俺、勇者のパパになる

王都へ行く

　柔らかな風が生い茂る青草を優しく揺らす。

　牧歌的な風景を横目に馬車は街道を進んで行く。

「お～お～おうと～、お～うとに～いくよ～」

「危ないわよん。身を出さないようにしなさいねぇ」

　アインのテンションが上がり、馬車の荷台で楽しそうに跳ねている。

　それを諭すようにジーンが優しく声を掛けていた。

　俺は御者台にグロウスと共に座っている。

「グロウス、あとどれくらいで王都に着くんだ？ アインのテンションが爆発する前に着けるかな？」

「それほど掛かりませんよ。しかし、あそこまで楽しみにしていただけるとは。お誘いした甲斐がありました」

　そう言うと、手綱を軽く振るった。荷台ではアインの即興の歌が披露されている。

　グロウスも横目でそれを見て、顔がほころんでいる。いやらしいものでなければ良いのだが。

　そう言えばちゃんと礼を言っていない事に気付いた。

「今回はありがとな。アインのわがままを聞いてくれてさ」

「お安いご用ですよ。私を頼ってくるなど嬉しい限りでした」

　頼ってはいない。アインが駄々をこねているのを、グロウスが見た時に上がった話である。

　アインが慕っているウォルフから王都の話を聞いて以降、その思いが積りに積もって爆発したのだ。

「そういえばお父様、宿屋の部屋割りはいかがいたしますか？ 王都の宿で大きな部屋をとるのは難しいかもしれません。私はアインちゃんと同じへ」

「ダメ！ 俺と相部屋だ。アインはジーンがいないとぐずるだろ」

　がくりと肩を落としたグロウスの気持ちを無視して話をする。

「ていうか、お前、王都に家があるんだろう？」

「あるのは……あるの……ですが……」

「……帰りたくない理由でもあるのか？」

「流石はお父様！ 聞いていただけますか！？」

　恐ろしい食いつきっぷりである。まあ、話のタネにはなりそうなので黙って頷く。

「私は名門ストライブス家の長男なのですが、父上とどうにも反りが合わないのです。我が家は武門の家系でありながら、政治に傾倒しているのです」

「まあ、今のご時世だから戦うのも大事だけど、お家の事を考えているのかもしれんな」

「ええ、国での発言力を高めようとしているのです。そのようなことに巻き込まれたくはありません。私の力は国の民を守るためにあります」

　こういう一本気な所はグロウスの良い所である。だが、アインに対する思いだけは勘弁してほしい。

　しかし、家の発展を考えるか。悪い事ではないのだろうが、グロウスには受け入れがたいのだろう。

「お前の気持ちは分かるけど、親父さんの気持ちも分かるぞ」

「私も頭では分かっているつもりなのですが……。その上、私を政略に使おうとしているのです」

「政略？」

「政略結婚です」

「ぶっ！」

　思わず吹き出してしまった。政略結婚だと。まあ、あり得ない話ではない。

　貴族の間ではよく行われていたと聞く。しかし、グロウスが政略結婚に利用されるとは。それだけで笑える話になってしまった。本人には悪いけど。

「お父様、笑いごとではないのですよ？」

「すまんすまん。大変なことになっているんだな。で、相手はどんな人なんだ？」

　外野の立場なので楽しくて仕方がない。どんどん掘り下げていこう。

「同じく貴族の女性です。その方とも、反りが合わないのです」

「嫌いなのか？」

「悪い女性ではございませんが、ちょっと厄介なのです]

　鋼と豆腐のメンタルが混在しているグロウスの、豆腐をえぐるような人なのかもしれない。

　それであれば、かなり怖い気がしてきた。及び腰になるのも分かる。

「アインちゃんとは大違いです」

「他人の家の息子と比べないでくれますか！？」

「誇らしいことではありませんか？」

　不味い不味い。こいつのペースになってきた。すぐに軌道修正をしなければ。

「まあ、家に帰りたくないのは分かったよ。じゃあ、お前も宿屋だな」

「流石はお父様です！ アインちゃんと寝れないのは残念ですが、それでも構いません」

「何か妥協した感じなんですけど！？」

　どうでもいい話をしながら、俺たちを乗せた馬車は王都へと進んで行く。

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　人波に流されるように王都の中を歩いて行く。

　石畳に石造りの建物が軒を連ねる。のどかな風景に慣れているせいか、どこか寒々しいものを感じた。

　人の営みはあるのだが、温もりを感じない冷たい色合いがそうさせるのかもしれない。

　俺達は城塞都市である王都の一の門をくぐったところであった。

　俺達が入ることを許されているのは二の門までで、三の門からは通行証がいる。

　グロウスに頼めば入れるかもしれないが、王都をざっと見て回るだけなので三の門まで行く必要はない。

「なあ、アインが楽しめる場所ってあるか？」

　先導するグロウスに声を掛ける。ドデカい王都の中で何かを探すには詳しい人に聞くしかない。

　振り返ったグロウスが暑苦しい笑みと共に右手の親指を立てた。

「玩具屋や雑貨屋を見て回るのも良いですが、今日はもっと楽しめるものがありますよ」

「おっ、自信たっぷりだな。何があるんだ？」

「魔法使い養成学校で行われます、魔法の実演会です」

　誇らしげに言うと、後ろのアインが飛び跳ねた。

「まほ～、まほ～、ま、まほ～。ねぇ～ママ～？」

「そうねぇ、魔法～、魔法。楽しいと良いわねぇ～」

「うんっ！ まほお、まほお」

　魔法が見れることにご満悦なようだ。グロウスが魔法の息吹を使ったのを見て以降、興味津々だった。

　だが、グロウスにはうかつに近寄らないので、俺やジーンに聞いた知識しかない。

　少しだけ魔法を見せるのに躊躇したが、存在を知ったくらいなら問題はないだろう。それ以上になった時にしっかりと話せば良い。

　グロウスを頼りに王都の中を進んで行く。二の門を抜けてしばらく歩くと、コの字型の建物が見えてきた。

　高い鉄柵とアーチ状の門から堅固な守りであることを教えてくれる。

　多くの人々が門をくぐって建物の中に入って行く。グロウスに連れられて、そのまま建物へと向かう。

　中は大理石造りの壁や床、その上に金の刺繍が施された赤いカーペット、クリスタルが眩い光を放つシャンデリア、所々に休憩用なのかソファーが置かれている。

　学校なのにこんなに豪華なのはいかがなものだろうか。これにくらべると悲しい程に質素な作りの我が校を思い出す。

「なあ、グロウス。やたらと豪華だな。羽振りが良いのか？」

「ここは国立なので、羽振りが良い訳ではありません。貴族たちからの寄付でしょうね」

　ん？ 何故、貴族から寄付されるのだろう。 疑問に思ったのでグロウスに問いかける。

「なあ、何でそこで貴族が出てくるんだ？ 国立なら国がお金を出すんじゃないのか？」

「基本はそうです。が、魔法使いを目指す者の多くは貴族の出です。ここでも政争があるのです。寄付をして学園に貢献しているとアピールしたいのでしょう」

　なるほど。自分にとって都合が良くなるために金をつぎ込んでいるのか。

　裏金とまではいかないかもしれないが、自己顕示をして発言力を高めようとしているのだろう。

「そっか。魔法学校というぐらいだから、もうちょっと綺麗な世界かと思ってたけど」

「王都の中はどこも変わりませんよ。足の引っ張り合いです。上の者が規範とならねばいけないのに、お恥ずかしい限りです」

　そう言うと、グロウスは嘆くように首を振った。

　生真面目なグロウスらしい言葉だが、今の話からすれば貴族の大半が政争にかまけているのだろう。

　少しだけ肩を落としたグロウスの背中を叩く。

「ま、お前みたいなのがいるから、腐りきっている訳じゃないと思うぜ。今の気持ちを忘れないようにしないとな」

「お父様……。あ、あ？ あー！？」

「デカい声出して何だ？」

　驚愕しているグロウスの視線を辿ると、一人の女性に向いていた。

　サイドアップにした眩い金髪に端正な顔立ちをしている。だが、つんとした表情をしており、キツイ印象を与える。

　コルセットで締め上げているせいか、腰のくびれがすごく、胸を強調していた。どれをとってもジーンには見劣りするがな。

「まあ！ グロウスさんではありませんか。自らお会いに来られるとは、やっとお気持ちに素直になられたのですね」

　穏やかな言葉だが、口調が冷たい。

　軽く身震いすると、青い顔をしたグロウスに事情を確認する。

「この人、誰？」

「私の婚約者のミリエルです……」

　グロウスの言葉に思わず振り返ると、ミリエルが口角を上げたのを扇で隠す姿が見えた。