夜明けを知らぬ月の巫女

六 朔臣

一日の務めを終え、臘春(ろうしゅん)はようやく一息つく。

浄衣を脱ぎ、寝巻へと着替える。淡い灰桜色の単衣に、細い紐でゆるく腰を結ぶだけの、寝所で身を横たえるための簡素な装いだ。

月の光が差す回廊を歩き、寝所へ行こうとしたそのとき──

「……そこの巫女殿」

低く落ち着いた声が背後からかけられた。

振り返ると、黒髪の神官が灯明の明かりの中へ歩み出てくる。額が広く、端正な顔立ちを見せている。

どこかで……そう思った瞬間、臘春は胸の奥がざわりと揺れた。

（この人……）

「少々、尋ねたいことが」

神官は、言葉を選ぶように一拍置いてから続けた。

「赤髪の男の穢(けが)れ落としをしたーー臘春という巫女殿が、どこにいるか知らぬか？」

臘春は一瞬言葉に詰まる。

「……それは私です」

言いたくない、という思いが声の端に滲んだ。

「あの……あなた、さっき私を助けてくださった方ですよね？」

あのとき、赤髪の男に組み伏せられそうになったところを、まるで風のように現れて助けてくれた神官。

神官は少し驚いたように瞬きをし、静かに頷く。

「状況が状況だったからな。名乗る暇もなかった」

そう言って、姿勢を正す。

「朔臣(さくおみ)──これが俺の名だ」

臘春は自然と頭を下げる。

「臘春と申します。おかげさまで大した怪我はありません。あの時はありがとうございました」

「怪我がなくて何よりだ。それにしても、あの赤髪の野郎……まったく、月神殿に汚い足で踏み込んでくるわ、『月神に会わせろ、会わせろ』と喚き散らすわでな。大変な騒ぎだった」

「……それは本当に大変でしたね。神官の方々も、さぞお疲れだったことでしょう」

「ああ、まったく思い出しただけでも頭にくる……奴は月神殿の扉を蹴り飛ばし、香炉をひっくり返し、侍女たちの悲鳴が木霊する中、俺たちが取り押さえようと近づけば、まるで猿のように跳び回って逃げ回ったのだ」

「月神様はご無事だったのでしょうか」

「ああ。幸い、月神がおられる間には踏み入らせずに済んだが……こんなことが起きるのは初めてだ」

朔臣は臘春の顔をじっと見つめた。

その眼差し探るような鋭さを帯びていた。

「……で、だ。もう一度確認するが、あの赤髪の穢れ落としをしたのは──臘春殿で間違いないんだな？」

臘春は一瞬たじろぎ、緊張をごまかすように袖を指先で整えた。

「……はい。私です。いつも通りの、特に変わったところのない方法で行いました」

「いつも通りか……」

朔臣は考え込むような表情になる。

臘春の胸にざわりと不安が広がった。

「はい……その……手順を省いたりはしておりません」

「本当にか？」

朔臣は一歩、臘春に近づいた。

廊下に落ちる灯火の影が、臘春の肩を細く震わせる。

「……本当です。決して手を抜いたりはしていません。むしろいつもより、時間をかけて行いました」

朔臣はなおも臘春を射抜くような視線を向けた。その視線が逃げ場を封じるようで、臘春は無意識に喉を鳴らす。

「……時間をかけたのか」

「はい。本当に、丁寧に──」

「丁寧にやって、あれか」

朔臣の声が低く沈む。

臘春は思わず息を呑んだ。

その表情は怒りではなく、失望に近かった。

「……申し訳ありません。私が、至らなかったのでしょう」

「臘春殿。君はもう未熟ではない。指導する立場だろう。自分より若輩(じゃくはい)の巫女たちが君の背中を見て育っているんだぞ。真面目にやった結果がこれだというのなら──」

朔臣は静かに、しかし容赦なく続けた。

「巫女としての今後を、真剣に考える時がきたのではないか。務(つと)めを果たせる者だけが、ここに残るべきだからな」

その一言が、臘春の胸を貫いた。

瞬間、臘春の瞳に熱いものがこみ上げる。

「……それは」

声が震えた。自分でも驚くほど掠れて。

「それは、ひどくありませんか」

今度は臘春が一歩、朔臣に詰め寄った。灯火の揺らめきが二人の顔を赤く染める。

「私は確かに至らなかったかもしれません。ですが、いつも通りどころか、いつも以上に心を込めて祓いました。あの男は……あの者は特別に穢れが深かった。だからこそ時間をかけたんです。それを一言で切り捨てるのは……！」

「……臘春？何が……？」

その時、おずおずとした声が緊張を破った。

振り返れば、廊下の端に三人ほどの巫女が立っていた。

皆、臘春と同じ灰桜色の寝巻をまとい、長い影を曳くようにしてこちらを見つめている。

一人は茶色の柔らかな瞳をしていて、もう一人は背の高い、少し勝ち気そうな顔立ち。最後の一人はふっくらした頬を赤らめ、心底心配そうに胸の前で手を組んでいた。

彼女たちは、ただの傍観者ではいられなかったらしい。

臘春のこわばった表情と朔臣の冷ややかな佇まいだけで、十分察したのだ。

「あ、あの……神官殿」

ふっくらした巫女──椿が勇気を振り絞って声を上げた。

「臘春は、その……今日は本当に大変だったんです。あの男の相手なんて……私たちでも無理だったかもしれませんし……」

「そ、そうですとも！」

勝ち気そうな巫女──月見も一歩前へ出る。

「臘春姉さまは、誰より真面目に儀をされる方です。あんな暴れ方、巫女だけのせいとは到底思えません！」

「ですので……」

茶色の瞳の巫女──比奈江が、臘春の前にそっと立つようにして続けた。

「臘春を責めるのは、おやめになってくださいませんか。疲れておられたのでしょうし……例の男の浄めは、次から別の者が受け持つようにいたしますから」

三人がかりで、まるで臘春を庇うように朔臣と臘春の間に立つ。

臘春は驚きで瞬きをした。

叱責(しっせき)の渦から引き上げられたようで、胸の奥が熱くなる。

朔臣は深く重い息を吐いた。

「……庇い立てする気持ちは分かるがな」

その声は静かだが、どこか苦々しさが滲む。肩の力を抜くというよりは、降り積もった疲労が勝手に崩れ落ちたかのようだった。

「正直に言えば、俺も気が立っている。あの赤髪の男……まだ捕まっていない」

臘春を庇って立ち塞がっていた三人の巫女が、同時に息を呑む。

「えっ……！？」

「まだ、逃げているのですか……？」

「そんな……！」

朔臣は頷くかわりに首筋を押さえ、痛むように指で揉んだ。

「神殿内にいないことは確認した……今も手分けして捜索している最中だ」

そして、言いにくそうに眉をひそめる。

「……俺も、ずっと走り回っていた。ようやく先ほど、休憩に入ったところだ」

椿が小声で囁くように言った。

「……神官殿も、お疲れなのですね」

月見も続く。

「そりゃあ……あの男を相手にして、疲れないほうがおかしいですって……」

比奈江は心配そうに朔臣を見つめる。

「どうか……ご無理をなさらずに」

朔臣は三人の気遣いに対し、表情を変えないまま短く言った。

「……気遣いだけ受け取っておく」

月見が恐る恐る口を開いた。

「……その、あの男は……どちらの方へ逃げていったのでしょう？何か、手がかりは？」

朔臣は腕を組み、しばし躊躇うように目を伏せ──そして重く口を開いた。

「……無辺の都の花笠横町だ。そこに出没した痕跡があった」

「は、花笠……？」

椿の眉が困惑でゆるむ。

「横町……ですか？」

月見が心許なげに呟く。

比奈江が恐る恐る尋ねた。

「わ、私たち……その辺りの地理に疎くて……どのような場所なのでしょう？」

「無辺の都の中心に近い大通りだ。人の流れが絶えず……広く、複雑で、足跡が紛れやすい」

「そ、そんな場所が……」

月見が不安げに呟いた。

臘春も胸がざわつく。

自分たちは宮の中での務めが主で、無辺の都の外縁部にさえ滅多に足を踏み入れない。

朔臣は続ける。

「無辺の都は広い。路は入り組み、建物も似たような造りだ。そこへ逃げ込まれれば、神官だけで探し出すのは難しい。まして……あれほど暴れ回る男は前代未聞だ。神官どもも右往左往している」

比奈江が不安げに両手を胸元で握りしめた。

「では……もう、見つけるのは……？」

「完全に見失ったわけではない」

朔臣はきっぱりと言ったが、その言葉の奥には苦みが滲む。

「ただ、人の多さも相まって、捜索は難航中だ。……何より、あの男の動きは常軌を逸している。追手を撒くのが異様にうまい」

やがて椿が、おそるおそる口を開く。

「で、でも……その……無辺の都へ逃げたということは……もう、この宮にはいない、ということですよね……？少なくとも、今は安全……？」

ほんのわずかでも安心したかったのだろう。しかし朔臣は即座に首を横に振り、期待を無惨に断ち切った。

「──断言はできん。戻ってくる可能性は十分にある」

巫女たちの顔が一斉に青ざめた。

朔臣は低い声で続ける。

「あいつは『月神に会わせろ』と何度も叫んでいた。執着は異常だ。目的が月神殿である以上……逃げただけで諦めるとは思えん」

「まさか……今夜にでも、また……？」

「あり得る」

「ひ、ひぃぇ……っ！」

椿が腰を抜かしそうな声を上げる。

「なんで戻ってくるんですか！？」

月見が叫き気味に言い、比奈江は両手を口元に当てて震えた。

「だからこそよく聞け。決して一人きりになるな。二人以上で行動しろ。寝るときも灯りを消すな。見回りの者を増やしてはいるが、それでも隙はできる……他の者たちにも伝てくれ」

巫女たちは固まったまま頷くしかない。

「……俺は持ち場に戻る。いいな、忘れるなよ」

短い言葉を残し、彼の姿は闇に溶けるように廊下の奥へ消えていった。