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決勝戦-延長戦②-

延長9回表。

今日三度目となる3番からの攻撃。

タイブレークの走者として、二塁には光、一塁には天見さんがいた。

そして3イニング目に突入しても、前橋さんがマウンドに立っていた。

光は、この回で勝負を決めようと思っていた。

かなり危険だと分かっていても、ここで動かなければ負ける。

そう判断し、初球から単独スチールを試みた。

花蓮もある程度は警戒していた。

それでも、光は初球から思い切りよくスタートを切った。

「走った！！」

樫本さんは光が走ったことをいち早く察知し、大声でキャッチャーへ呼びかけた。

ボールは右打者のアウトコース低め。

バッターは捕手の送球を邪魔するため、アシストスイング。

そのスイングをものともせず、捕手は三塁へ矢のような送球を見せた。

「セーーフ！！！」

「くっ……。盗塁も上手いのか……」

タイミングはかなり際どかった。

だが、光の無茶とも言える三盗は成功。

ノーアウト一、三塁。

1点を取るには、これ以上ないほどのチャンスが訪れた。

内野ゴロでもいい。

スクイズでもいい。

とにかくフェアゾーンへボールを転がせば、光は本塁へ突っ込んでくるだろう。

そして、城西が選択した作戦は――。

「一塁ランナーの天見さんがスタート！　ただ、かなりスタートが遅いぞー！　キャッチャーが二塁へ送球！　三塁ランナーの東奈さん、それを見てホームへ……いや！　突っ込む振りだけで三塁へ戻ります！」

一塁走者を囮にして、三塁走者を本塁へ突入させるトリックプレー。

だが、1点が何より重要な場面。

さすがに花蓮が簡単に引っかかるはずもなかった。

「ボール。フォアボール」

花蓮女学院は満塁策を選択した。

スクイズを警戒するなら、満塁にした方が守りやすい。

二、三塁なら、本塁はタッチプレー。

だが満塁なら、捕手はボールを持ってホームベースを踏むだけでアウトにできる。

ほんのわずかな差。

それでもスクイズの成功率には大きく影響する。

「投手交代のお知らせをします。ピッチャー前橋美里さんに代わりまして、ピッチャー藤沢美智瑠さん」

ここで、ようやく来たか。

抑えの藤沢さんが、ノーアウト満塁という最大のピンチで登板してきた。

三塁ランナーの光は、実際にマウンドへ上がった藤沢さんの投球練習をじっと見ていた。

カーブ。

スライダー。

フォーク。

チェンジアップ。

ストレート。

横から見ている限りでは、先発の武石さんとそこまで大きく変わるようには見えない。

それなのに、空振り率は花蓮投手陣の中で圧倒的に高い。

理由は、ボールにキレがあるから。

本当にそうなのだろうか。

「キレねぇ……。こればっかりは打席に立ってみないと分かんないし、1年生たちに期待しようかねぇ」

満塁になったことで、スクイズはかなり仕掛けにくくなった。

4番ショートの川越さんは、スクイズをせず強攻策に出た。

かなり極端なスクイズ警戒シフトを敷かれている。

スクイズは、ほぼ成功しないと思ってもいい。

藤沢さんは縦に曲がるスライダー。

横へ滑るスライダー。

そして最後は、外角いっぱいへ123キロのストレート。

「ストライク！　バッターアウト！」

空振り三振。

ワンアウト満塁。

5番バッターは、ワンボール・ワンストライクから一か八かスクイズを仕掛けた。

光はピッチャーが牽制してくる様子がないことを確認し、ホームスチールに近いタイミングでスタートした。

パシィン！

花蓮バッテリーはスクイズを読んでいた。

大きくボールを外す。

スクイズ失敗。

だが、三塁ランナーの光は戻らない。

そのまま本塁へ突っ込んできた。

スクイズというより、完全にホームスチールへ切り替えた形になった。

キャッチャーは、三塁へ戻ろうとしない光を見て、外した位置から急いで本塁へ飛び込むようにタッチへ向かった。

光はそれを視界に捉えながらも、猛然とホームへ突っ込む。

「…………」

「ア、アウトォォォーー！！！」

本当に、セーフでもアウトでもおかしくないタイミングだった。

角度によっては、セーフにも見えた。

だが、高校野球にはプロのようなリクエスト制度はない。

一度アウトと宣告されれば、判定が覆ることはほとんどない。

光にしては珍しく、少し土の被ったホームベースをじっと見つめ、その場から動かなかった。

「せ、先輩……」

「あ、ごめんごめん。失敗しちゃったね。気合いでホームランでも打ってきて！」

そう明るく答えると、ユニフォームについた土をパタパタと落とし、バッターの尻を強めにパシッと叩いた。

光はヘルメットを脱ぎ、そのままゆっくりベンチへ戻っていった。

「ナイスガッツ！」

「まだまだ試合は終わってないぞ！」

「次の回も抑えてくれよ！」

光はこの試合、誰よりも必死に、走者として1点を取りにいく姿勢を見せていた。

投手としても、ここまで相手に一本のヒットすら許していない。

その姿に心を打たれた観客たちは、光へ大きな声援を送っていた。

「東奈先輩、惜しかったですね！　あれセーフだと思いました！　疲れてないですか？　飲み物持ってきましょうか？」

「それじゃ、1杯だけもらおうかな？」

光は汗を拭きながら、スパイクの紐を一度ほどいた。

そして解けないよう、もう一度強く結び直す。

「ありがと」

結び終わるのを待っていた1年生が、光へスポーツドリンクを渡した。

それを飲みながら、光はさっきのプレーを思い返していた。

スピードを落とさないよう、その勢いのまま足からスライディング。

感覚では、相手のタッチよりほんのわずかに早くホームベースへ届いていた。

だが、勢いがありすぎた。

足で地面の土を少し蹴り上げ、自分が滑り込んだ場所へ土が被ってしまった。

ホームベースにかかった土を思い出し、光は珍しく後悔していた。

あれは、本当ならセーフだった。

それでも、ヘッドスライディングなら土を蹴り上げることもなく、もっと分かりやすくセーフ判定を取れたのではないか。

そう考えてしまう。

だが、クロスプレーで指を怪我でもしたら、それこそ本当に終わってしまう。

だからこそ、光は足からのスライディングを選んだのだった。

「ストライク！　バッターアウト！」

ノーアウト満塁の大チャンス。

だが、三振。

スクイズ失敗からの本塁アウト。

そして最後も三振。

城西は、9回表も無得点に終わった。

9回裏。

光がここまでシンキングファストを投げていたことは、もう花蓮側にも伝わっている。

甘い球に見せかけてシンキングファストで内野ゴロを打たせる。

その投球を、これまで通り続けるのは難しい。

しかし、光はそれさえも読んでいた。

相手は当然、バントの構え。

城西はサードとファーストを大きく前進させた。

さらにレフトが三塁ベース付近へ入り、センターとライトも外野とは言えないほど浅い位置を守る。

超変則シフト。

光が投げるたび、一塁手、三塁手、そして光自身が猛然と前へ出る。

打者のかなり近くまで一気に前進し、バットに当たった瞬間にボールを処理できるような位置を取る。

これだけでも、打者には相当なプレッシャーがかかる。

変にフライを上げれば、すぐに捕球される。

そのまま二塁か一塁へ送球されれば、簡単にダブルプレー。

一、二塁の場合、三塁はフォースプレー。

二塁走者はかなり大きなリードを取らなければ、送りバントを決めても三塁でアウトにされる可能性が高い。

それを嫌って、バントの構えからヒッティングへ切り替えるバスターという作戦もある。

だが、そもそも本気の光の投球は、普通に構えていてもバットへ当てること自体が難しい。

そんな状態でバスターを仕掛けても、空振りやファールで簡単に追い込まれる。

ツーストライクを取られてしまえば、そこからバントへ戻ることも難しくなる。

「絶対に外野になんて飛ばさせないし、バントも成功させない」

光は、自分の持っている投球能力のすべてを使い始めた。

本当なら、女子相手にはあまり使いたくない。

バントの構えをしている打者の顔付近へ、厳しいボールを投げ込む。

ブラッシュボール。

顔付近へ140キロ前後のストレートを投げ、相手の腰を引かせたり、恐怖心を植えつけたりする。

上手く決まれば非常に有効なボール。

だが、それでも相手の顔付近へ投げる以上、危険は大きい。

一歩間違えれば、取り返しのつかないことにもなりかねない。

それを理解した上で、光たちバッテリーはブラッシュボールまで駆使して抑えにいった。

さらに右打者には、顔付近から曲げるスクリュー。

左打者には、ここまでほとんど投げてこなかったカーブ。

その厳しい内角球を意識させた上で、アウトコース低めへのストレート。

使えるものを、すべて使う。

6番。

7番。

どちらもバントを仕掛けてきたが、連続で失敗させた。

8番はヒッティングへ切り替えてきた。

だが――。

144キロ。

インコース高めのストレート。

大きく振り遅れて三振。

花蓮も、9回裏を無得点で終えた。

そして10回表。

6番からの攻撃。

初球からバントを仕掛けたが、打球の勢いを殺すことができなかった。

藤沢さんが素早く前へ出る。

捕球。

三塁へ送球。

そして、そのまま一塁へ。

1-5-3。

ダブルプレー。

光とは逆だった。

バントそのものをさせないのではなく、あえてバントさせる。

そして、勢いを殺しにくい高めのストレートを上手く使い、強い打球を転がさせてゲッツーを取る。

次の打者もツーシームを打たされ、あっさりスリーアウトチェンジ。

10回裏。

9番、ピッチャーの藤沢さん。

バントの構えをしていた。

だが、バントを成功させようというより、光がどんな球を投げているのか興味津々といった様子だった。

ボールを見すぎて、バントを空振りする始末。

というよりも。

もしかしたら、とてつもなく打撃が苦手だから抑えにされているんじゃないか。

光は、少しだけそんなことを考えていた。

それを利用する。

藤沢さんが構えているバットを目がけるように、142キロのストレート。

コツン。

バント成功。

そう思われた。

だが、光が猛然と前へ飛び出す。

捕球。

三塁へ送球。

三塁ベースにはレフトが入っていた。

そこから一塁へ送球。

1-7-3。

ダブルプレー。

「あちゃー。こりゃ監督に怒られちゃうな」

ファーストを駆け抜けた藤沢さんは、あまり反省した様子もなく独り言を呟いていた。

延長戦に入ってから、城西バッテリーはそれまでの投球内容を大きく変えていた。

速いストレート。

ナックルカーブ。

スクリュー。

空振りを取りやすいボールを中心に組み立てている。

そして1番打者には、忘れた頃にシンキングファスト。

セカンドゴロ。

10回裏も無得点。

そして、ついに11回まで来てしまった。

8番からの攻撃。

ゲッツーさえなければ、1番の光まで打席が回ってくる。

両者ここまで0対0。

完全な投手戦。

城西は、エース東奈光が一人で10回まで投げ切っている。

花蓮女学院は、武石―白石―前橋―藤沢。

4人の投手リレーでバトンをつないでいた。

両者とも、少なからず焦っていた。

もちろん、光にも焦りはあった。

それでも、省エネピッチングのおかげで10回を投げ切って91球。

球数だけなら、まだ投げられる。

だが昨日は、準決勝で延長9回まで投げ切り119球。

昨日はとにかく三振を取り続けていた。

球数が多くなるのは仕方なかった。

さらに甲子園では、2回戦以外ほぼすべての試合を一人で投げ切っている。

さすがに疲労は溜まっていた。

それでも光が自分の疲労以上に気にしていたのは――。

キャッチャーの天見さんだった。

ここまで基本的なストレート主体のピッチングから、変化量の大きな球を混ぜた投球へ変えてきた。

この試合で初めて解禁したナックルカーブ。

ほんの少ししかキャッチング練習をしていないスライダー。

カーブ。

すべて使った。

ワンバウンドする球も増えてきた。

それでも天見さんは、一度も後ろへ逸らしていない。

すべて身体で止めていた。

「香織、疲れてない？」

「え？　あ、はい。大丈夫ですよ」

返事には、あまり覇気がなかった。

やはり疲れている。

キャッチャーは、ただピッチャーの球を捕ればいいだけではない。

ベンチからのサインを確認し、それを内野や外野へ伝える。

守備位置の指示も出す。

守備の要として、ここまで光を必死にリードしてきた。

バッテリーエラーは一度もなし。

打撃ではまだチャンスで一本こそ出ていないが、準決勝ではセーフティースクイズを決めるなど、本当によくここまで頑張っていた。

「はい。これ」

光は、天見さんのためにスポーツドリンクを取ってきた。

さらに、自分のために用意してもらっていた冷たいタオルで、天見さんの腕や顔についた土を拭いてやる。

そのまま首筋へそっとタオルを置き、頭をポンポンと撫でた。

「香織はここまでよくやってるよ。勝っても負けても、再試合でも、今日はあと2回だから頑張ろう」

「私は大丈夫です。もちろん最後まで全力でプレーしますよ！」

その力強い言葉を聞き、光は満足そうに笑った。

そして自分も、打席へ入る準備を始める。

8番。

9番。

どちらも何とかランナーに出ようという気持ちは、痛いほど伝わってきた。

だが――。

「ストライク！　バッターアウト！」

2者連続空振り三振。

ツーアウト。

タイブレークの走者は一、二塁。

そして、光に打席が回ってきた。

「1番、ピッチャー東奈光さん」

この試合。

多分、これが最後になる打席。

光はそう思いながら、ゆっくりとバッターボックスへ向かっていった。