第三話：絶望の咆哮
第一章：絶望の運命と激動の協奏曲
崩壊した永久牢獄の瓦礫の中心に立つ、人ならざる者の姿。駆け付けた兵士たちは、己の目を疑った。
「お……おい、なんだ、あれは……」
「あ、悪魔だ……！ なんでこんなところに……千二百年前の大戦で、南の大陸に追いやられたはずじゃ……！」
額から伸びる三本の歪な角。全てを焼き尽くさんばかりに赤く輝く瞳。片方は闇を凝縮したごとき漆黒、もう片方は聖性を冒涜するかのような純白の翼。そして、破壊を司る悪魔の鉤爪と、創造の奇跡を思わせる天使の掌。
目の前に立つ異形の存在が放つ、圧倒的なプレッシャーと殺意の波動に、歴戦の兵士たちですら金縛りにあったかのように動けない。言いようのない根源的な恐怖が、全身の自由を奪っていた。
その視線を一身に受けながら、悪魔――ルーシェは、憎悪に染まった声で呟いた。
「コロス……ギルシェ……ギルシェニ与シタ、オロカナ人間ドモ……」
瞬間。
「グゥゥオオオオオオオオオオオッ！！」
天を衝き、地を揺るがす咆哮が、城の地下に轟いた。それはただの叫びではない。空気を揺らし、空間そのものを震わせ、聴く者の魂を直接削り取るような、呪詛に満ちた絶叫。復讐の始まりを告げる、産声。
その凄まじい咆哮に、兵士たちは我に返る。
「か、構えろ！ 怯むな！ 相手は一体だ！ 全員で囲んで叩き斬れ！」
部隊長の一喝で、兵士たちは恐怖を無理やり奮い立たせ、一斉に剣や槍を構える。だが、彼らの覚悟はあまりにも脆く、そして遅すぎた。
「グガァアア！」
咆哮の余韻が消えぬうちに、ルーシェの姿が掻き消えた。否、常人には捉えきれぬほどの速度で、兵士たちの懐に潜り込んでいたのだ。
閃く、悪魔の鉤爪。ザシュッ、と肉と金属が同時に断ち切られる鈍い音が響き、最前列にいた兵士の身体が、分厚い鋼鉄の鎧ごと両断された。
「ぐはぁっ！！」
噴き出す鮮血が、悪魔の白い翼をまだらに染める。
「ちっ、この化け物がぁぁ！！」
仲間が屠られる様を見て逆上した数人の兵士が、左右から同時に剣を振り抜く。だが、その刃がルーシェの身体に届くことはない。彼は軽やかに身を翻し、まるで舞うように全ての斬撃を回避すると、回転の勢いのまま兵士たちの背後を取った。
そして、左の――天使の掌を、彼らに向ける。掌に、高密度の魔力が渦を巻いて収束していく。
「――滅ビロ」
刹那。凝縮された魔力が、破壊の光となって解き放たれた。轟音と共に数人の兵士たちが跡形もなく消し飛ぶ。爆風が地下通路を吹き荒れ、壁に無数の亀裂を走らせた。
「がはぁあぁ……な、なんて悪魔だ……」
部隊長は、その光景を呆然と見つめることしかできなかった。仲間が塵芥のように消え去る様を。そして、その爆炎の中から、一瞬で距離を詰めてきた悪魔の姿を。
鋭い痛みが胸を貫く。視線を落とすと、自らの胸を、悪魔の額に生えた歪な角が深々と貫いていた。
ルーシェは部隊長の亡骸を角から振り払うと、再び空を切り裂くような咆哮を上げた。
「グガァアアアァアアァアア！！！」
漆黒と純白の翼が大きく羽ばたき、彼の身体を宙へと浮き上がらせる。目標は一つ。この城の主、憎き兄ギルシェがいるであろう、王の間。
「ギルシェェ！！ ギルシェェェェ！！」
呪いの言葉を吐きながら、ルーシェは城の中心部へと飛翔する。通路を塞ぐ兵士たちを爪で引き裂き、高楼から矢を放つ魔導隊を魔法で焼き払い、彼はただひたすらに、復讐の道を進んだ。
その頃、王の間では――。
「ちっ、どうなってやがる。さっきから揺れが収まらねぇぞ」
黒キ仮面の一人、屈強な体躯を誇る男――ディビラが、苛立たしげに吐き捨てた。玉座には、この国の新たな王となったギルシェが、優雅に足を組んで座っている。その傍らには、残る二人の仮面の人物、トーキスとミアムが控えていた。
「悪魔……か。落ち着くがいい、ディビラ。我ら『黒キ仮面』が恐れる相手でもないだろう」
中心に立つトーキスが、冷静にディビラを諌める。
「あらあら、随分とお怒りのようだけど、あれってもしかしてぇぇ……。うふふ」
紅一点のミアムが、扇で口元を隠しながら、興味深そうに目を細めた。
彼らの視線が、玉座のギルシェへと集まる。ギルシェは、肘掛けに頬杖をつきながら、まるで他人事のように呟いた。
「状況的にみて……我が弟、ルーシェか。ククッ」
その口元は、確かに笑っていた。
「……楽しそうですね、ギルシェ様」
トーキスの言葉に、ミアムも楽しげに続ける。
「うふふ。私もとーっても興味深いですわよ」
「ああ。今はとても愉快な気分だよ」
ギルシェはゆっくりと立ち上がると、狂気を孕んだ笑い声を上げた。
「絶望の果てに、我が弟が悪魔へと変貌するだなんて……ククッ、アハハ、アハハハハハ！ 思ってもみなかった最高のシナリオだ！ クク、ククハハハ！」
その笑い声は、常軌を逸していた。まるで新しい玩具を手に入れた子供のように純粋で、しかし、その端々には噛み合わない歯車が軋むような、歪で不気味な狂気が色濃く滲み出ている。
ひとしきり笑い終えたギルシェは、冷徹な王の顔に戻り、命令を下した。
「聖騎士団と白魔導隊をすぐに集めろ。聖騎士団で奴を包囲し、白魔導隊の結界術で捕縛する。……指揮はディビラ、お前に任せよう」
その言葉に、ディビラは待ってましたとばかりに拳を打ち鳴らした。
「おうよ！ ちったぁ楽しませてもらおうじゃねえか。悪魔狩りの始まりだ！」
その時だった。ドゴォォォン！！！ と大きな音を立て、王の間の巨大な扉が、数人の兵士の肉体ごと内側へ吹き飛んだ。
「ギ、ギルシェ様ぁー！ あがぁがぁぼぉぉっ！！」
吹き飛ばされた兵士の一人が、悪魔の鉤爪に胴体を貫かれ、絶命する。
血飛沫の向こうから、憎悪に燃える悪魔――ルーシェが姿を現した。その赤い双眸は、玉座に立つただ一人の男、ギルシェだけを捉えていた。
「クク……我が弟よ。虐殺は楽しかったか？ 躊躇なく兵を屠るその姿、我らがこの国を、メルスキアを蹂躙した時と、一体何が違うというのだ？」
ギルシェは、まるで旧友に語りかけるかのように、冷静に問いかける。
「チ……チガウッ……！ コレハ、フクシュウダ！ シンデ逝ッタ者タチノ、無念ト、憎悪！」
途切れ途切れの言葉で、ルーシェは吠える。
「ほう？ 立場が違えば、それが正義になるとでも？ 教えてやろう、ルーシェ。この世に絶対的な『正義』などというものは存在しないのだよ」
ギルシェは大げさに両手を広げ、演説を始める。
「本当の安寧とは、絶対的支配者による世界の完全統治によってのみ、初めて成し遂げられる！」
「国同士のつまらぬ争いに巻き込まれる民衆。南の大陸に押しやられた悪魔との、今も尚続く因縁。全てが、くだらない！」
黒キ仮面の三人が、恭しくギルシェの前に膝をつく。
「故に、ここに新たな国家『ギルジエンド』の名のもとに、我らが掲げる旗印を宣言しよう！」
ギルシェは、天を仰ぎ、高らかに叫んだ。
「人間領の完全統治と、悪魔領の完全支配！ および、悪魔の殲滅だ！！」
「カッテナコトヲォォォォ！！ ソンナモノハ、カンケイナイ！」
ルーシェの憎悪が臨界点に達する。
「オレハ、タダ……オマエヲコロスダケダァァァァァ！！」
床を蹴り、悪魔の爪を振り抜く。ギルシェの首を刎ねんとする、必殺の一撃。
ガキィィィィン！！
しかし、その一撃は甲高い金属音と共に弾かれた。
ルーシェの眼前に、ディビラの巨躯が立ちはだかっていた。屈強な腕に装着された分厚い手甲が、ルーシェの鉤爪を寸前で受け止めていたのだ。
「おっと、そう殺気立つなよ。アンタの相手は、この俺様がしてやるぜ！」
ディビラは獰猛な笑みを浮かべ、その筋肉を隆起させる。
「さあ、楽しませてくれよ！ このディビラ様をよぉぉっ！！」
第四話：『絶望の残滓』に続く。
