第四十話：ノイン、テナ、キリリ
第四章：響動の証明と共動の輪舞曲
同時刻。人間領と悪魔領を隔てる大海原の只中。
そこに屹立する巨大な建造物「真の結界塔」、塔の内部は今まさに地獄と化していた。
「オラオラオラオラァ！！ ぶっ潰せ！ ガハハハハ！！」
塔の内部、石造りの広大な回廊に、下卑た笑い声が反響する。
白銀の鎧に身を包んだ聖騎士団の兵隊たちが、逃げ惑う悪魔たちを追い詰め、無残にも斬り刻んでいた。
悪魔たちは武器を持たぬ技術者や、塔の守り人たちだ。彼らに抵抗する術はない。
その惨劇の後ろで、さも愉快と言わんばかりに叫んでいる男がいた。
顔を覆う不気味な『黒キ仮面』。丸太のように太い腕には鋼鉄の手甲が嵌められ、返り血で赤黒く染まっている。
ギルジエンド王国直属、黒キ仮面の一人、ディビラだ。
「結界塔を全部壊しゃあ、後は悪魔領を蹂躙するだけだぁ！ 大部隊で攻め入って、一気に悪魔どもを根絶やしにしてやれんなぁっ！ ガハハハハァァ！！」
ディビラは手近な石柱を素手で粉砕し、瓦礫の雨を降らせながら哄笑する。
塔のあちこちから、悲鳴のような断末魔が聞こえているが、彼にとっては極上の音楽でしかないようだ。
「ディ、ディビラ様！ 後は最上の中央部のみとなります！」
一人の聖騎士団員が、震える声でディビラへと報告を上げる。
「あぁーん？ 塔の隅々までちゃんと見たかぁ？」
ディビラは仮面の奥からギロリと兵隊を睨みつけ、威圧的な態度で声を返す。
「い、いえ、塔の最上、結界を制御している中央部を最優先にしましたので、細かいとこまでは……」
「うらぁあああ！！」
ドガァッ！！
「ガブォグギャアゴッ！！」
鈍い音と共に、報告を上げに来ていた兵隊の身体が「く」の字に折れ曲がり、壁まで吹き飛んだ。ディビラがその剛腕でぶん殴ったのだ。
壁にめり込んだ兵隊はピクリとも動かない。
周りの聖騎士団兵士たちが「ひいぃいっ！！」と情けない声を上げ、後ずさりする。
「……全部だよぉ！」
ディビラが低い声で唸る。
「ひぃっ、ぜ、全部……」
「塔の隅から隅まで、ここにいる悪魔を全員見つけて殺せ！ 全員だ！ ネズミ一匹逃がすんじゃねぇぞ！！」
「し、しかし……無駄に多くの血を流す必要はぁあぁアガボゲガグギグゲェッ！！」
正論を口にしようとした兵士の頭を、ディビラは巨大な手で鷲掴みにし、そのまま床へと思い切り叩きつけた。
グシャリ、と生々しい音が響き、兵士は無残にも絶命する。
ディビラの狂気的な態度と命令に、残った聖騎士団兵士たちがすぐに怯えたようにその場で膝をつき、平伏した。
「は、は、はぁあい！ お、仰せのままに！」
「悪魔は全員皆殺しだ！ そして俺様に口答えするバカどもも全員なぁ！！ さぁもっと悲鳴を、断末魔を聞かせてくれよぉ！！」
ディビラは両手を広げ、天井に向かって吠えた。
塔は暴力と恐怖に完全に支配されていた。
「……っくそ、人間め」
その凄惨な一部始終を、通気ダクトの隙間から息を潜めて見ている少年が一人。まだあどけなさの残る顔立ちだが、その双眸には強い意志の光が宿っている。
額から生えている悪魔族の証でもある一本角は、痛々しく半分に折られていた。
「とにかく、この結界塔はもう駄目だ。最優先は、できるだけ多くの同胞をここから逃がすこと」
少年は唇を噛み締め、ディビラの姿を睨みつけると、踵を返してダクトの中を這い進んだ。
これ以上ここに留まれば、見つかるのは時間の問題だ。
「地下通路から……海底トンネルを抜けるしか、ないか」
彼は迷路のようなダクトを抜け、薄暗い廊下へと降り立つと、足音を忍ばせて走り出した。
少し走った先の行き止まり。壁に掛けられた古いタペストリーをめくり、そこに隠されている隠しボタンを押す。
ゴゴゴ……と微かな音を立てて壁がスライドし、隠し部屋への入り口が現れた。
少年は周囲を警戒しながら、そっと中へと滑り込む。
その扉の中には、狭い空間に身を寄せ合うようにして、たくさんの悪魔族の子供達が隠れていた。とても小さい子から、少年と同じ、十五、六歳くらいまでの年長組まで様々な年齢の子供達。その数は八名。
彼らは身寄りを亡くした子供や、家族と離れ離れになってしまった少年少女たちだ。この結界塔では、そんな子供達を各地で保護しては、育て、教育をおこなっていた。
「ノイン！ 無事だったのね」
扉が開いた音にびくりと震えた少女が、ノインの姿を見て安堵の声を上げた。年長組の一人で、小さい子供たちを守るように抱きしめている。
「テナ！ 良かった。まだここは見つかっていなかったんだね」
ノインもほっと息をつく。
「ノイ、ノイ兄ちゃん、な、何が起きてるの……」
一番小さな男の子が、涙目でノインの足にしがみついてきた。
「怖いよー！ なんで揺れてるの！」
「大きい音いやぁ！ いやぁ！」
外から響く爆発音や振動に耐えきれず、堰を切ったように子供達が泣き叫び出す。
パニックが伝染し、狭い部屋は恐怖で満たされた。
「みんな、大丈夫だ！ 静かに！」
ノインが声を張り上げるが、子供たちの耳には届かない。
彼は深呼吸をし、精一杯の穏やかな声と笑顔を作って、子供達の目線に合わせて屈み込んだ。
「大丈夫だよ。僕たちがついてる。だけどここは危ないから、すぐにお引越ししよう。ね？」
テナを含む、年長組の数人が、その様子を見てハッと我に返る。自分たちが動揺していては、小さい子たちはさらに不安になるだけだ。
彼らもまた、震える手を隠し、精一杯の穏やかな声を作って子供たちを宥め始めた。
「ノイン、脱出するって……海底トンネルを使うのか？ だがあそこは！」
同じ年長組の男、キリリが顔色を変えて問いかける。体格の良い少年だが、今は不安で顔が青ざめているように見えた。
「こ、ここにずっと隠れていれば、見つからずにやり過ごせないかな？」
その言葉にテナも縋るように続いた。海底トンネルの危険性を、彼女たちは知っている。
だが、ノインは静かに首を横に振った。
「駄目だ。やつら、この塔の隅から隅までを調べ上げて、悪魔を皆殺しにするつもりだ……この場所もいずれ……」
「……そんなっ！ 酷すぎる……」
テナが絶望に膝をついた。
「やつらは、女子供でも容赦しない……だから、一刻も早くここから脱出しなくちゃいけないんだ」
ノインが悲痛な声を上げた。
選択肢はない。ここに残れば死あるのみ。ならば、わずかでも可能性がある道を選ぶしかない。
「……分かった。ならすぐに動こう。子供達を犠牲になんてさせない」
キリリが顔を上げ、決意を固めたように声を上げた。
彼はパンと手を叩き、泣きわめくように騒いでいる子供達に、明るく、力強く声をかける。
「みんな！ 聞いてくれ！ 今ここは悪ーい人間たちに攻め込まれている。だけど大丈夫だ。俺達にしっかりついてきてくれたら絶対に安全だ！ ちょっとした冒険だぞ。ついてきてくれるよな！ みんな、泣かないで頑張れる、強い子だもんな！」
キリリの頼もしい声に、子供達は怯えながらも、涙を袖で拭い、小さく頷く。
「う、うん！ できる……」
「がんばる……」
ぐずった声だが、一応のパニックは収まった。
「ありがとう。キリリ」
ノインが感謝の言葉をかける。キリリは「へへっ」と照れくさそうに鼻をこすった。
「絶対、全員生き残るぞ！ 誰一人欠けさせねぇ」
キリリは拳を力強く握る。
「私も……みんなで絶対に！」
テナも表情を取り戻し、涙を拭って頷いた。
年長組の三人が先頭に立ち、子供たちを守るように陣形を組む。
ノインは部屋の隅にある床板を外し、暗い梯子が続く地下への入り口を開いた。そこからは、冷たい潮風と、不気味な海鳴りが聞こえてくる。
彼らにとっての唯一の希望の道。
「行こう。静かに、素早くだ」
ノインを先頭に、小さな影たちは闇の中へと消えていった。
第五章：【鳴動の邂逅と宿縁の幻想曲】
第四十一話：『崩壊国家ダークリア城跡地』に続く。
