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第二十八話：幻術の森と古代遺跡

第三章：黎明の反逆と奔走の行進曲

「しっかし深い森だなぁ。さっきから、同じ場所をぐるぐると回ってるみたいだぜ」

　先頭を進むサティの後ろで、モッズが行く手を阻む植物をかき分けながら、ぼやくように声を上げた。

「適当に進んじまってるけど……こりゃあ相当広そうな森だぜ。どっかで今日もまた、野宿かねぇ」

　森の探索を始めてから、既に数時間が経過していた。空を覆っていた太陽も徐々にその光を弱め、夕刻がだんだんと近づき始めている。

「どうする？　どっかで早めに野宿の場所を決めとかねえと……って、おい、嬢ちゃん？　聞いてるか？」

　先ほどからのモッズの言葉に、一切の反応を見せないまま、黙々と前を進み続けるサティ。その様子を見て、モッズが訝しげに問いかけた。

「……」

「嬢ちゃん？　なんだ、急に黙り込んじまって。調子でも悪いのか？」

　サティは、目の前にあるひときわ大きな大樹の幹を、指先でなぞりながら神妙な顔で答えた。

「……ああ。その通りだ。私たちは、同じ場所をずっと歩き続けている」

「あぁ？」

「さっき、お前が言っただろう。『同じ場所を、ぐるぐると回っているみたいだ』と……」

　サティはゆっくりと振り向き、モッズへと真剣な視線を向けた。

「……どういうことだよ？」

　そのただならぬ雰囲気に、モッズも低い声で問い返す。

「この幹を見てくれ……。私は、この大樹の前を通る度に、ここに石で印を付けていた」

　見ると、サティが指し示した大樹の幹には、確かに四本の線がくっきりと刻まれていた。

「最初は偶然かと思って、しばらく様子を見ていたが……。私たちがこの場所を通るのは、間違いなく、これで四度目だ」

「おいおい……まじかよ」

　モッズが慌てて幹に近づき、その印を確かめる。

「幻術の一種か……？　この森に入った時から感じていた、あの不思議な力の正体はこれか……。だが、一体どうして……？」

　サティが、周囲を警戒しながら、考え込むように呟いた。

「するってーと、俺たちは一生ここから出られないってことか！？」

　モッズが、慌てたように周囲を見渡す。

「いや、これが幻術だというのなら、どこかに術の起点となる場所があるはずだ……」

　サティも、冷静に周囲を見渡し始めた。

「起点っつってもよう……。この、だだっ広い森の中で、どうやって……」

　そう言って、モッズが近くにあった、奇妙な形をした大きな植物に、何気なく手を触れようとした、その瞬間だった。

　ズブッ。

　その植物に、モッズの手は触れることができなかった。まるで、そこに何もないかのように、その手は植物をすり抜け、そしてそのままバランスを崩した彼の身体は、地面の下へと転がり落ちるようにして消えていった。

　いや、正確には地面に見えていた場所の、さらにその下へと、転がり落ちていったのだ。

「モッズっ！」

　サティが声を上げ、彼が消えた場所へと駆け寄る。そして、その植物の周りにある他の木々や茂みに触れようとして、同じように自身の手がそれらをすり抜けていくのを確認した。

「そうか……。ここに、こうして見えている植物、そして地面として目に映っているこの光景そのものが……」

　そう呟くと、サティは躊躇なく、モッズが消えた地面へと自ら飛び込んだ。

　案の定、彼女の身体は地面をすり抜け、その下に隠されていた、広大な空洞へと軽やかに着地した。

　目の前には、派手に尻餅をつき、「痛てててぇ……。なんなんだよ、一体……」と、腰をさすっているモッズの姿があった。

「モッズ、よくやった……」

　サティは安堵の息を漏らしながら、彼に手を差し伸べた。モッズはその手を掴んで、ゆっくりと立ち上がる。

「んで？　どういうこって？」

　頭を掻きながら、モッズが問いかける。

「一部の植物や地面が、幻術によって、あたかもそこに存在しているかのように、見せられていたんだ」

　サティは続ける。

「おそらく、あの森の一部には強力な幻術がかけられていて、ある一定の距離を進むと、強制的に起点となる位置へと戻されてしまう。私たちは、それを延々と繰り返していた、というわけだ」

「なんで、わざわざそんなことを？　一体、誰が？」

　モッズが、口を挟む。

「その、幻術がかけられている一定の距離の中に……どうしても、隠したいものがあったんだろう」

「隠したいもの、ねぇ……」

　モッズの言葉に、サティは、彼の背後を指差した。

「例えば……打ち捨てられた、古代の遺跡……とかな」

　モッズが振り返ると、その背後には巨大な建造物が、静かに佇んでいた。

　長年、風雨に晒され続けたのであろう。黒ずんだ石肌には、びっしりと苔のようなものが這い、無数の植物が、その本来の姿を覆い隠すかのように鬱蒼と生い茂っている。

　それは、古代の遺跡と呼ぶに相応しい程に荘厳で、同時にどこか物悲しい雰囲気を漂わせていた。

「……おいおい、まじかよ」

　そのあまりにも非現実的な光景に、モッズは思わず声を上げた。

　サティは遺跡へと近づき、その入り口と思われる巨大な石の扉の前に立った。扉に積もった砂や、絡みついた植物、苔などを手で丁寧に払いのける。

　するとそこには、一つの紋様がくっきりと刻み込まれていた。

　左右対称に配置された漆黒の怪鳥の嘴が、中央でまるで噛み合うかのように、鋭く向かい合っている。そして、その嘴の隙間からは、まるで花が咲き誇るかのように、妖しい紫色の炎が立ち上っている紋様。

「こ、この紋様はっ……！」

　その紋様を目にした瞬間、モッズは思わず口を滑らせた。そしてすぐに、しまった、とでも言うかのようにバツが悪そうな表情を浮かべた。

「……知っているのか？」

「い、いぃや。し、知らねえ。こんなもん、初めて見たぜ」

　サティの鋭い問いかけに、モッズは明らかに動揺を見せる。

　少しの沈黙の後、サティが静かに、しかし確信を持って口を開いた。

「……紫炎族(しえんぞく)の、紋様か？」

　その言葉に、モッズの表情がはっきりと変わるのが見て取れた。

第二十九話：『古代遺跡の秘密』に続く。