第二十七話：しばしの休息
第三章：黎明の反逆と奔走の行進曲
「ぷっはあぁあああっ！！」
冷たい水の底から、モッズが勢いよく顔を出し、大きく息を吸い込んだ。サティは既に泳ぎ切り、湖畔へと上がっている。びしょ濡れになったショートカットの髪をかき上げ、彼女は何事もなかったかのように静かに息を整えていた。
「……生き残れたな」
「『生き残れたな』……じゃねえよ！ ほんっとに無茶ばっかりする嬢ちゃんだな！」
サティの後を追って、モッズもようやく湖畔へと這い上がってきた。
全身にまとわりつく濡れた服が、ずしりと重い。
「はあぁあ……。もう、限界だぜ……」
そう言うと、彼は濡れた地面の上に、大の字になって倒れ込んだ。
「悪いが、少し……休ませてくれ……」
そう言って、モッズは静かに目を閉じる。
サティも、近くにあった大樹にもたれかかるように座り込むと、「……その意見には、同感だ」と短く答え、同じように目を瞑った。
「……追手は、こないだろうな……？」
しばらくして、モッズが、空を見上げたまま呟いた。
「わからない。普通に考えれば、爆発した小型艇の残骸から私たちの位置を割り出すのは、そう難しくはないだろう」
サティが、冷静に答える。
「……逃げるか？」
「いや……」
サティは、首を横に振った。
「根拠はないが、この場所は安全な気がする……。不思議な力の流れだ」
「……勘違いじゃなきゃいいがな」
モッズは軽口を叩きながらも、どちらにしろ、もう一歩も動けない、とでも言わんばかりに身体を横向きにすると、すぐに穏やかで静かな寝息を立て始める。
先ほどまでの怒涛の展開が嘘のように、穏やかな風が二人の濡れた髪を優しく揺らしていく。夜が明け、空に昇り始めた太陽の光が、冷え切った二人の体温をゆっくりと温めていく。
時折聞こえてくる名も知らぬ鳥の声や、木々の葉が擦れ合う音が、まるで子守唄のように心地良く響いていた。
二人は、しばしの貴重な休息を取った。
どのくらいの時間が経っただろうか。
太陽はいつの間にか、空の最も高い位置まで昇りきっており、雲一つない突き抜けるような青空が広がっていた。
深く眠ってしまっていたサティが、ふと、その目を開ける。
耳には、パチパチ、という心地の良い音が響き、香ばしい焼けた魚の匂いが鼻腔を静かにくすぐる。
「よぉっ！ 美味しそうな匂いに目が覚めたか、嬢ちゃん」
焚火の前で、数匹の魚を慣れた手つきで焼いている、モッズの姿が目に映った。
「これは……」
サティは、ゆっくりと上半身を起こす。
「腹、減っただろ。そこの湖、結構いい魚がいっぱい泳いでたんだ。食わねえと力も入らねえしな」
木の枝を削って作ったのであろう串に刺さった魚が、じゅうじゅうと音を立て、脂を滴らせながら、食欲をそそる香ばしい匂いをあたりに漂わせている。
「……お前が、獲ったのか？」
「まぁな。若い頃は、よくこうやって川で魚を獲って食ったもんだ。魚を獲るのも、火を起こすのも、結構得意なんだぜ。……っと、コイツはもう食えるな」
モッズから、こんがりと焼けた魚串を一本受け取ると、サティは豪快にその身に齧り付いた。
「……うまいな」
空腹だった腹に、温かい食事が染み渡っていく。
「だろ？ あー、やっぱとれたてはうめぇ～」
モッズも自分の分の魚串を一本取ると、満足げに声を上げた。
「太陽が、真上に位置している……。既に昼過ぎか」
魚を頬張りながら、サティが空を見上げて呟いた。
「ああ。俺たちがここに墜落したのが、多分、明け方くらいだ……。七時間くらいは、ぐっすり寝てたんじゃねえかな」
モッズが肩をぐるぐると回しながら、「おかげで大分、体力も戻ってきたぜ」と答えた。
「周りに人の気配は……ないか。空や、遠くの方がざわついている感じも、ない……」
「嬢ちゃんの言う通り、俺が目覚めてからも、追手の気配は今のところ全くねえな。……もしかしたら、諦めてくれたのかもな。俺たちみたいな小物、放っておけばいいだろう、ってよ」
モッズが、いつものように軽口を叩く。
「……そうだといいがな」
サティも、静かに答えた。
「どちらにしろ、まずは、ここがどこなのかを知る必要がある。可能性があるとしたら、自治州コーストとギルジエンドの国境付近か……」
「……ギルジエンド領内、ってか？」
サティの言葉に、モッズが割って入った。
「ああ。あの飛行戦艦が飛んでいた位置からして、おそらく……そのあたりだろう……」
「嬢ちゃん、この森と湖に何か心当たりは？」
「……ないな」
「だろうな……。俺にも、全く見覚えがねえ。……となると、やはりギルジエンド領内の可能性が高いだろうな……」
モッズが、冷静に言葉を紡いだ。
「見つかれば、捕虜に逆戻り、か……」
もう一口、サティが魚串を齧る。
「いつまでも、ここにいるわけにもいかねえしな……。この魚を食い終わったら、日が暮れる前に少しこの辺りを調べてみるか」
そう言って、モッズも残りの魚を口へと運んだ。
「しっかし、いい天気だねぇ！」
モッズが、食べ終えた串を焚火に放り込み、立ち上がって大きく伸びをしながら空を仰いだ。
「そうだな。霧なども出ていない、視界は良さそうだ」
サティも立ち上がると、「行くぞ」とでも言わんばかりに手招きをし、モッズもやれやれといった表情で、その後ろを追いかけた。
「いきなりギルジエンドの聖騎士団にでも遭遇して即連行、なんてことにならなきゃいいがな」
「問題ないだろう。森の中は、陽動もしやすい。少人数の方が断然有利だ」
行く手を阻む植物を手でかき分けながら、サティが先頭を進む。
「ったく……。どこまでも、たくましい嬢ちゃんだこって……」
その頼もしい後ろ姿を見ながら、モッズは呆れたように両手を広げた。
第二十八話：『幻術の森と古代遺跡』に続く。
