見えない友達の友達、千絵ちゃん【2000文字】

作者：有梨束

「菜津帆ちゃんがいつも言っている『千絵』ちゃんって誰のことか、沙良ちゃん知ってる？」

クラスの子にそう訊かれて、私は曖昧に笑った。

「ここにいるよって言うんだよ。なんか気味悪いよね」

千絵は突然現れた菜津帆の友達だった。

小学２年生の遠足の時、駅のホームで電車を待っていた。

私は菜津帆と手を繋いでいた。

みんなも２人ペアで手を繋いでいて、動物園楽しみだねと言い合っていた。

そこに急いでいたサラリーマンが通って、菜津帆とぶつかった。

運の悪いことに、菜津帆だけが線路に落ちていった。

私は、手を離してしまった。

その時の菜津帆の顔は今でも忘れられない。

擦り傷だけで済んだが、念の為に菜津帆は数日学校を休んだ。

５日目にお見舞いに行って、菜津帆は私を見るなりに笑顔を向けてくれた。

「沙良、来てくれたの？ありがとう」

「ケガはどう？」

「もう大丈夫だよ。今ちょうどね、千絵も来てくれていたんだよ」

「え？」

「千絵、この子は沙良だよ。私の友達」

菜津帆は窓に向かって喋っていて、嬉しそうに紹介した。

「沙良も初めましてだよね。この子は千絵って言うの、私の友達なんだ」

その笑顔に現実味がなかったことだけは覚えている。

部屋には私と菜津帆しかいなくて、私には何も見えなかった。

『千絵』が生まれたのも、菜津帆がおかしくなったのも、私のせいだ。

私が手を離さなければこんなことにはならなかった。

それからは『３人』で遊ぶことが多くなった。

千絵はいつも菜津帆といるし、菜津帆はいつも千絵に話しかける。

最初はただ不思議がっていた他の子達も、次第にと寄り付かなくなった。

沙良ちゃんも一緒にいるのやめたらいいよ、と言われたけど、私はそばを離れなかった。

日を追うごとに菜津帆は千絵への信頼を増していくし、その存在が色濃くなっていく。

それでも私は菜津帆と千絵と過ごした。

「沙良ちゃん、ごめんなさいね」

遊びに行った時、菜津帆ママは悲しそうな顔で私に謝った。

「もし一緒に遊べなくなっても、それは沙良ちゃんのせいじゃないからね」

菜津帆ママは泣きそうな顔で笑っていて、たぶん私も同じ顔をしていた。

そして、とうとう事は起こってしまった。

「菜津帆ちゃん、気持ち悪いっ！千絵が千絵がって、お化けの話ばっかりしないでよ！」

葵ちゃんが手を払うようにして菜津帆を突き飛ばしていた。

私が、掃除道具を片付けに行っている間のことだった。

もちろん、千絵が菜津帆を抱き止められたりはしなかった。

「お化けじゃないよ！千絵は私の友達だもんっ！」

「そんなのどこにいないし、誰にも見えてないんだから変なこと言わないでよ！」

「変なことなんか言ってない！」

掴み合いに発展して、私は慌てて２人の間に入った。

千絵は見ているだけで手伝ってくれない。

「やめてよ、２人とも」

「千絵に謝ってよ！」

「謝らないよ！だっていないもん！」

葵ちゃんはキッと菜津帆を睨むと、私にも怒鳴った。

「沙良ちゃんも言ってよ、そんな子いないんだからやめてよってさ！沙良ちゃんがほっとくから菜津帆ちゃんが変なんだよっ！」

菜津帆の動きがピタッと止まった。

私が振り向くと、生気を失った顔の菜津帆が、私をじっと見ていた。

その目が焦点が合っていなくて、思わず手を伸ばしそうになった。

「菜津…」

呼び終わる前に、菜津帆は教室を飛び出した。

千絵も一緒に出ていく。

葵ちゃんと私はぽかんとして、私だけが先に意識を取り戻して、その後を追いかけた。

「菜津帆！」

まだ帰りの会が終わっていないのに、川沿いまで走ってきていた。

「菜津帆、待ってよっ！」

「来ないで！」

菜津帆は立ち止まると、こちらを向かずに叫んだ。

影が踏めるほどそばには千絵がいた。

「どうせ沙良も気持ち悪いって言うんでしょ！？」

悲痛な叫びに、私の体が引き裂かれそうだった。

なんとかしないと、菜津帆も一緒にバラバラになっちゃうと思った。

「葵ちゃんも奏ちゃんも実くんもそう！ママもパパも！みんな千絵がいないって言う！」

叩きつけるみたいに、菜津帆は大声で続けた。

「千絵はここにいるもん！どうして私の友達を馬鹿にするの！」

「私だって、菜津帆の友達だよ…！」

千絵に負けた気がして、悔しくて叫んでいた。

ようやく菜津帆はこっちを向いた。

「…沙良だって、気持ち悪いって思ってるんでしょ？」

「千絵はいるよ」

「いいよ、…嘘つかなくて」

「いるよ。こういう時に何も言わないくせに、ちゃんとして欲しい時は冗談ばっかりだから、私困ってるもん」

私には見えないけど、千絵が顔を近づけて睨んでくる。

「本当…？沙良は千絵がいると思う？」

「いつもいるから、菜津帆と２人で遊べないのがイヤ」

「…じゃあ、今度は家で待っててって言わなきゃ」

肩の力が抜けたのか、菜津帆の片目からポロリと一粒涙が落ちた。

「…戻ろうよ、ランドセル置いてきちゃった」

「…そうだね。千絵も一緒に行こう」

私は菜津帆と、千絵も菜津帆と手を繋いだ。

私たちは、『３人』で並んで歩いた。

了

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