夜明けを知らぬ月の巫女

十六 遭遇

星祀(ほしまつ)りの巫女になり三ヶ月が経ったある日。

臘春(ろうしゅん)は侍女と連れだって、月影の宮の静かな回廊を歩いていた。

この宮に流れる空気にもすっかり慣れ、今日も穏やかに一日が終わる――そう思っていた、その矢先だった。

角を曲がった瞬間、向こうから箒(ほうき)を担いだ男が歩いてくる。

真正面でその男と視線が合った瞬間、記憶が電撃のように背筋を走った。

――星祀りの巫女に選ばれなかったら、覚えとけ

――選ばれたら不老不死の実のことを月神から聞き出せ

そう脅しをかけられた記憶が鮮明に蘇る。

(……あ……ああああああああああ！！！)

臘春の顔が、みるみる青ざめていく。

「まあ、火久弥(かぐや)殿ではありませんか」

侍女が柔らかく声をかけた。

当然の礼節ではあるが──臘春としては悲鳴をあげたい。

やめて……！呼ばないで……！！

臘春は侍女の肩を揺さぶりたかった。

月影の宮に移ってから、火久弥と遭遇することは一度もなかった。

おかげで臘春は、彼の存在を半ば忘れ、平穏な毎日を送れていたのだ。

――なのに、なぜ？！

だが火久弥は、侍女に向き直り丁寧に一礼した。

「本日もお務め御苦労様です」

にこやかな、礼儀正しい物腰。

表向き“ただの感じの良い青年”でしかない。

そして、臘春に向けられたその目もまた、柔らかかった。

「臘春殿も、ご機嫌麗しく。お変わりございませんか？」

臘春の膝は勝手に震え、身体は半歩後ずさる。そのまま踵を返して逃げ出そうとした。

だが腕をそっと侍女に掴まれ、足が止まってしまう。

「臘春さま？どうなさいましたの？火久弥殿がご挨拶していますよ」

「──っ！」

なんでそんな余計なことを……！！

と喉まで叫びが込み上げたが、声にならない。

通りすがりの侍女たちは火久弥の姿を目にした途端、頬を染めてひそひそと囁き合う。

「見て、火久弥殿がいらしてる……」

「とても綺麗でお優しい方よねぇ……」

「どなたにも丁寧で……素敵だわ……」

うっとりした囁きが、臘春の耳に突き刺さる。火久弥の猫被りは未だ健在のようだ。

臘春は喉の奥に石を詰められたような気持ちで、ゆっくりと顔を上げた。

逃げられない。

逃げてはいけない空気が、この場には満ちている。

だから臘春は仕方なく、ひどく乾いた声で言葉を絞り出した。

「……お久しぶりですね。火久弥殿もお変わりないようで……」

火久弥はその返事に、どこまでも胡散臭い笑顔で応じる。

「ええ。おかげさまで。月影の宮は清らかで、務めていて心地よい場所です。侍女の皆さまもよくしてくださる。ありがたいことです」

火久弥は続ける。

「実はですね──有難いことに、こちらの宮の掃除も任せていただけることになりまして」

「え！？」

臘春の呼吸が止まる。

火久弥は穏やかに説明を重ねた。

「以前より真面目に務めてきたことを、宮の方々が評価してくださったようで。それに……こちらの侍女の皆さまにも、ぜひ掃除の助けになりたいと申し上げたところ──快く承諾して頂けたんです」

臘春の傍にいた侍女は嬉しそうに微笑む。

「助かりますわ。火久弥殿は働き者ですから……」

「ですので──これから度々こちらへ伺うことになります。どうか、よろしくお願いします」

それは威圧でも脅しでもなく、言葉遣いだけ見れば極めて礼儀正しい。

だが臘春には、背筋を刃物でなぞられたような冷たさが走った。

（お前は逃げられないって……言いに来たの……？）

火久弥は別れ際、自然な仕草で手を差し出した。

「それでは──改めて、よろしく」

「…………」

臘春は身体が固まったまま、手を下ろして動けなかった。

しかし火久弥は困ったように笑い「遠慮なさらず」と言いながら、臘春の手を自分から掴んだ。

そして──思い切り、握る。

ぎゅう、と。

痛みを堪えるほど強く。

「いっ……！」

「失礼。嬉しくて、つい」

にっこりと微笑む。

侍女たちはその姿に胸をときめかせているようだが、臘春の心臓は氷点下に落ちていた。

（……終わった……）

その握手は、解かれたあとも臘春の手に痺れを残した。

以来、火久弥は本当に時おり月影の宮に顔を出すようになった。

箒を手に廊下の埃を払い、庭の落ち葉を掃き、時には屋根に登って枯れ葉を取り除く。

侍女たちは最初こそ驚いていたが、次第に「火久弥殿、こちらのお庭もお願いできますか？」と甘えるようになっていた。

幸い、月影の宮はそれほど大きくない。大抵誰かが近くにいる上に、臘春には侍女が付き従う。

火久弥が現れても、いつも周囲には必ず第三者の目があった。

それは火久弥にとっては不都合でも──臘春にとっては、願ってもない守りの網だった。

（……助かった……）

その夜は一日の疲れもあってか、いつもより深い眠気が臘春を包んでいた。

星祀りの巫女に選ばれた者は、他の巫女たちと違ってひとつの間を丸ごと与えられている。

それは名誉であり、特別であり、そして今となっては致命的な孤立でもあった。

“人は月の光の下にあれば、穢れは落ち、邪な心は起こらない”

それがこの国の常識であり、絶対の信頼だった。

ゆえに警備は必要とされず、置かれていなかった。

……本来なら、それで問題はない。

だが──一人だけ、それが通じない者がいる。

○○○○○○○○○○○○

臘春は香炉の火を消し、薄い燈の明かりを消し、静かに横たわった。

臘春のまぶたが落ち、意識がゆっくりとほどけていく。

御寝所の外、蔀戸(しとみど)の向こうで音がした。

（……え？　今の……？）

風が木の枝を揺らした音だろうかと、臘春は一度は思いかけた。

だが、次に落ちてきた音は──風ではありえなかった。

　コツン……カチャ……。

金属の棒で、何かこじ開けているかのよう音。

（誰か……いる？！）

胸が跳ね上がり、臘春は寝具から身を起こしたが遅かった。

蔀戸(しとみど)は既に上げられ、引き戸がゆっくりと開けられていくのが目に入る。

（来る……！）