光の距離

8なんで？

　月曜の朝。俺は通学路の十字路に立っていた。日曜日、怜が中村部長とどうなったか気になったからだ。かと言って、教室で聞くのも誰かに聞かれたら困るし。そんなわけで怜を待っている。

　5分ほど立っていると、怜が家から出てきた。そして俺に気づき走ってくる。

「何してるの？」

「昨日どうなったかと思って」

　怜は何度か瞬きすると、目を伏せ顔を赤らめた。

「え？なに？」

　どういう反応なのかいまいち分からない。怜は躊躇いがちに、なにか言いかけ口を開け閉めする。

「付き合ってくれるって……」

「はあ！？」

　思わず大きな声が出た。部長の感じからして、そんな展開になるとは思ってもみなかった。

「陽介、あんまり大きい声出さないでよ。いいから行こう」

　怜が慌てて周囲を確認すると、俺の背中を押して歩かされる。

「告白したってこと？」

　俺の言葉に怜の肩が一瞬跳ね、にやけそうなのを我慢しているような顔で見上げてきた。目が合うと、すっとそらされる。

「映画の後に海沿いを歩いたんだけど、夕方だったし人気がなくて……」

　最後に何かボソボソ独り言のように喋っていたが、急に怜が押し黙った。

　そして小声で「ごめん」と呟いた。

「何が？」

「陽介からすると気持ち悪いかもって……」

「そんなこと思わないけど、やっぱそうなの？」

　さすがに直球で「男が好きってこと？」とは聞けなかったが、怜は無言で頷く。

「陽介にはちゃんと言っといた方がいいかなって……嫌なら離れてもいいよ」

　怜は俺の顔を見ずに、両手でカバンをにぎりこんで歩いている。

「だから、嫌なんて言ってないだろ。そうじゃなくて、心配してんだよ」

「心配って？」

　怜は本当に分からないようで、困った顔をしてきた。それもそうか。部長は元々怜のことを弟ぐらいにしか思ってなかった……下手したら女子扱いしてるかもなんて俺しか知らないわけだし。

「もういいよ。上手くいったならよかったな！」

「うん。…早くまた会いたいなぁ」

　怜の浮かれた様子にため息が出た。

　俺は放課後、急いで部活に向かった。早めにグラウンドに来たので人はまだ少ない。周囲に誰もいないとを確認すると、ゴールポストのそばで靴紐を結んでいる中村部長に話しかける。　　

「部長、怜と付き合うってマジなんすか？」

「なんだよ急に」

　俺にいきなり後ろから質問されて部長は飛び退いた。

「怜のこと好きなんですか？」

「え？」

　俺がストレートに言いすぎたのか、部長は急に目を泳がせて周囲を見回した。

「いや、好きっていうか……一緒にいたいって言うから、まぁいいかなって」

「そんなんでOKしたんですか？」

「あんな言い方されたらそうなるだろ……」

「断れますよ、普通」

　まさかこの頼りがいがあると思っていた、中村部長がそんな適当な理由でOKするなんて信じられなかった。安易に怜が傷つきそうな展開なのが許せない。

「普通ねぇ、そうか……加藤はよっぽどモテんのか」

　部長が俺のことを冷めた目で睨んできた。

「え！いや…」

「お前には関係ないだろ？ほっとけよ」

　部長は面倒くさそうに言った。その態度に何となくムカついた。

「たとえ部長でも、友達傷つけたら許さないすからね」

「一年のくせにお前は生意気だな」

　そういうと立ち上がり、先輩は俺の腹を軽く殴った。相変わらず痛い。

　部長は本当に怜と付き合うってどういうことか、わかってるんだろうか？怜の方は浮かれてるし、先が思いやられる。

　中村部長と怜の関係を知って一週間、美化委員の集まりの日がやってきた。こっそり二人の様子を伺う。

「先輩これ見てください」

　なにかあったのか、怜が部長の服の裾を掴んで軽く引っ張っていた。部長もそれに従い視線を合わせる。

二人とも肩が触れそうな距離まで近づいていた。なんとなく落ち着かなくて、俺はそのまま目を逸らした。

　かわりに津田先輩の方に視線を向けるが、普通に他の委員と話していて、二人のことはまるで見えていないようだった。そもそも津田先輩は知らなそうだし、当たり前だが付き合ってることは誰にも言っていないようだ。

「中村、ちょっといいか？」

　部長は他の三年に呼ばれてその場をはなれようとした。怜もそれについて行こうとしたが制止される。

「北河原は作業続けといて」

　そう言い残して、部長は怜を置いて行ってしまった。怜は仕方なく残りの花壇の手入れをはじめた。

だが、部長はなかなか戻って来ない。

結局ひとりで片付けまでさせられていて、少し可哀想に思えた。

　それから数日して、昼休みに怜と人気のない中庭の花壇に来た。俺は木に寄りかかりながら、座って花を見る怜に問いかける。

「なあ、もうすぐ中間テストだけど部長とはどうなの？」

「テスト勉強もあるし会わないよ」

　怜は抑揚のない声で淡々と答えた。

「じゃあ夜に通話とか？」

「しないよ」

「なんも変わってないじゃん」

　俺の言い方が気にさわったのか、怜は少しむっとしたような感じで俺を見上げる。

「テスト終わったら会ってくれるって言ってたよ」

「それなら良かったな」

　怜の気迫に押される。付き合ってるって、もっと何か変わるもんだと思ってた。まあ、怜の予定が空いてるなら遊べるしいいか。

「予定ないなら一緒に勉強しようぜ」

「いいよ」

　怜の方も予定が埋まって嬉しかったのか、土日は怜の家で一緒に勉強して過ごした。あまり会話はないけれど、誰かと一緒にやると不思議と集中できた。

　そうしているうちに、あっという間にテスト期間に入る。

　一人でやる時よりサボらなかったおかげか、俺はなんとか80点台と普段のサボりを取り返すことができた。まあ上出来だろう。

　一方怜の方は平均60点台で、結果を見たあと少しだけ黙り込んでいたのが気になった。俺達は揃うと遊んでばかりだから、これからもたまには一緒に勉強するのもいいかもしれない。

　教室でお互いのテストの点を見せあって一喜一憂していると、西岡が通り過ぎ、横目で一瞬こちらのテストを覗き見て「低っ」と小声で言ってきた。俺が睨み返すと、顔を逸らして去って行った。

「大丈夫だよ」

　言葉とは裏腹に怜は俺から顔を背けた。

「気にすんな」

　まったく、西岡は余計なことしか言わないな。

「次はもっと点取れるように一緒に頑張ろうぜ」

　励ましに意味があったかは分からないが、怜は黙ってうなずいた。