夢前蒼汰…、あいつか、怪を使役していたな。そして、封印されたはずの凶悪な怪を復活させた」

「怪を復活させた？どういう事だ？」

魔帝はその質問には答えず、こう続ける。

「奴は人間の心を持ってないと思った方がいいな。まだお前の方が人間らしい」

「そうか…」

「我もあまり夢前の事を存じない、だが、気をつけろ。奴は危険だ」

そして、魔帝はグルーチョの方を向いた。

「墨竜、奴の側になるべく居ろ、何があるか分からぬからな。お前が冥王である事を未だ認める気はない。」

「御意、魔帝様」

昴とグルーチョは、魔帝の元を後にして、鬼界から出ていった。

　昴とグルーチョは、地の果ての世界の上空にやって来た。天帝と魔帝に話を伺っても、新たな有力な情報は出て来ない。

　昴は先程の二人と同じように腕を組んで考えた。

「魂を滅ぼされたって言うのが気になるんだよなぁ…。俺も月輪も居ない中、誰が魂を滅ぼしたんだよ…」

昴は、一瞬グルーチョを睨みつけた。

「それにしても、何であいつらは未だ俺の事を認めてくれないんだ？」

「それは、昴様の態度が横暴だからではないでしょうか？」

「はぁ？！俺の何処が横暴だって言うんだよ！」

「そういうところですよ」

苛立つ昴に対して、グルーチョは冷静である。

「ちぇ〜っ…」

昴は頭を掻いて、大欠伸をした。

「昴様、これからどうしますか？」

「どうするもこうするも、夢前の事を突き止めるしかないだろ？」

「左様にございます」

　昴とグルーチョは、地の果ての世界にそびえ立つ『天空の塔』を数周回って、次の場所に飛び立ってしまった。