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嘘と真

　宿屋のドアを開けて中に入る。

　食堂ではクレアがほうきで床を掃除していた。

「あら、マサヨシくん、アインちゃん、お帰りなさい」

「クレアさん、ただいま。あのこれ、イーサンさんからです。スライ……ムの干物です」

　自分で言って気持ち悪くなってきた。早く想像した光景を忘れ去りたい。

　水分を失って、かさかさのスライムをクレアに差し出す。

「ありがとう。今度、何かお返しをしないとね」

「はい。お手伝いできることがありましたら、言ってくださいね」

「いつもありがとう。でも、あまり気にしないでね。マサヨシくんとアインちゃんが来てから賑やかになって嬉しいの。無理をしている訳じゃないのよ？家族が増えたみたいで毎日が楽しいの」

　慈愛に満ちた微笑みとはこのことを言うのかもしれない。

　本当に穏やかな表情で優しく笑っている。

　クレアの言葉に嘘偽りはないのだろう。ただ、それに甘え続けることはできない。

　ずっとこの関係を維持したくなるが、閉じた世界にはしたくない。

　対等ではないにしろ、一人の男として見てもらえるようにならないと、他の人達から認めてもらえない気がする。

　俺やアインのためにも、独り立ちする覚悟だけはしておかないといけない。

「そう思っていただいて、本当に嬉しいです。ありがとうございます。ほら、アインもお礼を言いなさい」

「う？あ～う～」

　クレアの笑み程ではないが、俺も精一杯の笑顔を見せ、アインもアインなりのお礼をしたようだ。

　言って思う。いつか一人前になって、心から出る本当の笑みを見せたいと。

　その時、ドアを荒々しく開け、転がり込むように男性が入ってきた。

　顔を見ると村民の一人だ。エルトンだったか？

「エルトンさん、そんなに慌ててどうしたの？」

「クレアさん、大変だ！領民税徴収官が今、村に来ているんだが。無茶な要求をしてきたんだ！」

　慌てふためきながら、エルトンは言った。

　領民税徴収官？今まで来たことがなかったが、名前の通り税金、もしくは年貢的なものを徴収しに来たのだろう。

　でも、無茶な要求とは。クレアが足早に宿を出て行ったので後を追う。

　街道沿いから少し離れた場所にある村の広場に、みんなが集まっている。

「皆の者！良く聞け！この度、課税の割合を変更することになった！これが領主様からの証書である！」

　高々と声を上げている男に目を向ける。

　何度か見たことがある格好だ。青いジャケットに黒いパンツは軍人の出で立ちであった。

　領民税徴収官と思われる軍人たちは、集まってきた村民をぐるっと見回して大きく息を吸い込んだ。

「今後は課税を現状の収穫、売上高の二割から、四割に増やす！との事である！」

　軍人はとんでもないことを言い始めた。

　今までの徴収が二倍になるのだ。とてもではないが正気の沙汰とは思えない税だ。

「横暴だ！そんなの払えっこない！」

「あんたは俺たちに死ねと言っているのか！？」

「私たちにだって生活があるのよ！？」

　村民が口々に不満を爆発させている。

　その気持ちは容易に察することができる。だが、領主が発布したことなら、それを覆すのは容易ではない。

　しかし、国の財政がひっ迫しているとは聞いたことがない。

「まあ、落ち着け。ただし、だ。前回の課税の半分を今おさめれば、次の徴収時には前と同じ割合になる。どうだ？どちらを選ぶか？」

　これもまた横暴な話だ。課税率が変わらないにしても、先に一割おさめることができる人がどれだけいるのか。

　この提案にも当たり前のように、村民が抗議の声を上げている。

「何の騒ぎですかな、これは？」

　村長がゆっくりとこちらに歩きながら、穏やかな声で言った。

　村民が村長のために道を開けると、そのまま軍人たちの元へ進んだ。

「村長か。今、村の者たちに税率の変更を伝えていたところだ。だが、どいつもこいつも不満を垂れているぞ？村長らしく、この騒ぎを鎮めるのだ」

「ふむ……。ちょっと証書を見せてもらって良いですかな？」

「む？疑うのか？まあ良い。渡す訳にはいかないから、少し離れた位置から読むように」

　軍人は村長に近づくと証書を見せる。

　村長はそれを食い入るように見た。あごに手を当てながら、真剣に読んでいる。

「むう。サインや印に間違いはなさそうですが、文面が難しすぎるのではないですかな？分からん単語が多々あるのですが？」

「ふん！読めないのは自身の教養の無さだ。恨むなら、自分を恨むがいい」

　そう言うと軍人たちは高らかに笑った。その勝ち誇った笑みに腹が立つ。

　理不尽な話が通ろうとしている。村長が返すことができなければ、ここの住民たちの生活が成り立たなくなるかもしれない。

　周りを見ると往々にして目を伏せ、歯噛みをしている。反抗できない悔しさを滲ませていた。

　その時、証書に目がいく。見たこともない形をしていると思ったが、少し考えると何かが分かった。

「あの、失礼します。ちょっと俺にも見せてもらえませんか？」

「ああん？まだ文句を言うのか？ちっ！仕方がない、これで最後だぞ」

　俺の前に突きつけられた証書をじっくりと読む。

　そうだ、読めるのだ。見たことがないと思っていたが、何故か頭の中にすっと入った。

　文字が読める。今まで文字と接したことがないから分からなかった。

　そう考えると、この世界での識字率の低いのだろう。村長はそれなりに読めるのだろうが、この内容は読めないかもしれない。

　それもそうだろう。

「これ、領主様のラブレターですよ？」

　俺の言葉に誰もが口を開けた。文字が読めることが驚くほどのものではないと思いたいが、教育が行き届いていないから仕方がないことだろう。

　ラブレターには読めば読むほど赤面しそうな言葉が並んでいる。あ、卑猥な言葉もあったぞ。

「て、適当なことを言うな！貴様、ひっ捕らえるぞ！？」

「いえ、適当では……。じゃあ、読み上げてください。これだけ所狭しと書かれているので、さぞ細かな制度変更だと思いますが？」

　そう言うと、軍人が顔をみるみる赤く染めていった。怒りを隠せないその表情から軍人への不信感が募る。

「貴様～！今ここで打ちのめしてくれる！」

「ええっ！？ちょっと待ってくださいよ、ちょっと！」

　近寄ってくる軍人に言った。が、そんなことで止まってくれるはずもない。

　周りに助けを求めるように目をやった。だが、誰も助けてはくれそうになかった。

「やめんか！」

　その大声に肩が跳ねた。村長が一喝したのだ。

「何だ、村長。邪魔をするのか？」

「ええ、ここは一旦、お引き願えないでしょうか？」

「何を言っている？この男を信用しているのか？見ればこの国の人間ではなさそうだが」

　痛い所を突かれた。そうだ、俺はこの国の人間ではない。この俺を信用するなんて、どだい無理な話なんだろう。

「私は信用しておりますが？この者は優しい男です。信用に値する人物だと私は思っております」

　村長がキッパリと言いきった。軍人に盾突くほどに信用してくれていたなんて。

「俺もだ。マサヨシは信用できる。神に誓って言おう。こいつは本当に正しい人間だ、と」

「イーサン、すまんな。……ということです。領主様には私から話を聞きに行きますので。何かがあれば、私を罰して下さい」

　イーサンが胸を張って言い、村長は鋭い眼光を見せ言った。

　どちらも一歩も引く気はないといった雰囲気を漂わせている。

　二人の男が軍人に立ち向かっていると、俄かに騒がしくなってきた。

　騒ぎの中、ダリルがおもむろに俺たちの前に現れた。

「悪いヤツではない」

　ただ、一言だ。たった一言なのに、ダリルの口から出た言葉が今の俺にはすごく響く。

　ほんの数人しか俺を信用してくれる人はいないと、後ろ向きに考えていた。

　でも違うんだ。信用してくれた人の数は関係ない。自分の身を省みず、俺のために立ち上がってくれた人がいる。

　心が震えて、涙が滲んできた。ダメだ、ここで泣いている場合じゃない。顔を引き締めて、軍人の顔を睨みつける。

「何と言われようとも、その証書には税の徴収については書かれておりません。公の文章とは思えない内容です。何なら読み上げましょうか？」

　本当に公にしてはいけない内容だ。あんなのが出回れば大変なことになる。それだけ恥ずかしい内容なのだ。

　ぐうの音も出なくなっている軍人に詰め寄る。

「そのような内容の文書を渡すとは思えません。もしかして……それは領主様からもらったものではないのでは？」

「で、でたらめだ！この大ぼら吹きが！」

　狼狽している軍人は、抗弁とは言えない言葉を口にしている。

　このことから大体のことが推測できた。おそらく、こいつ等は領主のサインと印がある手紙を盗んだんだ。

　だが、軍人たちも村長と同じように難しい文字は読めないのだろう。普通は使わない臭い言い回しがふんだんに使われていれば尚更、訳が分からない。

　それを逆に利用した。読めないのならば、他の者も読めないと踏んでのことだろう。

　税の一割を今寄こせと言ったのはお金を得るための嘘で、高い税率を提示した後で救済策のようなものを提示する。詐欺師の典型的な方法だ。

「マサヨシ、もういい。この話はとりあえず、お持ち帰りいただけますかな。後ほど、領主様の所に伺いますので」

「うっ！ ……勝手にしろ。おい、引き上げるぞ」

　吐き捨てるように軍人は言うと、足早に去っていった。

　周りの村民を見回すと、みんな一様に安堵の表情を浮かべている。少しは村の役に立てたかな。そう思おう。