第七話：平穏と争い
第一章：絶望の運命と激動の協奏曲
夕刻。燃えるような茜色の太陽が西の山稜に沈み始めると、日中の熱気はすうっと引いていき、心地の良い涼やかな風が頬を撫でていった。
ラクーメル村の広場には、畑仕事や狩りを終えた住人たちが、家族や友人と連れ立ってぞくぞくと集まってくる。広場の中央には大きな焚火が用意され、その周りを囲むように並べられた長テーブルには、昼過ぎから準備をしていた調理担当の婦人たちが、湯気の立つ美味しそうな料理を次々と運んでいた。
肉の焼ける香ばしい匂い、果実のパイが焼ける甘い匂い、スパイスの効いたスープの食欲をそそる香り。
誰もが穏やかな笑みを浮かべ、思い思いの場所に腰を下ろしては、今日の収穫や他愛もない話に花を咲かせていた。
やがて、村長のジャイムがゆっくりとした足取りでやってきて、広場の中央に設けられた小さな木台の上に立った。ざわめいていた村人たちが、一斉に静まり返り、彼に注目する。
「皆の者、集まっておるな」
ジャイムの厳かな一言に、村人たちの顔が一気に綻び、今日一番の歓声と拍手が沸き起こった。
「今日は、年に一度の収穫を祝う恵みの祭じゃ！ 今年も一年、大きな災いもなく、こうして皆で平和に過ごせたこと、この土地の恵みに感謝し、大いに盛り上がろうではないか！」
「いえぇーい！！」
「村長、最高！」
「始めようぜー！ 目の前にこんな美味そうな料理が並んでたら、もう我慢できねぇよ！」
村人たちは、テーブルに用意された木製のジョッキを手に取り、口々に叫ぶ。ジョッキの中には、芳醇な香りを放つリモの実の果実酒や、子供たちのための甘い果実ジュースがなみなみと注がれていた。
「うむ。それでは、皆の者、今宵は存分に飲んで、食って、騒ごうではないか！ 恵みに、感謝を！」
ジャイムが高々とジョッキを掲げる。村人たちが一斉に「乾杯！！」と叫び、その一言を合図に、恵みの祭は華々しく始まりを告げた。
アークが率いる楽器隊の陽気な演奏が広場に鳴り響き、大人も子供も、皆が絶品の料理に舌鼓を打ちながら、満面の笑みを浮かべて語り合う。
「ほら、ルーシェ！ こっちがさっき採ったリモの実のパイ包みで、こっちは新鮮な野菜のサラダ！ スープもまだ温かいわよ！」
コルネが、手際よくルーシェの皿に料理を取り分けてくれる。
「美味しそうだな。この匂いも食欲をそそる」
ルーシェはパイ包みを一口齧り、続いてスープを口に運んだ。
「……美味しい。どれも絶品だ。パイはサクサクの食感なのに、中はトロリと甘酸っぱい。スープは野菜の旨味が溶け込んでいるのに、雑味が一切なくて味が澄んでいる……」
その料理の美味しさに、ルーシェは手を止めることができないほどに次々と料理を口に運ぶ。
「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ。どうじゃ、美味いじゃろうて。お主は本当に運がいい。なにせ、この恵みの祭の朝に目を覚ましたんじゃからな」
いつの間にか、ジャイムがルーシェの隣に腰を下ろしていた。
「ルーシェよ……お主、酒は飲めるクチか？」
ジャイムの問いに、ルーシェは少し考えた後、答えた。
「歳は二十四なので飲むことはできます。ですが、目覚めたばかりの身ですので、今日のところはこちらの果実ジュースをいただきます」
彼は木製のコップに注がれた、美しい赤色のジュースを一口飲んだ。濃厚な甘みが口に広がる。
「へえ、ルーシェって二十四歳なんだ。私より五つも年上だね」
隣でコルネが意外そうに呟いた。
「私はまだ十九だから、果実酒には興味あるけど、飲めるのは来年までおあずけかな」
軽快な音楽が流れ、焚火の炎がパチパチと爆ぜる。誰もが幸せそうに笑い、語り、飲んでいる。穏やかな時間。
やがて、コルネはシッポら子供たちに「一緒に遊ぼう！」とせがまれ、笑顔で子供たちの輪の中へと消えていった。ジャイムも「少し年寄り連中と話してくるわい」と、村の老人たちが集まるテーブルへと向かう。
一人になったルーシェの周りには、ムニルをはじめとした村の青年たちが代わる代わるやってきては、「人間領土はどんなところなんだ？」などと他愛もない話を投げかけ、共に食事を楽しんだ。
数時間が経過し、夜空には満月が煌々と輝き始めた頃、祭はいよいよクライマックスを迎えようとしていた。
「さあさあ、みんな！ 宴もたけなわ！ ついに来ました、恵みの祭のメインイベント！」
アークがステージ中央に立ち、リュートのような楽器をジャランと一つ掻き鳴らして叫ぶ。
「我らがラクーメル一番の踊り手、コルネの舞踏の時間だぁっ！！」
ウォーッという地鳴りのような歓声が上がり、村人たちの盛り上がりは最高潮に達した。
その万雷の拍手と期待を一身に背負い、コルネがステージの中央へと進み出る。
彼女はいつの間にか、祭りのために用意されたであろう、華やかで美しい踊り子の衣装に着替えていた。その手には、昼間と同じ、美しい装飾が施された儀礼用の剣が握られている。
アークが奏でる弦の音が、始まりを告げた。静かで、どこか神秘的な音色から始まり、やがて情熱的なリズムと旋律が夜空に響き渡る。
その音に合わせて、コルネが舞い始めた。
見る者を惹きつけてやまない、しなやかで優雅なステップ。観衆の心を揺さぶる、憂いを帯びた表情と、力強い眼差し。完璧に計算された美しい所作。誰もが息を呑み、ステージ上の彼女に釘付けになっていた。
柔らかな音から始まり、やがて激しさを増していく音楽。クライマックスに向けてテンポは上がり、踊りの複雑さとキレも増していく。 そして、全ての音と動きが一体となり、舞を締めくくる最後の一瞬――。
ヒュッ、と。空気を切り裂く音が、複数、村の外から響いた。
次の瞬間、村に投げ込まれた複数の火炎瓶が、木造の家屋を、畑を、穏やかに回り続けていた水車を、次々と爆炎で包んでいった。
ゴォォォォッという音と共に、平和な村は、一瞬にして灼熱の地獄へと変貌する。
「きゃあああああっ！！」
「うおぉおおっ！？ な、なんだ！？」
「火事だ！ 家が燃えてる！」
村人たちは、何が起きたのか理解できないままパニックに陥り、阿鼻叫喚の渦が広場を支配した。
同時に、村を囲む森の奥から、複数のランプの光がこちらへ向かってくるのが見えた。それはあっという間に村の入り口まで到達し、燃え盛る炎を背に、その姿を村人たちの前に現した。
「ククク……我らは運がいい。大陸間を隔てていた忌々しい結界が砕け、この悪魔領に上陸して早々に、悪魔の集落を見つけるとはな」
集団の先頭に立つ、一際体格のいい男が、満足げに村を見渡し、歪んだ声で言った。
第八話：『悪魔と人間』に続く。
