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絶望

　ゆるりと馬が一歩前に進んだ。地を踏みつけた時、足元に生えていた青々とした草が枯れて朽ちていく。

　二体の騎士の歩みが止まり、一体の騎士が更にこちらに近寄る。

　騎士が手にする斧と剣が怪しい光を放っていた。

「強い力は貴様たちだけではないな。さて、勇者はどこだ？」

　澄んだ声で問いかけてきた。

　だが、感じる力は優しいものではない。深呼吸をして、体の震えを抑えこむ。

「さぁな。そんなやつは知らない。とっととお帰り願えるかな？」

「ほう……。では、仕方がないっ」

　言い放った瞬間、斧の刃が月明かりに照らされ、俺の顔に向けて振られていた。

　体をのけ反り、すれすれで通り過ぎていく白刃を見る。すぐさま振り返り、剣を振り抜く。

　ギラリと光った刃が馬の右足を斬りつけると、馬とは思えない低い鳴き声を上げた。

「ふん。……ただの人かと思っていたが。なかなかやるな。まあ、目的達成のためだ。お前等の相手を」

「エア・スパイラル・ニードル！」

　アインの声が闇に響く。同時に騎士の右腕が吹き飛んだ。

「くうっ！？貴様が勇者かぁ！？」

「アイン！出ちゃダメだ！」

　杖を構えたアインに叫ぶ。騎士が動く前に踏み込んで斬りつける。

　騎士の左手に握られた剣と打ち合う。打ち合いを繰り返した時、背後から押し寄せる力を感じた。

「ふんっ！」

「やぁっ！」

　背中で感じていた迫る力を、二人が押し返してくれた。

　すぐに思考を切り替え、目の前の一体に剣を振るう。一瞬の気の緩みを許さない剣戟が続く。

「おらぁぁぁ！」

　野太い声が響いた。俺の前に一体、グロウスたちの前に一体。もう一体が誰かを狙っている。

　声が上がった方へと目を向けた。グロウスに向けて金棒が振り下ろされようとしている。

「ぐうおあぁぁぁぁぁ！？」

　騎士が叫んだ。

　漆黒を断つように一閃し、騎士の腕を斬り落とされたのだ。

　か弱い月光に照らされた剣の持ち主はウォルフであった。

「やれやれ。とんでもないのが出たものだな」

「ウォルフさん！」

「マサヨシ、こいつの相手はわしに任せておけ。他のやつらを頼む」

　騎士を見据えたまま言った。

「ちぃっ！老いぼれが偉そうな口を叩くんじゃねぇ！」

「その老いぼれに斬られるようでは、お前は赤子のようなものかな。どちらにせよ、遊んでやろう」

「くそじじいがぁ！」

　金棒を振るう度に太い音をたてて、空気を押しのけていく。

　音から伝わる力を前にしても、ウォルフの動きに怯みはない。

　相手の隙を狙って、的確に傷をつけていく。

「あれは剣聖ウォルフか？なんなんだ、この村は。まあ、いい。私は私で目的を達しよう」

　相対していた騎士の声に反応した。

　その時、俺の横を騎士が風のように駆け抜けて行った。

「くそっ！どこへ行く気だ！？」

「あっちは……ルナちゃんの家がある方角だよ！」

「何っ！？グロウス、レン、ウォルフさん！ここは任せます！アイン、行くぞ！」

「うん！」

　アインが駆け出したのを確認して、すぐに走りだした。

　全力で駆ける俺をアインは追い越すと、ルナの家へと一直線に進む。

　息が上がりそうになっていると、ルナの家が見えた。

　ルナの家の壁に大きな穴が開いている。その穴から騎士がゆっくりと体を出した。

　左脇にルナを抱えている。

「ルナァァァァ！エア・ス」

　アインの怒りの叫びが轟く。

　振り上げた杖に風が収束した時、騎士がルナを突きだした。

「うっ！？」

「こいつがいれば派手な魔法を使えんだろう？」

「許さない……絶対に許さない！」

「まあ、待て。貴様に手を出す気はない。俺たちの目的はこいつの確保だ」

　騎士はぶら下げたルナを脇に抱える。ルナは意識を失っているのか動きがない。

　アインの口からギリッと歯を噛みしめる音が聞こえた。

　甲冑から表情は見えないが、勝ち誇ったように感じる。

「ルナに何をする気だ！？」

　語気を荒げて問う。

「言ったままだ。俺たちはこいつを確保して、魔王様の下にお連れするだけだ」

「何のためだ！？ただの女の子だぞ！？」

「そう見えるのは仕方がないことだ。だが、こいつは重要だ。俺たちにも……勇者にもな」

　騎士がアインに顔を向ける。

　アインは普段見せたことのない、苦虫を噛み潰した表情を浮かべていた。

「勇者よ。貴様に魔王様からの伝言だ。この娘を追わなければ、勇者と娘の身の安全は保障しよう。だが、追えば後悔することになるぞ。とな」

「どういうことだ！？」

　俺の質問に騎士は鼻で笑った。

「さてな。魔王様は気まぐれなお方だ。だが、約束を違（たが）える方ではない。確かに伝えた」

「死ねぇぇぇ！」

　アインが叫びと共に手を突き出した。その掌から光が溢れる。

　この光は見たことがある。

　思考した瞬間、光線となって地を焼き払い、騎士の馬を火が包んだ。

　馬の絶叫が轟く。おぞましい悲鳴に身震いした。

「くそっ！まさか、これだけで第二ステージに突入するとは」

「返せ！ルナをぉぉぉ！」

「できぬ話だ。引くぞ！」

　騎士の声に呼応するように、二体の騎士が風を切って現れた。

　横に並んだ二体が霧のように変わる。それが交わると、騎士の形状が変わった。

　腕が四本生えており、騎士も馬も一回り大きくなっている。

「もう一度、言うぞ？お前はこの村で一生を過ごせ。貴様が動けば、この世に災厄が訪れる。……さらばだ」

　一瞬で騎士は消えた。あの状態がやつの本当の姿なのかもしれない。

　とてもではないが勝てる想像ができない。そうだ、アインは。

「アイン！大丈夫か！？」

　うつむいているアインに声を掛ける。

「ルナ……ルナ……ルナっ！」

「アイン……」

　掛ける言葉がなく、涙を流すアインを見る事しかできない。

　打ちひしがれたアインから目を離すと、グロウスとレン、ウォルフがこちらに駆けて来ていた。

「お父様、ご無事ですか！？」

「ダーリン、大丈夫！？」

　二人の問いかけに頷く。二人がアインにちらりと目を向けたので、首を横に振った。

「……やつらは一体、何を狙って襲って来たのですか？」

　小声でグロウスが問いかけた。

「どうやらルナが狙いだったみたいだ。だが、ルナを殺すつもりはないらしい。あと、アインにこの村で人生を過ごせと言った」

「何故、そのような事を……？」

　グロウスの問いに答えない。

　アインが勇者ということを伝えていないので、ここで言っても混乱させるだけだ。

「とにかく、ここにいても仕方がない。これからどうするか話し合おう」

「そうですね。ルナちゃんを助けるにせよ何にせよ、先ずはどうするかを決めないと話は進みませんね」

「ああ。アイン、それで良いな？アイン、それしか俺たちにはできないんだ……」

　うなだれたアインに言った。

　小さく頭を下げて、家へと歩き出した背中を見て思う。

　子供には酷な事だ。だが、大人な俺たちにも悔しい事態なのだ。

　歳だけくった俺が、アインに掛ける言葉を持っていない事に腹が立った。