俺、勇者のパパになる

お別れ

　村長が倒れて一か月が過ぎようとしていた。

　幸い意識はあり、今は落ち着いている。

　だが、良くなることはないそうだ。このまま緩やかに死を迎えるとのことだ。

　今後のことを考えるため宿屋の食堂に大人たちが集まっている。

　しかし、誰もが沈痛な表情をしており、話が上がっても建設的な会話に入ることはなかった。

　村長の存在がどれほど重要であったのかを思い知らされた。

「マサヨシ、どうしたら良いと思う？ 俺たちだけで色々決めていいのか？ ここは村長に決めてもらうのが」

　イーサンは弱気で言った。俺に問われても困る。今まで重要な判断は全て村長に任せていたのだ。

　いきなり俺たちで何かを決めろと言われても、誰も覚悟ができていない。たったこれだけでプレッシャーを感じている。村長はどれだけ苦労していたのか。

「分かりません。でも、村長に負担を掛けるのも良い事ではないと思います」

「そう……だよな。ただ、村長の代理は必要になるよな。……誰ができるかって言われたら」

　イーサンが言うと周りに目をやる。向けられた視線にまともに返してくる者はいない。

　いや、一人だけいた。ウォルフだ。イーサンが恐る恐る口を開いた。

「あの、ウォルフさん。もし、よろしければですが、村長代理になっていただけないでしょうか？」

「……断る」

「そうですよね……」

「村長の代わりを務める者は、この村に昔からいた者がやるべきだ。多くのことを知っている者がな」

　目をゆっくりと閉じた。ウォルフの言う通りだ。村に来て十年以上は経過しているが、ウォルフは新参者と言える。

　それを考えれば、ウォルフに任せることはできない。

「イーサン、お前がやるべきだな」

　目を閉じたままウォルフが言った。全員の目がウォルフに向き、次いでイーサンへと向いた。

　イーサンは明らかに狼狽している。唐突な話についていけていない。

「お、俺……ですか？ ですが、俺は」

「お前でなくても良いが、わしはお前が一番村長の近くにいたと思っておる。村長の思いを引き継げるのは、お前だと思うがな」

「そ、そうですか……」

　イーサンは力なくうつむいた。村長の重みを一番知っているから、自分に務まらないと思っているのかもしれない。

　だが、俺もイーサンが良いと思う。村長の役割とは違うが、一番リーダーシップを持って村民をまとめていた。

　宿屋のドアが荒々しく開いた。現れたのはアインだった。

「パパ！ みんなを村長さんが呼んでるんだって！ 早く来て！」

　アインの言葉に全員が椅子から立ち上がり、村長の家へと向かった。

　村長の家の前では、村民が不安げな顔をして立っている。

　アインの話によると、村長は一人一人と語らいたいとのことだった。

「あ！ みんな遅いわよ。イーサンさん、村長さんがお呼びよ。……お医者さんのお話だと、これが最後になるかもって」

　全員覚悟はしていたが、いざその時となると身構えてしまう。

　固唾を飲んだイーサンが村長の家へと向かう。周りから漂う空気が寂しくて重い。みんなの表情が暗いのが原因だろう。俺も同じように暗い顔をしているに違いない。

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　村長がベッドに横たわり、胸をゆっくりと上下させている。

　顔は土気色だ。本当に限界が近い事を知った。

「マサヨシか？」

「はい……」

「近くに寄ってもらえんかな？」

　黙って村長の近くまで寄る。思ったより声はしっかりとしていた。

　ただ、これは命の灯火が燃え尽きる前の輝きであろう。

「ふむ……いかんな。マサヨシの顔が見えん。あの時より、目が悪くなっておるな」

　かすれた声で笑った。最初に会った時の事を言っているのだ。

「今でも思い出す。マサヨシがアインを抱きしめて、この村に来たことを」

「……あ、あの時はありがとうございました。俺を迎え入れてくれて」

「ふっ……今更の話だ。もうよい」

　よいとは思えない。俺はジーン以外に本当の俺を伝えていない。

　村長を騙して、俺はこの村にいるのだ。村長がいなければ、村民から信用されることはなかっただろう。

　今が村長に本当のことを伝えることができるチャンスなのだ。固くきつく閉めた唇を開ける。

「村長さん、俺……村長さんを騙して」

「懐かしい……偽物の徴収官を追い払ったのはマサヨシのお陰だったな。ジーンとの結婚式もあったのぉ。綺麗な花嫁姿だった」

「……はい」

「肝試し。あれは傑作だな。他の村からも集まって、お祭りのようだった。運動会も負けてはいないな。子供だけでなく大人も笑顔になっていた……」

　村長の言葉に相槌を打つ。昔を思い出しているのか、天井を焦点の合わない目で見つめていた。

「マサヨシ……。私はお前が初めて、この村に来た時からのお前しか知らん。知る必要はない」

「えっ？ どうして……ですか？」

「お前はこの村に多くの幸せを運んできた。それ以外にお前の存在を証明するものはない。私の人生はお前のお陰で楽しいものとなった。礼を言わせてもらおう、ありがとう、マサヨシ」

「そ、そんなこと……」

　視界がにじむ。村長の言葉が俺の心を打ったからだ。

「あ、ありがとうございます。俺こそ、この村に住んだお陰で楽しいです。嬉しいです。幸せです。みんなから、かけがえのないものを貰いました」

「そうか、それは良かった。これからもみんなを輝かせてくれ。マサヨシ、本当にお前と出会えて幸せだったぞ……」

　静かに言い終えるとゆっくりと目を閉じた。

　俺との語らいは終わった。一礼して、外に出る。

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　葬儀がしめやかに行われる。

　みんなが最後の言葉を掛け、埋葬をすませていく。

　多くの人が涙を流して、村長との別れを悲しんでいる。

　そんな中で、俺は落ち着いていた。

　何故だろう。よくは分からない。どこか実感がないのだ。

　一人一人、墓標に声を掛けている。

　一人、また一人と墓地を去っていく。俺はただ、その姿を眺めていた。

　気づけば視界に入っている人はいなくなっていた。

　墓標に目を向ける。俺が最後ならば、挨拶をして去ろう。

　色々と決めることがある。気持ちを切り替えるため、別れの言葉を告げよう。

　墓標の前に立つ。花束の白い花びらが風で揺れている。村長が好きな花だと聞いた。

　最後まで村長は愛されていたのだ。瞳を閉じて、心の中で言葉を探る。

　その言葉が見つからなかった。

「マサヨシ、どうした？ 行かぬのか？」

　ウォルフの声が聞こえた。

　閉じた目を開けて見る。視界がにじんで何も見えなかった。

　服の袖で涙を拭う。その行為をあざ笑うかのように、涙が次々と溢れる。

「あれ？ どうして？ 何で？ ウォルフさん、俺」

「まだ語り足りないのだろう。涙で語ろうとしている。ならば、瞳から口から、お前の思いを語るといい」

　ウォルフは背中を見せて去っていった。

　歪んだ視界に映る人影はいない。この場には俺と村長しかいないのだ。

「村長さん……俺……俺……」

　色々な言葉が浮かぶ。だが、どれも口から出ようとはしない。選ぶことなく現れた言葉が心から溢れ出た。

「ごめんなさい……ありがとうございます……ごめんなさい。……ごめんなさい……。ありがとう……ございました……」

　溢れる涙と変わらない思いを口から出した。

　この涙も言葉も村長は必要ないと言うだろう。でも、俺は伝えたかった。

　騙してしまった罪滅ぼしにもならないが、俺の精一杯の気持ちを声に出して村長に届けたかった。

　エルム村に来て、十三年になる。俺はこの村に嘘を吐き続けた。そんな俺を村長は受け入れてくれた。

　他のみんなに伝えることができる程の度胸はない。それなら村長の願い通り、みんなを輝かせよう。卑怯で情けない俺にできる、精一杯の恩返しをしたい。