魔法（物理）の力で異世界を救う！～妖精憑きの魔女～

第二部

22

　翌日。早朝に目を覚まし、宿の近くにある井戸へ向かう。

　周囲はまだまだ暗い。日すら昇っていない時刻だ。

　やー。明け方まで起きて昼くらいに起きてた頃が懐かしい。睡眠時間自体はそれほど長くないので、夜早くに寝れば笑えるほど早い時間に目が覚める。ちなみに、ティトはまだ眠っている。

　井戸の周りはむき出しの地面で、水を零したところで全て大地に吸収される。

　井戸水を汲み上げても良いのだが、井戸水が無限であるはずは無い。今から俺は水を勿体無い使い方をするのだ。

　単に水浸しになっても構わない場所、ということで選んだに過ぎない。

　俺はローブを脱ぎ、上半身を外気に晒す。

　そして魔法で目の前に水の塊を作り、宙に浮かび上がらせる。

　その温度を少しずつ少しずつ上げていき、およそ気持ちの良い湯の温度にしたところで、頭を突っ込む。

　魔法で出した水は、保持していられる時間が長くないので、手早く済ませる。

　長い長い髪の毛を手櫛で解きながら、丁寧とは言えない手つきで髪の汚れを落としていく。

　シャンプーやらリンスやらがあれば良かったのだが、生憎この世界には石鹸しかない。石鹸で洗おうかとも思ったが、髪の毛がギシギシになるのは避けたい。長い分鬱陶しいんだ、あの感触。

　いかに魔法といえど、この湯をシャンプーに変えることはできない。俺にできるのは、精々汗や埃を流すことだけだ。

　……その程度で、髪の艶とか張りとかが損なわれず、自分でも良い匂いに感じられるこの状態は異常だと思うけど。

　というか、他の女の冒険者って、どうやって手入れしているんだろう。

　イリーヌさんは商売柄、清潔に保つ必要がある、とか言って色々と使っていたが。試供品とか言いながら、数日分を渡されたのは覚えている。気に入ったら買い付けておくとも。俺は使わないので、ティトが使っている。数日分どころか数か月分くらいになりそうだった。

　そこで制限時間が来たようだ。水がバシャリと弾け、地面に流れていく。

　頭をぶるぶると振り、水気を飛ばす。前髪が顔から胸元まで垂れてくるので、それを払いのけて視界を確保する。

　ああ、さっぱりした。やはり一日に一度は頭を洗わないとすっきりしない、と考えるのは、俺が現代人だからだろうか？

　さっぱりとしたところで、次は洗濯だ。

　以前ティトに裸ローブを咎められたが、気づいたんだ。

　見られなければ良いじゃない、と。

　別に春先のトレンチコートを着た男、というわけでもないのだ。見せびらかすわけでもない。

　ならば、洗濯の時くらい、多少濡れても大丈夫な格好をすることに、一体何の問題があろうか。いや無い。

　脱いだローブを再び着込み、昨日の下着やら衣服やらを、新しく作った水の塊にぶち込む。ついでに、石鹸を削ったものも入れておく。

　さてここで魔法の便利なところ。

　普通、こういった時代の洗濯といえば、洗濯板を使った上での手もみ洗いだ。

　日中に何度か、そういう姿の女性を見かけてもいる。というか井戸付近はそういった女性方の会議場だ。

　冬場は辛そうだと思った記憶もある。

　それに対し、俺は一体どうか。

　彼女らと混じって洗濯板を使うのも、一つの手段だろう。

　だが、俺にはアドバンテージがある。

　イメージである程度のことをこなせる魔法があるのだ。

　全力で洗濯機をイメージする。

　水の塊は衣服を中に入れた後、高速で回転する。

　右回転、次に左回転。右、左、右、左。

　一通りもみくちゃにしたところで、水の中から服を取り出し、維持が出来なくなった水を地面に落とす。

　新しい水を用意し、その中に再び衣服を放り込み、ゆすぐ。

　そして脱水と乾燥の工程だ。

　手入れに特定の手順が必要な素材もあるようだが、幸いなことにこの服は、こういう洗い方をしても型崩れをしない素晴らしい素材だった。

　肌触りは良いというのに、不思議なものだ。きっとファンタジー的な素材でできているのだろう。普通に植物由来の生地かもしれないが。

　ここまで終えて、少しずつ空が白んでくる。

　鳥の鳴き声も聞こえてきた。鶏的な声を出す奴ではなく、雀的な大人しい声だ。

　一度姿を見たのだが、まぁ、やたら大きかった。体長五〇センチはあろうかという大きな鳥が、雀のような声で鳴いていた。というか、雀をそのまま拡大したらこうなるよな、という鳥だった。ずんぐりもふもふとして可愛いんだけども、正直怖い。

　ここでの作業も終わったので、部屋に戻ろうとすると、宿屋の娘さんがやってきた。

　その手には大きな洗い桶と、大量の衣類が抱えられている。

「おはようございます。昨夜はよく眠れましたか？」

「あ、あぁ。おはよう。それなりに寝たよ」

　会釈して別れ、井戸へと向かっていく。

　そのまま見送っていたが、あれだけの衣類を一人で洗濯するのは大変だろう。

　かといって、手伝うというわけにもいくまい。通常通りの洗い方は、ここに来た当初からほぼ諦めている。

　魔法で洗うにしても、あんな洗い方を全ての衣類に行うのも論外だ。彼女が持っている衣類はあまりに多い。制限時間に引っかかれば、洗い途中の衣類が全て土塗れになってしまう。

　もしかしたら洗濯代行サービス、みたいなものをやっているのかもしれない。であれば、あれは彼女の仕事だ。俺が勝手にやっていいものじゃない。

　とは言うものの、見てしまったからには、放ってはおけない。

　洗濯を手伝うわけには行かないが、例えばそう、井戸から水を汲み上げることくらいは手伝っても良いじゃないか。

　俺は宿に戻りかけていた足を井戸へと向けなおし、洗い桶を地面に置き、よろよろと井戸から水を汲み上げている彼女に近づく。

　そして釣瓶にかけている手の上から、手を貸してやる。

「え？」

「汲むの、大変そうだな。それくらいなら手伝うよ」

　そのまま、するすると釣瓶を持ち上げていく。

　何だ、水、あんまり入ってないじゃないか。

「洗濯、それ客の分も入ってるのか？」

「あ、はい。長期ご宿泊のお客様のものです。数日に一度、こうやってまとめて洗ってるんです」

　ふむ。だったら俺も今度から頼もうかな。いや待て、数日に一度だぞ？　それまで汚れた下着を放置するのか？

　服だってそんなに大量に持っているわけじゃない。また古着でも買ってくるなら話は変わるが……。

　まぁ良いか。今のところ、俺は俺の洗濯方法で手間がかかっているわけじゃない。

　どうしようもなく時間が取れなくなったら頼むとしよう。

「水、どこに入れれば良い？」

「ええっ、お客様にそんなことをしていただくわけにはっ！」

「良いから。水を汲むくらいなら大した手間じゃない。見た感じ、洗うよりも汲む方に手間がかかるんじゃないのか」

「それは、まぁ」

「気にすんな。これくらい軽いからさ」

「えと、じゃあ、そちらの桶の中に……」

　彼女の指示に従い、水を汲み上げていく。簡単に汲み上げる俺の姿に、彼女の目が見開かれる。

「凄いですね……」

　そうだろうそうだろう。自然と顔が緩む

「私より小さな女の子なのに……」

　手を滑らせる。派手な音をたてながら桶が落ちていく。

　うん、そうだよね。俺、身長一六〇程度。彼女、俺よりちょっと大きい。ただ、年齢は俺より上だろう。大人のお姉さん、という雰囲気もある。俺も今は男じゃないもんね。体拭く時とか、トイレの時くらいしか意識しないようにしてるけど、外見だけは少女だもんね。

「だ、大丈夫ですか！？」

「いや、大丈夫だ。ちょっと、油断しただけだ」

　油断って何にだよ。自分で言ってても訳が分からない。

　気を取り直して、水を汲みなおす。

　水をほぼ満タンまで入れた桶は、数度の往復であっさりと必要量を満たしたらしく、娘さんに礼を言われた。

「大したことじゃないから気にすんな。今日は偶然、たまたま気が向いただけだ」

「いえ。それでも助かりました」

　年若い娘さんには、井戸の水を何度も汲み上げるというのも一苦労なのだろう。

　あまりに頭を下げられるので、俺は苦笑いを浮かべながらその場を後にした。

　あそこまで恐縮されると、逆にやり辛い。

　しばらくはこの『山猫酒場』を拠点にする。従業員とは仲良くやっていきたいではないか。

　そういった打算込み、という思惑もないわけではない。

　俺の行為は、純粋な好意から来ているものではないのだから。

「おっと。そういや朝飯の時間だったな」

　だが、俺の気持ちは少々乗らない。

　あれだけおっさんの上質な料理を食った後では、少々の料理では喜べないのだ。

　ティトは愛情が足りない、と言っていたが、そういうものでなく根本的に一味足りていない。

　一体何なのだろうか、それを見極めなければ。

　もし手に入るもので味が足りないのなら、無作法ではあるが、出された料理に使うのもありだろう。

　調味料の類は何も持っていないから、買いに行かなければなるまい。

　まぁ酒場に行く前に、ティトを起こしてこなければ。何を言われるか分からない。

　部屋に戻り、枕で伏せているティトを摘み上げる。

「起きろよー」

　そのまま軽く振る。

　ゆらゆらと揺れたティトはのんびりと目をこすり、俺に吊られたまま大きく伸びをする。

「おはようございます、ユキ様」

「おはよう。そろそろ飯だぞ。食えるか？」

「ええ。行きましょうか」

　ティトを首筋に隠し、酒場に下りる。

　朝だというのに随分と混雑している。いや、朝だからこそ、だろうか。

　ここは現代日本ではないし、リゾートホテルでもない。

　こういった宿は冒険者の集まりにもなるだろうし、夜明けと共に行動するのが冒険者の常だ。

　朝早くに依頼を請けて出発し、日が暮れる前に戻ってきて食事を取る。

　野宿することも多いだろうが、全ての冒険者が野宿する生活ばかりではない。

　俺だって一日で終わる仕事を請けていく心算だし、そうなると依頼は早い者勝ちで取られていくかもしれない。

　その辺どうなんでしょうかティトさん。

「そうですね。常時募集されている人足仕事もありますが、討伐依頼の類は重複を避けるために、早い者勝ちの様相を呈してはいます」

「例外があるのか？」

「依頼を出された段階で既に被害が出るか、あるいは存在が確認されているわけですから、通りすがりの誰かに先に討伐される可能性もあるわけですよ」

「……そういや、そういう話も聞いたよな」

　降りかかる火の粉を払うのに、一々所属だの依頼だのを考えてはいられない。合法的に依頼を破棄したことになり、違約金を支払うことはないが、討伐証明を行った人物に報酬が支払われることになる、と。

　非合法的な何やらな手段を考えてしまって、色々とうやむやになった気もするんだが。

「まぁ、そうそう獲物を取られることもないだろうけど、やるなら早めに依頼を確認したほうがいいってことか」

「そうですね。専属契約を行っていませんので、どれほどの依頼を請けさせていただけるかは未知数ですが」

　そういやそうだった。

　だが、俺としても前回の轍は踏みたくない。いきなり専属契約させろ、なんて言い出さないぞ。

　こつこつ依頼をこなして信頼を積み上げてからだ。

　それに『山猫酒場』以外の店からも依頼を請けるかもしれないのだ。条件や仕事内容次第では、宿を変える事もありえるだろう。

「となると、何よりもまずは依頼を請けることから始めないとな」

「その前に食事です」

　それもそうだ。