第九話：後継者
第一章：絶望の運命と激動の協奏曲
「ユルサヌ……オロカナ人間ドモォォオオッ！！」
憎悪に染まった咆哮が、燃え盛る村に木霊する。悪魔と化したルーシェの赤い双眸が、聖騎士団の指揮官ゲーズを明確な殺意と共に捉えた。
次の瞬間、彼の姿が掻き消える。常人の動体視力では捉えきれぬほどの速度で、ゲーズとの間合いを一気に詰めていく。
「な、なんだこいつは……！ これが、これが悪……まぁぁあああああーゲボラギグァッ！」
ゲーズの隣にいた兵士二名が、何が起きたのか理解する間もなく絶叫した。ルーシェは彼らの存在など意にも介さず、通り過ぎざまに鉤爪で鎧ごと身体をズタズタに引き裂く。返す刀で、左の――天使の掌から迸る漆黒の炎が、瀕死の兵士たちの身体を骨の欠片も残さず燃やし尽くした。
そして、一切の淀みない動きで回転すると、その勢いのまま、本命であるゲーズに悪魔の爪を振り抜いた。
ガキィィンッ！
「ぐっ！？」
ゲーズは辛うじてその手に持った剣で一撃を受け流すが、人知を超えた凄まじい衝撃に腕が痺れ、身体ごと後方へと吹き飛ばされる。
「く、ぐぁっ……！」
膝をつき、必死に体勢を立て直したのも束の間。目の前には、憎悪の炎を滾らせるルーシェの赤い瞳が、既に迫っていた。その距離、わずか数センチ。
「なん、だとっ！ 貴様は一体、何者だァァ……」
「キエテナクナレェェェェッ！！」
絶叫と共に振り抜かれた悪魔の鉤爪が、ゲーズの分厚い鎧を紙のように貫き、その腹部を深々と抉った。
「ゲボラグガァァ……！ ば、馬鹿な……この俺が……。ディ、ディビラァァ……さまぁ……」
腹部と口からおびただしい量の血を逆流させながら、ゲーズはその場に崩れ落ちる。その目は大きく見開かれたまま、二度と動くことはなかった。
指揮官の、あまりにも呆気ない死。
その光景を目の当たりにした生き残りの聖騎士団員たちは、完全に戦意を喪失した。
「お、おい……ど、どうするんだよ……ゲーズ指揮官が、一撃で……」
「にげろ！ 逃げるんだ！ こんな化け物、聞いてねぇぞ！」
彼らは恐怖に顔を引きつらせ、蜘蛛の子を散らすように一斉に森の奥へと逃げ出そうとする。
だが、ルーシェがそれを許すはずがなかった。
バサッ、と黒と白の非対称な翼を大きく広げ、空へと舞い上がる。そして、逃げ惑う兵士たちの上空から、死の宣告を下すかのように急降下した。
鉤爪が閃くたびに、魔弾が炸裂するたびに、聖騎士団の兵士たちが悲鳴を上げる間もなく命を散らしていく。
「やめっ……！ 助けてくれ！ お、俺は命令で仕方なく……！」
燃え盛る家屋の陰で、聖騎士団の最後の一人が震えながら命乞いをした。三本角の悪魔を前に、そのプライドも忠誠心も、とうに消え失せていた。
ルーシェは、その哀れな男の前にゆっくりと降り立つ。
「タスケロ、ダト……？」地を這うような、低い声が響く。
「ムテイコウノ村人タチヲ、スキカッテニ殺シテオイテ、自分タチガソノ立場ニナッタラ……助ケテクレ、ダト……？」
「ひいぃぃぃっ！ ち、違うんだ！ 悪かった！本当に悪かった！ あんたら悪魔を、もう二度と……！」
男は腰を抜かし、恐怖に引きつった顔で、ただただ許しを請う。
悪魔は、しばし黙っていた。そして、静かに告げた。
「……ワカッタ……」
「ほ、ほんとか！？ 助けてくれるのか！ ありがとう！ ありがと――ァガグゲバボギャッ」
安堵の表情を浮かべた男の首を、ルーシェは悪魔の爪で容赦なく刎ね飛ばした。
血飛沫を浴びながら、ルーシェは静かに呟く。
「コレデ、ワカッタ……。悪魔ト人間、ドチラガ本当ニ、コノ世界カラ滅ビルベキ存在ナノカガ」
彼は、天に向かってひと際激しい咆哮を上げた。
「グゥゥオオオオオオオオオオオッ！！」
凄まじいまでの魔力の波動が空気そのものを震わせ、衝撃波となって村全体に広がる。その圧倒的な力の前では、猛威を振るっていた炎すらも無力だった。家屋を、畑を、水車を燃やしていた全ての炎が、その咆哮一つで一瞬にして掻き消された。
村には、暗闇と、死体だけが転がる不気味な静寂が戻る。
月明かりの下、悪魔は三本の角を天に向け、復讐の誓いを新たにするかのように、もう一度、咆哮を上げた。
「ウケテタトウ……。人間、ソシテ……我ガ兄、ギルシェ……！」
そのあまりにも禍々しく、そして神々しくもある光景に、息を殺して見守っていた村人たちが、徐々に固まっていた身体を解いていく。
ステージの上では、コルネとアークが呆然と座り込み、ジャイムは斬られた足の痛みを堪えながら、その一部始終を見届けていた。
やがて、生き残った村人たちに支えられ、ジャイムがルーシェの前へと進み出た。そして、悪魔の姿となったルーシェを前に、何のためらいもなく深々と膝をつき、頭を垂れた。
その行動に、ルーシェだけでなく、コルネたちも目を見開く。
「その、天を衝く三本の角……。全てを焼き尽くすかのような、赤き瞳……。そして、闇と光を同時に宿す、漆黒と純白の非対称の翼……。伝承に伝わるお姿と、寸分違わぬ。……間違いないじゃろう」
ジャイムはゆっくりと顔を上げ、ルーシェの赤い瞳を真っ直ぐに見据え、厳かに、そして歓喜に満ちた声で告げた。
「伝承の通り、我らが悪魔族、これよりあなた様へと忠誠を誓います。悪魔領へのご帰還、永きに渡りお待ち申し上げておりました……」
そして、その場にいる全ての悪魔たちの心を震わせる、一言を紡いだ。
「――我らが王の、後継者様」
「……後継者……？」
ジャイムから放たれた、あまりにも突拍子もない言葉。ルーシェは、その意味を理解できず、戸惑いの表情を浮かべた。後継者？ 俺が？ 悪魔の王の？
「グァアア！？」
その瞬間、激しい頭痛がルーシェを襲った。額の赤い単眼が不規則に明滅し、彼の身体を漆黒の闇にも似た光が包み込む。角が、翼が、鉤爪が、まるで幻だったかのように消えていく。
光が収まった時、そこに立っていたのは悪魔ではなく、元の――メルスキア第二皇子ルーシェの姿だった。
「お、俺が……後……継者……」
それが、彼の意識が保てた最後の言葉だった。力を使い果たした身体は糸が切れたようにバランスを崩し、ルーシェは静かに地面へと倒れ込んだ。
第十話：『伝承の王』に続く。
