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　一息に捲くし立てたティトの言葉に、唖然とする俺と親父さん。

　何もそこまで言わなくても。まだフィルは何も言ってないんだぜ？

　なんでわざわざ、嫌(・)わ(・)れ(・)役(・)になろうとするんだ。

　厳しいことを言う人も必要だろう。だけど、まだ十三歳の子供に対する言葉ではないだろう。

　いや、命の価値が軽い世界だと、そういう意識も必要なのかもしれないが。

　でもまぁ、ティトの言うことにも一理はある。

　フィルが足手まといだというのは事実だし、何の覚悟も無いまま着いて来ると言い出しても困る。

　フィルを冒険者として扱うといっても、やはり彼女は護衛対象である。俺が直接狙われたということは、俺の傍にいることだって危険だ。

　ならば守りやすい拠点に居てもらうほうが都合がいい。

　とは、思うのだが。

　唇を引き結び、涙を堪えている少女を見ているというのは、こんなにも居た堪れないものだったか。

　さすがにティトも追い討ちはかけていない。

　だって言いそうじゃない。「泣けば済むとでも思っているのですか」とか。

　言わなくて本当に良かった。

　でも沈黙が痛い。

　主に心に。

　誰も何も発言しない。

　涙を堪える吐息だけが、室内に響いている。

「……言葉はあれだが、妖精の言うことも尤もだな」

　親父さんが口火を切る。

　フィルも俺も、バネ仕掛けの玩具のように顔を上げ、親父さんに注目する。

「おちびちゃんはうちで預かる。守りの人手を多くする。それで良いか？」

　親父さんの言葉に、再び俯くフィル。

　だが、次の瞬間には、揺れ動く瞳で俺に告げる。

「分かり、ました。今は、私は何も、できません。だから、お師匠様」

　静かに。滔々と。

「お姉ちゃんを、お願いします」

　頭を下げる。

　本当ならば、自分が助けに行きたいだろう。

　いの一番に顔を合わせ、言葉を交わしたいだろう。

　場合によっては、二度と会えないかもしれない。

　危険を承知の上で、足手まといを承知の上で、飛び出したいと願う気持ちもあるだろう。

　だが、その気持ちを押し殺して。

　周りが寄って集って押し潰して。

「……」

　ティトの言い分は分かる。親父さんの言いたいことも分かる。

　フィルを連れて行くのは危険だ。

　俺だってそう思う。だからこそ、フィルの護衛を頼んだ。

　でもさ。

　その考えに至るまでに。

　フィルの意見を。気持ちを。一度でも聞いただろうか。

　彼女の涙の意味を考えて、そこに思い至った。

　俺は、彼女に何を言ってきたのか。

「ごめん、親父さん。ティト」

　何を言い出すのかと、今度は俺に注目が集まる。

「なぁフィル。お前はそれで、本当に良いのか？」

「……え？」

「よくよく考えてみれば、お前のことを一人の冒険者として見る、なんて言っておきながら、フィルの意見を聞いたことが無かったよな」

　今日はあれをする、今日はこれをする。連れ回して、振り回して。

　俺の都合で、これが良かろうという勝手な判断で。

　彼女は妄想の中の登場人物じゃない。

　無条件で俺の決定に従う便利なＮＰＣなんかじゃない。

　この世界に生きている人間だ。

　もっときちんと、話をしておくべきだった。

　彼女が聡いから。

　聞きわけがいいから。

　だから、彼女の気持ちを無視し続けてしまった。

　ティトも先程言っていたじゃないか。

　「自分の考えで動け」と。

　俺や親父さんに大人しく守られていろと言われたからといって、諦めてしまうのがフィルの選択かと。

　そうだ。彼女は心のままに求めていいんだ。

　迷惑を掛けたっていい。いくらだって掛けられてやるさ。

　無駄なリスクは避けるべきだ。わざわざ仲間を窮地に立たせる選択なぞ取るべきではない。

　だが、彼女の気持ちは、無駄なんかじゃない。

　それが傍目にはただの我が儘だったとしても。

「なぁフィル。お前は、どうしたい？　言ってみろ。お前の心のままを。曝け出せよ」

　子供の我が儘を聞いてやるのも、大人の甲斐性、だろ？

「わたし、は……」

　黙ったまま待つ。

　こちらから声を掛けることはしない。催促することはない。

　存分に気持ちを確かめるといい。

　じわりと、瞳に涙が溜まっていく。

　しゃくりあげるような呼吸で、それでもまだ言葉を発さない。

　荒い呼吸が静寂の空間に響き渡る。

「わた、しは……！」

　そして、堪えていた涙は、決壊した。

「……お姉ちゃんに、会いたい。言いたい、聞きたい！　どうして、遠ざけるのか！　私だって森人、だ！　皆を助け、たいのは同じ！　守ってくれるのは嬉しい！　けど、そればっかりじゃ、嫌！　何も、できないとしても、迷惑を掛けるとしても！　私は、ついていきたい！」

　顔を赤くして、滂沱の涙を流しながら。

　魂を震わせる真実の言葉。

　荒い息を吐きながら、言い切ったとばかりに、こちらを睨みつけるフィル。

　そんな彼女の頭をぽんぽんと撫でながら、俺は親父さんに向き直る。

「オーケー。親父さん、そういうことだ。やっぱ、さっきの護衛の話は無しな」

「ま、分かってたさ。だが協力はさせてくれ。露払いだの救助だの、人手はあるに越したことはないだろう」

「そうだな。そっちは頼む」

「任せろ。それじゃあ俺は早速手配に動く。お前さんは、どう動くつもりだ？」

　席を立つ親父さんに、不敵に笑って答える。

「適当に。相手の動き方はある程度分かってる。利用させてもらうさ」

「なるほどな。なら、好きにやれ。精々派手にな」

「それこそ、俺の得意技だ」

　俺の言葉に手を上げて、部屋を出て行く親父さん。

　バタンと扉の音が響き、再び室内は無音の空間になる。

　今度の静寂を破ったのはティトだ。

「本当に、ユキ様は甘い」

　その声に棘は無い。

　むしろ柔和な笑みを浮かべての言葉だ。

「抜かせ。ティトだって、この状況を読んでただろうが」

　言葉はきつかったが、彼女の主張はたった一つだ。

　言いなりになるままじゃなく、自らの意思を示せ、と。

　きつすぎて聞いてるこっちの心が抉られそうだったけども。

　話の流れに着いてこれていないのはフィルただ一人。

　涙を流しながら、戸惑う表情を浮かべている。

　なんか、悪い大人の見本市だよな。

　直前まで彼女の気持ちに気付かなかった俺が言える話ではないが。

「まぁ、そういうことだ。お前は着いて行きたいと言った。だから連れて行く。心から願った、お前自身の言葉だ。危険なのは承知してるな？」

　呆けていたフィルだったが、俺の言葉を飲み込むや、はっきりと意思の宿った瞳で頷いた。

　それでいい。

　最初から除け者にされ、後から全てを聞かされるよりも。

　無理矢理巻き込まれて、知りたくもなかった事実を知らされるよりも。

　全てを覚悟したうえで、あらゆる真実を見聞きしに行くことを選び取ったのだから。

「それでユキ様。具体的にどのような方策を取るおつもりですか？」

「ああ。向こうから来てもらおうと思ってな」

「向こうから？　マイレ氏がユキ様と接触を取ろうとする、と？」

「そういうことだ」

　彼女達には見せていないが、イリーヌさんの手紙に書いていた。少しマイレのことを調べるだけで、数人の尾行がついたと。

　ならば精々利用させてもらうとしよう。

　今まで抑えてきたが、正直に言って腸が煮えくり返っているのだ。

　相手が一般人であれば、俺の力は圧倒的に過ぎる。場合によっては、治安を崩壊させるレベルだ。

　だが。

　色々と虚仮にされてきている。

　そろそろ報いを受けさせても良い頃合だろ？

　仄暗い感情が胸を満たす。

　とても心地よい感触。

　上がっていく口角を押さえることなどできない。

　効果音をつけるならば、ニタァ、と。

「……とても、良い笑顔ですね、ユキ様」

　どうして視線を逸らすんですかね、ティトさん。

　でもフィルが怖がってはいけない。頬をむにむにと揉んでほぐす。

　拳をペキペキと鳴らし、戦闘意欲を高める。

　さぁ、反撃開始といこうじゃないか。

魔王始動。

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