俺、勇者のパパになる

異世界の事情を知る

　イーサンが宿屋のドアから身を出して、手招きをしている。頷いて宿屋の中に入った。

　宿屋の中に入ると、手前に四人掛けのテーブルが三つと、奥に調理場と思しき所が見えた。ここは宿屋の食堂なのだろう。

　中にはイーサンと他に二人いた。奥の調理場に中年男性と、イーサンの近くにいる中年女性だ。

　男性は服の上からも分かる程にマッスルだ。顔つきも険しい。熊のような人だ。

　女性は男性と打って変わって、細身でふわりとした長い髪、優しい笑みから柔らかな雰囲気が漂ってくる。

「ダリルさん、クレアさん、この子達です。彼はマサヨシ・ユウキ、赤ん坊はアインです」

　イーサンの紹介を受けて、男性がダリル、女性がクレアということが分かった。

　おっと、俺からも自己紹介をしないと。

「あの、マサヨシです。で、この子がアインです。ご迷惑をお掛けして、すみません」

「良いのよ、気にしないで。村長さんが滞在しろって言ったんですから。あ、私はクレア・ランパード。奥にいる人は夫のダリル。よろしくね」

　クレアは優しい声色で、俺たちの滞在を認めてくれた。

　改めて、村長の偉大さが分かった。

「まあ！ 可愛い赤ちゃん。ちょっと抱っこさせてもらっても良いかしら？」

「え、ええ。どうぞ」

「ありがとう。可愛いわねぇ。ほら、あなた見て。すごく可愛いわよ」

　アインを抱っこしながら、楽しげにダリルへ言った。

「俺はいい」

「もう……。気にしないでね。あの人、不器用なの。接客には向かないのよねぇ」

　不満そうにクレアは言った。賛同することもできず、乾いた笑いをすることしかできない。

「あ！ マサヨシくん、ご飯食べた？ まだなら家の人に作ってもらうわよ？」

「あ、そのぉ……。お願いしても、良いでしょうか？」

　恐る恐る聞くと、クレアは笑顔で頷いた。

　それを見て気が緩んだ。と、同時にお腹が鳴った。

「あらあら。よっぽどお腹が空いていたのねぇ。あなた～、何か作ってちょうだい。あ、アインちゃんにはヤギのミルクが良いかしら。そこに座って、ちょっと待っててね」

「あ、ありがとうございます」

　アインを俺に返すと、クレアは奥に向かった。俺はその背中にお辞儀をする。

　食事がとれる。それだけで心が満たされそうだ。

　何が何だか分からないまま、赤ん坊を押し付けられて、モンスターに襲われて。とんでもない世界に転移させられたもんだ。

　とんでもない世界？

「あの、イーサンさん、ちょっと聞いても良いですか？」

　やっぱ呼びづらいな。

「どうかしたか？」

「えっと、俺たち流れ流れて、ここまで来たんですけど。ここはどこですか？」

「おいおい。どれだけ旅していたんだ？ 荷物も少ないし」

　ギクゥッ！ 心臓が跳ね上がりそうになった。

「に、荷物はモンスターに襲われた時に落としちゃって」

「そりゃあ、災難だったな。アインちゃんまで連れていたら、大変だったろう？」

「はい、大変でした」

　大変、大変、大変どころじゃないですよ。死を覚悟するぐらいに追い詰められたんですから。

　しかし、真実を伝えることはできない。嘘を吐く度に出てくる、この息苦しさから早く解放してほしい。

「話が逸れてしまったな。ここはティターナ王国だ。マサヨシ達は隣国のクナ国から来たのか？」

「はい？ じゃなくて、はい」

「そうか。クナ国はモンスターとの戦いが多いようだから、大変だよなぁ」

　勝手に納得してくれた。これには安心した。貰った情報から、とりあえずクナ国とやらの出身で話を通すしかない。

「ティターナ王国だと、モンスターは少ないんですか？」

「クナ国に比べれば静かなもんさ。ここら辺は野良しかいないから、滅多に襲ってはこないし。定期的に狩っているしな」

　えっ！？ 俺、襲われたばかりなんですけど。

「今日、モンスターに襲われたんですけど？」

「そうだったのか。もう少し期間を縮めないと危険かもしれないな」

　是非とも、そうしてください。是非とも、是非とも。

　何か暢気そうにされていますが、こちらは死活問題だったので早急に対処してください。

「そういえば野良って言いましたけど、その野良じゃないモンスターもいるんですか？」

「ああ、魔王の配下、『アビス・ヴァレット』と呼ばれているやつらが指示をしているらしい。そこのモンスターは、野良とは違って集団で襲ってくるようだ」

　ガチだ。本当にRPGの世界に来てしまった。

　だから、アインは勇者として作られたということか。となると、魔王を倒さなければいけないんだよな。

「イーサンさん、魔王に挑んだ人っていたりしますか？」

「ん？ 話には聞くけど、上手くはいってないようだ。救世主でも出て来てほしいもんだな」

「救世主……ですか」

　アインは救世主となるんだろうか。あの神の口ぶりではそうだろう。

　運命を決められた子供と思うと、寂しくなってきた。

　気分が落ち込んできた時、鼻を刺激する良い匂いがした。

「ほら」

　ダリルがいつの間にか横に立っていた。

　テーブルに置かれたのは、パンとシチューだ。良かった、前の世界と食文化が大きく違ってなくて。

　これで虫とか出された日には、腹が減ったことも忘れかねない。

「ありがとうございます、ダリルさん」

　お礼を言うと、ダリルは無言のまま去って行く。入れ違いでクレアがミルク瓶を持ってきた。

「はい、マサヨシくん。これを使って、アインちゃんに飲ませてあげてね」

　出された器の中にミルクが注がれる。クレアはスプーンを俺に差しだした。

　哺乳瓶でやるものと思っていたが、スプーンで与えるのも良いのだろう。

「クレアさん、ありがとうございます。ほら、アイン。口を開けて。はい、あ～ん」

「あ～う～」

「お、良くできましたねぇ～」

　少しずつアインの口へと運んでいく。

　お腹が減っていたのか、いい勢いで飲み干していく。これだけ食欲があれば、丈夫な子に育つだろう。

「あら？ やっぱりパパねぇ」

「えっ？ そうですか？」

「ええ。優しい目をしていたわ。アインちゃんも嬉しそうにしているし。親子なのねぇ……」

　クレアは少しだけ寂しそうな顔をした。が、すぐに笑顔に変わった。

　何がそうさせたのか分からないが、俺とアインの姿を見て何かを感じたに違いない。

「じゃあ、俺は帰るとするかな。クレアさん、マサヨシとアインちゃんをよろしくお願いいたします」

　そう言うと、イーサンは宿屋から去って行った。どことなく寂しくなる。

「マサヨシくん、食事が終わったら部屋に案内するわね」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　笑みを浮かべたままクレアは奥に引っ込んで行った。

　お腹が一杯になったのかアインはまた寝息を立て始めた。

　今一度、アインの顔をまじまじと見る。どこからどうみても、普通の赤ん坊だ。

　そんな子がモンスターや魔王がいる世界で、勇者として生きていかなければならない。

　まだ幼い子には重すぎる話だ。そんな子を俺は育てることができるのだろうか。

　神がどうこう、勇者どうこうではない。そもそも、一人の子供を俺が育てることができるのか。

　クレアは俺のことをパパ、と言った。今の俺には、その言葉が重く感じた。