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勇者誕生、パパ決定

　公園は子供達の弾んだ声で満ちていた。

　暖かで穏やかな天気もあって、公園の中は満員御礼状態だ。

　大学の帰りに訪れた俺に、その眩しい光景が色々と考えさせてくれる。

　いつかはあんな風に結婚し、親になって、子供の成長を楽しむのだろう。

　今の自分からはあまり想像できないが、妄想はしている。

　明るい子供達の笑顔を見ると、つい顔がほころんでしまう。

「良いもんだなぁ、子供って。ああ～、まずは彼女だよなぁ……」

　思わず口から本音が漏れた。

　彼女がいなけりゃ、結婚には繋がらないだろう。そうならないと、親になることも難しい。

　第一関門で躓（つまず）いている自分の現状を、改めて思い知らされた。

　悲しくなってきた頃には、公園の出口に到達していた。

　その時に見えた。子供が道路沿いを一人で歩いている。

　まだ幼い子供は、おぼつかない足取りで歩道と道路の境目の段差を歩いている。

　危ない！あの子をそのままにしていたら、いつこけるか分からない。

　もし、それが道路側に向かってしまえば。

　嫌な想像が頭を過ぎると、その通りな事が起きようとしていた。

「危ない！」

　駆け出した。間に合うのか分からない。だけど、助けないと。

　自分でも信じられない程に、素早くスムーズに動く。気付けば子供の服を手で掴み、歩道側に引き戻した。

　胸をなで下ろした。輝かしい幼い命を助ける事ができたのだ。

　足がすべる感触がした。

　全てがスローモーションになったかのように、ゆっくりと時が進んでいく。

　地面に吸い寄せられるように倒れ込む。

　視界の隅から、車が甲高いブレーキ音を立てながら、俺に向かってくる。

　車のバンパーが迫り、エンブレムしか見えなくなった所で、視界が真っ暗になった。

　　　・　　　・　　　・

「う～ん、何が良いだろうかぁ。うむ～、どうしたものかぁ。うぬ～」

　誰かの声が聞こえる。割と高い声で、少し鼻につく喋り方だ。

　目がバッチリ覚めた。寝転んでいた体をすぐに起こすと、白い服に包まれた男がいた。

　キツイパーマでも掛けたような白髪に、口を覆う白いヒゲ。それだけ見ると神々しい感じだが、背丈が低いせいか残念な感じの方が強い。

　辺りを見回すと、上には果てしない青空が広がっており、足元には雲が掛かっている。

　空と雲の間のような場所に今、俺はいるんだ。

「おお、目が覚めたのか。丁度いい、お前だったら何が欲しい？何でも言ってみろ。どれだけ叶えることができるかは分からんがね」

　何が欲しいだと。ハッ！？これは異世界転移的な何かか。いや、天国の可能性もある。単純に夢かもしれない。

　でも、言ってみろと、こいつは言った。なら、言うことは大体決まっている。

「チート的な強さと、ハーレムが築けそうな魅力をください！」

　直角になるまで、大きく頭を下げる。叶えられないにしても、交渉次第では良いものが貰えるかもしれない。

「ほほぉ～。なるほど、なるほど。そのようなものが、やはり良いのか。うむ～、だがチート的と言われてもなぁ」

「難しいなら、準チートで良いです！オールマイティーに強ければOKです！お願いします！」

「オールマイティーか……。それなりになら、できそうだなぁ」

　マジか！？やった。意外にすんなり行くもんだな。しかし、最終確認だけはしなければ。

「じゃあ、オールマイティーに強くて、ハーレム作れるぐらいの魅力を与える。って事で良いですよね」

「うむうむ。それが良さそうだな。いやぁ、助かった。お前に聞いて良かったわい」

「えっ？聞いて良かったって？」

　頭の上に疑問符が浮いた。

　何を言ったのか理解できない。

「えっ？お前は何を言っておるのだ？」

「ん！？俺にくれるんでしょ？そうなんですよね！？」

「いやいやいや。何が良いかと聞いただけであろう？力はこの子に与えるものだ」

　この子？何の事を言っているのか、分からない。

　理解できないでいると、男が体をひねる。その背中には、おんぶされている赤ん坊の姿があった。

「えー！？その子に与えるため？って、何で俺じゃないの！？俺、ここに呼ばれたんだよね！？何で俺はここにいるのさ！？」

「決まっておろう。この子を育ててもらうためだ」

「はあ！？何で、他人様の赤ん坊を育てないといけないんだよ？」

「おお。この子を作り出したのは私だが、面倒は見きれん。神には他の仕事が山ほどあるのだ」

　神！？神と言ったぞ、この男。こんな残念な男が神様！？

「あの～、神様？何で俺にそんなことを頼むんですかねぇ？他の誰かに任せてもらえませんか？」

「それは困る。お前は自分の命を省みず、赤ん坊を救った。そんなお前ならば、この子を立派な勇者に育ててくれよう」

　ん？勇者だと。その子が勇者だって言うのか。

　益々、理解が追い付かない。だが、このままでは不味い気がする。

「何の勇者か知らないけど、俺はパスでお願いします」

　迷わずに言った。そもそも、赤ん坊を育てる自信はないし、育てる義理もない。

「ん～、それは無理。諦めろ。お前を譲ってもらったのだからな。それにもう返すことはできんぞ？クーリングオフは終わっておるのでな」

「俺は物扱いかよ！って、譲ってもらったって？俺を？」

「ああ、別の神からな。悩んでいた所に、そいつから良いヤツが上がってきたと聞いてな。仲良しだったのもあって、譲ってもらったのだ」

「やっぱ、物扱いじゃん！」

　神様同士で、とんでもない行いをしやがって。俺には意見する機会すら与えられていない。

　怒りがふつふつと沸く。

「じゃあ、俺はここに住む」

「それはダメだ。ここは私の場所だし、一人が好きだもん。お前はこの世界で死んでないから天国には行かせないぞ？地獄になら即、送ってやろう」

「理不尽すぎぃ！」

　何を言おうとも、俺の意見は通りそうにない。ああ、最初の提案だけは採用されたか。

　ため息しか出ない。ただこのまま、はい、そうですか。と引き受ける気もない。

「なら、俺にも何かをくれよ。じゃないと、その子を育てられないだろ？」

「う～む。お前の魂は大きくなっているからな。まあ、生活に不便が無い程度の力をやろう」

「酷過ぎるぅ！」

　扱いが雑すぎて、泣けてきた。

　赤ん坊を押し付けるのに、この理不尽さときたら。

「じゃあ、なにか？俺はたいした力を与えられず、力を与えられた勇者を育てろってことか？」

「ざっくり言うと、そうなるな。あっ！色々と面倒なことを言うなよ？地上には関われんから、お前個人を助けることはできんぞ」

「マジかよ！？て、事はだ。俺は裸一貫で、その子を育てろって言うのかよ！？」

「服は着ておるではないか？」

「言葉のあやだよ！」

　話せば話す程、疲弊してきた。俺には選択肢がないことだけを告げられたら、そうもなる。

　その時、赤ん坊がぐずり始めた。

「ふぇ、ふぇ～ん！」

「おい、泣き出しちゃったじゃないか」

　赤ん坊に向けて指をさすと、神が目を大きく開いた。その後、すぐに俺の近くまで歩いてくる。

「目覚めてしまったようだな。ほれ、あやしてやってくれ」

「ちょっ！無理やり過ぎだろう。もう」

　神から赤ん坊を受け取ると、だっこをして体を少し揺らした。

「うぅ……。スゥ～、スゥ～……」

　赤ん坊が寝息を立て始めた。一先ず、安心する。

　しかし、子供は可愛いものだ。改めて、そう思う。

「準備万端のようだな。え～っと……。そうだった。『結城（ゆうき）　正義（まさよし）』、君に勇者を託す！」

「えっ！？やけに神様っぽいんだけど！？おわっ！」

　視界が光によって奪われる。何も見えず、何も聞こえない中、手の中の温もりだけは感じた。