俺、勇者のパパになる

ぶつかり合い

　鎧戸を閉じて教室内に闇を招く。

　だが、闇が支配することはなかった。いくつものろうそくを、ケーキの上に乗せているからである。

「ハッピーバースデー、トゥユー。ハッピーバースデー、トゥユー。ハッピーバースデー、ディア、アイン、ハンナ～」

　生徒たちの祝いの言葉がリズムに乗ってアインたちに届く。

「ハッピーバースデー、トゥユー」

　リズミカルな声が静まると、アインとハンナがろうそくに息を吹きかける。

　一度で全ては消えず、何度も息を吹いて消している。

　部屋に暗闇が訪れた時、鎧戸を開けて光を取り込む。

　教室内が照らされると、半円状に生徒たちが座り、中心にアインとハンナがいた。

　歓声と拍手が鳴り響くと、照れくさそうな笑みを二人は浮かべた。

「みんな、ありがとね」

「あ……ありがとう」

　満開の笑みを見せているアインと、頬を赤らめてもじもじしているハンナ。

　今日は二人の誕生日会をしている。とはいっても、ハンナの誕生日はすでに終わっており、アインは明日が誕生日だ。

　毎月、誕生日を迎える生徒たちの誕生日会を学校で行っており、今月はアインとハンナの誕生月である。

「さ、みんなでパーティーを楽しもう。ケーキは均等に切るように。果汁ジュースもちゃんと分けるんだぞ？」

　俺の言葉に生徒たちは嬉々とした声で返事をした。

　子供たちが楽しそうに会話を交わしている。

　アインとハンナは中心なので、二人で会話をしていた。

「アインくん、お誕生日……おめでとう。明日だけど」

「ありがとう、ハンナちゃん。僕も十五歳になるんだね。大人の仲間入りだね」

「そ、そうだね。……アインくんは学校を卒業したら、王都に行っちゃうの？」

　ハンナの問いかけにアインが悩むように視線を上に向けた。

　言われれば、学校を卒業後の進路を聞いていなかった。

　魔法学校で優秀な成績を収めているアインならば、王都に出て魔法に関する仕事につくことはできるだろう。

「ん～……、あんまり考えてないや。王都に行くのも良いけど、ここで魔法教室を開くのも良いかも。でも、王都も～……」

「ア、アインくんが村にいてくれると嬉しいな……。あ、もっと魔法も教えてほしくて」

「そっか。じゃあ、しばらくは村にいるよ。みんなと離れるのも寂しいし」

　ハンナは胸をなで下ろしたようだ。ハンナもアインに好意があるから、離れ離れになることが寂しいのだろう。

　アインは自分の進路について、自分で考えるようだ。そこはアインに任せよう。自分自身で決めることができる年齢なのだ。

　成長した息子を感慨深く見ていると、ルナがアインの前に座った。

「アインくん、ハンナちゃん、お誕生日おめでとう」

「ありがとう、ルナちゃん。ルナちゃんは来月誕生日だよね？ みんなでお祝いしないとね」

「うん、すっごく楽しみにしてるの。家でも誕生日会をするから、アインくんも来てくれない？」

「えっ？ そうなの？ うん、行く行く。ねぇ、パパ良いよね？」

　アインが嬉々とした声色で問いかけた。

　断る必要はないので了承する。

「ルナちゃんが良ければいいよ。あ、それならプレゼントが必要だよね。王都に行った時に、何か買うと」

　言葉に詰まった。冷たい視線が口を、喉を凍らせていく。

　凍結しつつある首を回して視線の主へと向ける。

　ハンナが見ている。その瞳は不毛地帯のように乾燥して、一片の感情もない。

　この視線の正体を知っている。俺は地雷を踏んだのだ。

「そうだね。じゃあ、何か王都で買って来るよ。楽しみにしててね」

「ア、アイン。明日の誕生日会だけど、ハンナを呼ばないかな。ハンナの誕生日会に行ってないしさ」

　俺の言葉でハンナの瞳に春が到来した。優しい笑みを浮かべて、アインを見ている。

　恐怖の視線から逃れたことに安堵の息を吐いた。

「先生、私も行って良いですか？」

　ギョッとした。微笑んでいるルナからの問いである。

　微笑んではいる。だが、その柔らなか顔とは対照的に瞳の色は赤い。

　俺を丸焼きにしそうな灼熱視線を向けている。

　その目からルナもアインが好きだということが伝わってきた。

　となると、まさかまさかの三角関係だ。アインはルナと両想いになるが、どうやらルナはなかなか独占欲が強いのかもしれない。

　ハンナを敵視しているという訳ではなさそうだが、アインに接近させないように考えているのだろう。

「う、うっ！？」

　先ほど回避することができた視線が復活した。

　灼熱と氷結。正反対の視線を受けまくって、口がまともに動かない。

「もちろんだよ！ 二人共、大歓迎だよ」

　アイン～。言ってしまった。ニッコニコの笑みを浮かべたルナと、少しぶすくれた顔をしたハンナが俺から視線を外した。

　俺の言葉ではない。恨むならアインを恨んでくれ。そういえば、もう一つの地雷を忘れていた。これはどう回避すべきなのだろう。

「実はね」

「あっ！ アイン！」

「ルシーヌちゃんも呼んでるんだぁ」

　言ってしまった。また地獄の視線が向けられる。

　ルシーヌの話を聞いたからか、少し気を回してしまったのが仇となった。

　ルシーヌの誕生日会に呼んでもらったから、そのお返しのつもりで気軽に呼んだのもあるが。

　そう言ったとしても、この二人には通用しないだろう。

　拷問タイムが過ぎ去るのを唯々待つことに徹する。

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「あなたぁ、大変なことになったわねぇ」

「ドロドロな展開だよね。私とダーリンみたいにクリーンな関係じゃないのね」

　大変どころではない。二人の視線だけで、魂が削られて昇天しそうになってしまったのだ。

　ルシーヌは歳の割には大人なので多少は優しい視線かもしれないが、破壊視線に変わらないとは言えない。

　レンの言う通り、ドロドロな関係になりかねない。これぞハーレム能力のせいだろう。

　俺とレンの関係は本当の意味でクリーンである。

「本当に参ったよ。ハンナがあそこまで強気とは思わなかったし、ルナもガンガン攻めるんだからさ」

「アインも鈍感だからぁ、みんなの想いには気付かないでしょうしぃ。怒りの矛先はあなたでしょうねぇ」

「俺には何の責任もないんだけどね。アインももうちょっとルナと仲良くなれば、みんな諦めると思うんだけど」

「進展なさそうよねぇ。仲良くなったら、そこで止まっちゃったものねぇ。これじゃ、三人にチャンスがあると思っちゃうわよぇ」

　ジーンの言葉通りである。アインは今一歩の押しがない。本人は特に悩んでいる様子はないので、現状に満足しているのだろう。

　この調子では、しばらく俺が矢面に立って恐怖の視線を受け続けることになる。

　ガックリと肩を落として、重い頭が更に重くなっていく。

「ダーリン、大丈夫？ いつだって癒してあげるからね」

「……不要」

　冷たくあしらっていると、ドアがノックされた。

　招く声を発すると、グロウスがドアを開け、家の中に入ってくる。

「遅くなりました。お父様、例の物をお持ちいたしました」

「ああ、ありがとう。悪いな、面倒なことを頼んじゃって」

「いえいえ。ですが、本当によろしいのですか？」

「ま、アインも大人の仲間入りだからな。これからどうするか決めた時に、使ってもらえれば嬉しいよ」

　グロウスの手から布で包まれた細長い物を受け取る。

　布を剥ごうとした時、総毛立った。

「なっ！？」

「これは！？」

　全身が冷たい空気に包まれた。グロウスが険しい顔をしている。

　レンも眉間にしわを寄せていた。

「みんな、どうしたのん？」

「ジーン……アインの部屋に行って。早く！」

　俺の剣幕を見て、ジーンはアインの部屋に行った。

　居間に掛けていた剣を手に取る。レンも双剣を腰に履いた。

　グロウスに目を向けると、静かに頷いた。

　固唾を飲んでドアを開ける。

　そこには誰もいなかった。

　違う。放たれている力がじわじわと強くなってきている。

　こちらに近づいて来ているのだ。

　月夜に照らされた闇の中から姿を現したのは、馬にまたがった三人の騎士だ。

　全身を黒い甲冑で固めており、またがっている馬も黒毛に黒い肌をしていた。

　人のように見えなくもないが、人とは思えない。全身から闇夜の中でも分かる、どす黒い煙を漂わせている。

「あっ、あれは！？」

「グロウス、あいつらは何だ？」

「トゥーデス・リッター……。魔王の先兵です」

「なっ！？」

　三騎士がこちらにゆっくりと歩みを進めた。