俺、勇者のパパになる

涙

　村の男たちに声を掛けて、捜索隊を編成してもらうように依頼した。

　それを終えると、ウォルフの家へ向かう。逸る気持ちを抑えて軽くドアをノックする。

　中からウォルフの声がしたので返事をする。ドアを開けたウォルフはすぐに顔を険しくさせた。

「何があったのだ？」

「アインが……子供たちだけで森の中へ入りました」

「何だと！？ バカなことを……」

　顔を歪めながらウォルフは呟いた。アインのことを大事に思っての言葉だろう。だが、今は時間が惜しい。

「ウォルフさん、すぐに森に行こうと思ってます。あの、何があるか分からないので、剣を貸してもらえませんか？ お願いします！」

　大きく頭を下げて懇願する。俺も剣を習って三年以上経過している。グロウスに比べればちゃちなものだが、そこそこ剣を扱えるようになった。

　ウォルフが腕組みをし、唸っている。こうしている間にも何かあってはと気持ちが焦っていると、ウォルフが家の奥へと消えていった。

　黙って待っていると、二本の剣を持って現れた。

「持って行け。わしも行こう」

「ウォルフさん、良いんですか？」

「良いも悪いもない。まだアインに剣の稽古をしとらんしな」

　優しげに笑ったウォルフに頭を下げる。頼り過ぎてはいけないが、剣聖と呼ばれたウォルフが一緒に来てくれればより安心だ。

　二人で森に駆け出すと、森の前でイーサンたちが待機していた。

「イーサンさん、ありがとうございます！」

「おお、マサヨシ、お前で最後だ。ウォ、ウォルフさんも手伝ってくれるのですか？」

　イーサンが恐縮しながらウォルフに向けて言った。

　噂とは怖いもので、村の誰もがウォルフが何者か知っている。情報を漏らしたのは他でもないグロウスである。

「ああ、早く行くぞ。行くなら、何班かに分けるのが良いだろう。わしとマサヨシは別の班にしよう。こいつは腕が立つのでな」

　俺を一瞥して言った。

　そう思われている事に嬉しさがこみ上げてきた。だが、今はそれどころではない。気を引き締め直す。

「そうしましょう。イーサンさんとエルトンさんは俺と一緒に来ていただけますか？」

「おう、任せろ。早いとこ行こうぜ」

　イーサンとエルトンが快諾したのを見て、すぐに森の中に向かう。アイン、無事でいてくれ。何度も同じ言葉を胸の中で呟き続けた。

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　夕暮れの森の中は、夜の森とはまた違った不気味さを見せてくる。

　光が覗けば、闇も覗く。二つの世界が混在せず、明確に分けられている。

　森の中を進んでだいぶ経っていた。声を出して名を呼び続けているが、反応はなかった。

「なぁ、マサヨシ。もしかしてハンナのやつが大きく言い過ぎたんじゃないか？ こんなに奥までは来ないんじゃないか？」

「分かりませんが、もし戻っていなかったらと考えると……。もう少しだけ探させてください！」

「もちろんだ。悪いな、変な心配をさせてしまってよ」

　申し訳なさそうな顔をして、軽く頭を下げた。

「いえ、ありがとうございます。行きましょう、夜になる前に見つけないと」

「うわーーーーーー！」

　悲鳴が聞こえた。それと同時に体が自然と動くと、次に口が開く。

「みんなっ！ どこだーーーーー！」

「ゴアアァァァァァァｌ！」

　俺の問いに答えたのは人の声ではなかった。聞き覚えがある。

　灰色大熊猫の声だ。その声が響いた先に向かうと、子供たちが崖に追い詰められていた。

　だが、灰色大熊猫の狙う先は違った。それはアインだ。灰色大熊猫の周りをアインが飛び跳ねながら、魔法を発していた。

「このっ！ ファイアーボール！」

「グオォォォ！」

　灰色大熊猫の顔にアインの手から発せられた火球が直撃する。顔が炎に包まれた灰色大熊猫から焦げた臭いが漂ってきた。

　だが、すぐに顔を振って炎を飛ばして消した。何食わぬ顔で動き出した灰色大熊猫の分厚く鋭い爪を持つ右手が、アインに向けて振るわれる。

「アイン！」

　アインは襲い来る右手を紙一重で避けると、腰を落として次の攻撃に移った。

　突きだした右手から白い煙を上げながら、氷の花が作られる。

「フリージングフラワー！」

　アインの声に呼応して花が回転すると、その氷の花びらが散って灰色大熊猫に飛ぶ。

　鋭利な氷の刃が体を切り裂くと思われた時、その全てが分厚い毛に阻まれて粉々に散った。

　魔法に怯むことのなかった灰色大熊猫の左手が、アインに振り下ろされる。

「おらぁぁぁ！」

　アインに向かった左手を切断せんばかりに斬撃を繰り出した。

「グオッ！ ゴォォォォ！」

「そうだ！ 俺が相手だ！」

　俺がお前の敵だ、かかって来い。

　後ろに飛び退くと、灰色大熊猫は姿勢を低くして突撃を仕掛けてくる。

　大地をうるさく踏みつける足音から、圧倒的な力を感じた。

「けどなぁ！」

　直撃する瞬間、横に飛び退きながら振りかぶった剣を落とす。

　毛を切り、皮膚を裂き、筋肉を断つ。痛撃を与えたのか、低く唸りながら俺に体を向けた。

　頭が良い灰色大熊猫ならば、次の攻撃は慎重に来るだろう。次の攻撃があればだ。

「イーサンさん！」

「任せろ！」

　茂みから現れたイーサンとエルトンが弓を構えて、灰色大熊猫に向け矢を放った。

　背中に矢を突き立てられた灰色大熊猫は絶叫する。次なる敵をイーサンたちと定めた。

「グォォォォォォ！」

「はあっ！」

　咆哮を上げ振り向いたところに、全力を込め斬り下ろす。

　灰色大熊猫の背中から血しぶきが上がった。その傷が致命的なものなのか判断できず、一歩後ろに下がる。

　その瞬間、俺がいた場所に灰色大熊猫が飛び掛かっていた。あまりの迫力に全身が粟立つ。だが、ここで引き下がれない。

　剣を構え仕切り直しになった時、灰色大熊猫が崩れ落ちた。

　その影から現れたのはウォルフであった。

「終わったぞ。あとはお前の仕事だな」

　剣を鞘にしまいながらウォルフが言った。その言葉に頷くと、アインたちの下へと向かう。

　誰もがきまりの悪い顔をしている。アインの目の前に立つと、恐る恐る俺を見つめてきた。

「パ、パパ、あのね、みんなうっ！？」

　右手でアインの頬をぶった。無言でその顔を見ていると、震えた目で俺を見つめてくる。その目から涙が流れた。

　しゃくり上げたアインを見つめて思う。どれだけ心配したか、どれほど不安だったか、もし何かがあったらと嫌な想像をする度に胸が締め付けられた。

　俺も泣きたかった。泣いてアインを抱きしめたい。でも、今、俺がすべきことは違う。アインを見つめる目を尖らせる。

「自分がしたことが、どういうことか分かっているのか？ 俺たちは、お前たちを助けに来た。だが、お前の言い訳を聞きに来た訳じゃない。何を言うべきか、家に帰るまでに良く考えろ」

　アインに背中を向けると村へと歩き出した。このままアインの前にいて、涙を流さない自信がなかったから。

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　子供たちがそれぞれ家に帰って行った。

　アインは俺から少し離れてずっと付いてきている。

　俺は何も言わないし、アインも言わない。ただ、黙って家に向かっている。

　どれだけ声を掛けようと思ったことか。ただただ無事を祝って、涙したい。でも、それは今ではない。無言で家に入る。

「あなた！？ アインは、アインは無事！？」

　血の気の引いたジーンに向けて頷く。俺が家に入ると、遅れてアインが入ってきた。

「……ただいま……」

　恐る恐るアインは言った。そのアインをジーンはきつく抱きしめて涙を流す。

　何度も無事だったことを喜び、体のことを心配しだした。照れくさそうな笑みを浮かべたアインに近寄る。

「言うことはないのか？」

　努めて冷静に言う。アインの表情が曇ったのを見てか、ジーンが俺に目を向けた。

「あなた、今日はもういいじゃない。無事だったことを喜びましょ？」

「アイン、ママが泣いたんだぞ？ それを見ても何も言わないのか？」

「あなた……」

　俺の気持ちが分かったのか、ジーンは引き下がった。アインを見つめる目は変えない。

　ここでキチンと言わせなければ、人としてダメになってしまう。自分の非と向き合い、それを認めなければならない。

「ボ、ボク……ごめん……なさい。パパ、ママ、ごめんなさい！」

　涙を流しながら言った。アインは逃げずに己の責任と向き合うことができたのだ。自分の過ちを理解して謝った。今はそれだけで充分だろう。

　アインに近寄り、膝を下ろす。

「アイン、無事で本当に良かった。……お帰り、アイン」

　きつく熱く抱きしめる、俺の思いを全て伝えるように。アインが泣き声を上げだした。俺も堪えていた涙が流れ出す。ジーンも泣いていると思う。

　まだまだ言いたい事はある。アインの無事を祝って家族で笑い合いたい。だが、今は止そう。この空間を思いの限り涙で満たそう。温かな笑みはその後で良い。