俺、勇者のパパになる

親心の果てに

　レンが発した言葉で場が静まる。

　何か既視感を覚えた。

「いや～ん！ やっぱり引いてる～！」

　顔を両手で隠して悶絶している。

「いや、引いてない引いてない」

　優しくレンに言う。俺の言葉を聞いて、指の隙間から俺を見つめた。

「引かないの？」

「まあな。色々あったから、あまり驚かないよ」

　時々、失念するがジーンは元男なのだ。

　それとあまり変わりはないので、驚くほどのことではない。

「ダーリーン！ やっぱりダーリンは運命の人なんだわ！」

「バッ、バカ！ 抱きつくな！」

　抱きつかれて分かった。胸がまっ平らだ。レンの言葉に嘘はなさそうだ。

　冷静に分析しているとハッとした。ジーンが怒っているのではないのだろうか。

　固まった首を回してジーンを見る。

　半笑いだ。

「とにかく、落ち着け。で、レンが男の娘だということは分かったけど、何でジーン・ボレルを探しているんだ？」

　そう、ここが一番大事なのだ。ここをハッキリさせないと、ジーンのことを明かす訳にはいかない。

「私は……女の子になりたいんです……」

「そ、そうか。まあ、分かるけど、何で人を探しているんだ？」

「ジーン・ボレルさんが薬を飲んで、男性から女性に変わったという噂話を聞いて……。笑い話のようだったんだけど、私にはこれしかないと思って」

　うつむきながらレンは語った。

　見える表情と声色から嘘は吐いていないようだ。

　やはりと言っては何だが、ジーンの性転換話は信じられていないようだ。

　だが、それがレンにとっては希望の光に見えたのだろう。

「そっか……。これは答えたくないなら、答えなくて構わないんだけど、何で女の子の格好をしているんだ？ というより、女の子そのままなんだけど？」

「……私に興味がお有りなんですか？」

　上目づかいで問われた。興味があるかといわれれば、大有りである。

　レンの目を見て、大きく頷く。

「私はクナ国の国主の家系の長男として生まれました。とはいっても、末席も末席なので、大した家ではありません。ただ、男として生まれたことが問題だったのです」

　神妙な面持ちで語るレンに掛ける言葉はないので、黙って話を聞く。

「当時のクナ国は国主の命が長くなく、後継者争いが激化しておりました。甘言などは優しいもので、暗殺も多々あったようです。そのような争いが末席の家にも及びました」

　恐ろしい話になってきた。後継者争いは、ろくでもない事が多いとは聞いてはいたが殺しまで行うとは。

「私が生まれたのは、その争いが一番激しかった時です。男であれば後継者の一人となってしまう。そうなってしまえば、赤子の私の命に関わるかもしれない。そこで父が考えたのが、女が生まれたと周りに嘘を吐くものでした」

「レンを守るために嘘を吐いたのか」

「はい。生まれてから私は女として振る舞うよう、教育を受けてきました。外界との接触を最小限にし、男と女の区別ができないように。男でありながら、女として育つ。それは国主が死ぬまで続きました」

「ん？ じゃあ、もう大丈夫なんだろう？」

「今は……です。ですが、国主が死んで以降が問題だったんです……」

　レンは膝の上に置いた拳を握りしめた。更にきつい話が待っているのだろう。

「両親が私のことを男だと忘れていたんです」

「お前の両親ひどっ！」

「でしょ！？ 女の子が欲しかったから良かった、何て言うんだよ？」

「良い話が台無しになったな！」

　レンと話が合ってしまった。盲目的な時でなければ、まともに話ができることが分かった。

　今、聞いた話を総合すると、女の子として途中まで育てるつもりが、立派な女の子として育ってしまったということだ。

「レンが可哀想な子だと分かったよ。大変だったんだな」

「ダーリン、大好き！ ダーって呼んで良い？」

「絶対ダメ！」

　食堂内でやかましく言い合っていると、ドアが開いた。

　顔を見せたのはグロウスであった。

「お父様、何やら大変なことになったと聞きましたが？ おや？ そちらの女性が件（くだん）の浮気相手ですか？」

「違うわ！ 誰から聞いたか分からないけど間違った情報だぞ」

「イーサンさんが仰っておりましたが？」

「あの野郎！」

　下品な話が大好きなイーサンに怒りを覚えていると、グロウスがレンを見つめている。

　グロウスのことだ。どうせ、変態発言が飛び出すのだろう。

「私はグロウス・ストライブスと申します。失礼ですが、お名前を教えていただけますか？」

　おや。普通に声を掛けたぞ。

「私はレン・カエイと申します。ダーリンの愛の奴隷です」

「おい！ 何かすごい事になってるんですけど！？」

「えっ？ じゃあ、メスど」

「女の子が言っちゃダメ！」

　グロウスといい、レンといい、ツッコミポイントが多すぎる。

　ツッコまなければ良いかもしれないが、そのまま放置しておくと後々、大事になるかもしれないのでキチンと釘を刺す。

「て、おい。グロウス、普通に話しているけど、レンを見て何とも思わないのか？」

　見た目ではレンは可愛い。それを見ても、熱い眼差しを向けてはいない。

「何ともと仰られましても。力強い気をまとっているとしか」

「どういうことだ？ ただの女の子にしか見えないけど」

　まじまじとレンを見る。これといって特別な何かは分からない。目を背けて頬を赤らめている。ぶっちゃけ、めんどくさい。

「ダーリン、私ね、剣の腕は立つの。武の家系だったから、剣の修行は必須だったの」

「なるほど。まあ、腕がないとクナ国からここに来るのは難しいか」

　当たり前のことに感心した。長い旅の中でモンスターと出会うこともあるだろう。

　戦う力がなければ、異国の地まで旅をするなど無謀を通り過ぎて、自殺志願者のようなものだ。

「ほお。レン殿はクナ国から来られたのですか？」

「はい。ジーン・ボレルという方を探して参りました」

「ん？ こちらの方がジーン・ボレルさんですが」

　バカッ！ 止めることができなかった。

　レンに目を向けると、すでにそこにはいなかった。いつの間にかジーンの横におり、手を握っている。

「このような所でお会いできるとは思っていませんでした。ダーリンは私を導いてくれる運命の人なんだわ」

「……俺に結び付けるようなこと言わないでもらえますかねぇ」

　肩を落として、ため息を吐く。俺とは対照的にレンは目を輝かせて、興奮している。

「ジーンさん！ 女の子に変わるための薬をいただけないでしょうか！？」

「そのぉ～、あげたいのは山々なんだけどねぇ～。あれは実験の失敗でぇ。もう一度、作れるかは……」

「えっ！？ 作れないんですか？ そんなぁ……」

　ジーンの言葉で絶望が到来したかのように、肩をガックリと落とした。

　漂う空気が重く、寂しい。困り顔をしたジーンが口を開いた。

「そうねぇ……。やってみるわん。できるかどうか分からないけど作ってみるから、そんなに肩を落とさないでぇ」

「えっ？ 良いんですか？ 本当に？」

「ええ、私も頑張るから、あなたも頑張ってねぇ～。問題は……。あなたぁ、グロウスさん、女の子のために手伝ってあげてぇ」

　急な展開に追いついていなかった俺を見て言った。

　俺たちに何をさせる気だろう。

「薬の材料になる草花を取って来てちょうだ～い。ついでにモンスターを狩って、必要な材料をゲットしてきてねぇ」

「軽っ！？ 簡単に言ったけど、大丈夫なの？」

「だいじょぶ、だいじょぶ～。恋する乙女のために、ひと肌脱いじゃってねぇ」

　乙女ではないが、悩んでいる人のためにジーンは薬を作ろうとしている。

　ジーンにとって楽しいものではないだろう。それでも、レンのことを思って動こうとしている。

　妻が頑張るのに、夫が頑張らなくてどうする。ここが男の見せ場だ。ジーンとレンに向けて、顔を引き締めて頷いた。