夜明けを知らぬ月の巫女

十三 契り

神官長が立ち上がり静かに大きな玉串を捧げ持った。神官長は月神と臘春(ろうしゅん)とを交互に見やり、深い息を吸って祝詞(のりと)を読み始めた。

「──掛けまくも畏(かしこ)き、天(あま)つ神(しん)、国(くに)つ神(しん)。今ここに、月の神が人の子、臘春を娶(めと)られること、神々に奉告申(ほうこくもう)し上(あ)げます」

やがて、神官長が一礼して下がると、側で控えていた神官が歩み出た。

両腕に載せられた銀の大皿は、光を受けて白く輝いている。その中央には、漆黒の陶器で作られた大杯が一つ。中には澄みきった神酒がかすかに揺れている。

神官は月神の前で膝を折り、大杯を差し出した。

月神は袖口に隠していた小刃を取り出し、指先に浅く傷をつける。

ぽたり、と赤い雫が神酒の中に落ち、瞬く間に溶けて消えた。

続いて臘春も小刀を手渡される。

思いきって刃を指に押し当てると、鋭い痛みのあと、じわりと温かい雫が浮かんだ。

ぽたり……と血が落ちる。

神酒に沈んだ臘春の血もまた、静かに溶けていく。

神官が離れると、月神が臘春に向き直った。その声は、薄絹を通してなお澄みきっている。

「汝(なんじ)の魂は、我が満ち欠けの中に溶け込み、我が光の及ぶ限り、共に在ることを誓うか」

「はい。この身、この魂、そしてこの運命のすべてを、月神たる貴方様(あなたさま)に捧げます。貴方様のお導きのままに、仕えることを誓います」

そう言って、臘春は深々と頭を垂れた。

まず月神が杯に唇を寄せ、一口。次に臘春へ。臘春は両手で杯を受け取り、こぼさぬよう慎重に口をつける。冷たい陶器の感触と、神酒の甘く痺れるような味。そして、ほのかに鉄の香りがした。

月神は空になった杯を神官長へ返す。

そして再び臘春へ向き直った。

月神は臘春を真正面から見据え、静かに言葉を紡いだ。

「──今日より、汝は夜を統べる我が伴侶となる。満月と共に満ち、新月と共に新たになれ」

次の瞬間、ぱん、と軽やかな音が響いた。

楽人たちが再び雅楽の音色を奏で始めたのだ。龍笛が鋭く立ち上がり、笙(しょう)の和音がそれに重なり、ゆらめく霧のように神殿を満たす。

女官たちが左右から進み出て、神楽鈴(かぐらすず)と錫杖(しゃくじょう)を手に舞い始めた。

細かな鈴の音は星の粒を撒くようで、錫杖が振られるたび、低く澄んだ金属音が波紋となって広がった。

神官長が手に錫杖(しゃくじょう)を捧げ持ち、進み出る。

それは臘春が見たこともない形だった。

持ち手は長く錫杖のようだが、先端には五色の房飾りと、火を宿すための小さな金具が付いている。

神官長は月神と臘春の前に跪き、その錫杖を差し出した。

月神がまず柄を取り、臘春へとそっと渡す。臘春の手が重なる。ひどく緊張しているせいか、柄が体温を吸い取るかのように冷たく感じられた。

二人は並んで祭壇へ向かい、五つの燭台──緑、赤、黄、白、紫の順に並んだ灯のない火皿を見つめる。

神官長が小さく合図すると、月神が錫杖を最初の緑の火皿へとかざした。

──ぽう、と淡い翠の光が花開く。

次に赤。続いて黄、白、紫。

かざすたび、それぞれの火皿に対応する色の炎が音もなく灯り、神殿全体を幻想的に照らし出していく。炎は揺れているのに、不思議と熱は感じられない。まるで光だけを分け与えられているようだった。

最後の紫の炎が灯ると、月神は錫杖を臘春へと全面的に預けた。

「振るんだ」

その一言だけで、臘春の心臓は跳ねた。

臘春は深呼吸し、両手で錫杖をしっかり握り、胸元で一度構える。

そして──

錫杖を空へ向けて大きく振り上げ、円を描くように振り下ろした。

五色の炎が錫杖の先から混ざり合い、光の粒となって弾け、シャワーのように降り注いだ。

星屑そのもののような光は臘春の肩へ、装束へ、髪へ、そして床へふわりと落ち、触れた瞬間に溶けるように消えていく。

観ていた神官たちが息をのむ気配が伝わってきた。

五色の光はしばらく降り続け、やがて静かに収束していく。

五色の光が最後のひと粒まで溶けて消えたのを見届けると、月神は臘春へ向けて静かに告げた。

「──成就せり。行こう、我が巫女よ」

月神が先に一歩進むと、侍女たちが駆け寄り臘春の重い裾を持ち上げる。

臘春は月神の少し後ろ、肩を並べるでもなく、しかし遠すぎもせず、定められた距離を保って歩いた。

やがて本殿の外へ出る。

白砂利の参道には牛車がひとつ待機していた。

月神は牛車には乗らない。

星祀りの巫女となった臘春だけが、ゆっくりと侍女に手を引かれて車内へ乗り込む。

牛車は、月影の宮へと運び出される。

○○○○○○○○○○○○

月影の宮──星祀りの巫女が暮らすためだけに造られた、静謐な離宮(りきゅう)。

そこに到着すると、侍女たちが臘春をゆるやかに降ろし、そのまま清衣(せいい)の間へと導く。

間に通されると、まず装束を脱がされた。一枚、また一枚。重い衣が落ちるたび、臘春の身体が少しずつ軽くなっていく。そして最後に残ったのは、素肌の上に直接まとう一枚の薄絹だけ。

侍女たちが新しい衣を持ってきた。

臘春は白の小袖の上から白藤色の単を重ね、薄紅梅(うすこうばい)の打衣をまとう。侍女が膝をつき長袴を腰へ巻きつける。

侍女が最後に薄い香を袖に焚きしめると、臘春は鏡台にそっと座らされ、髪へ櫛が通された。

「臘春さま。準備が整いましたので、私たちは失礼します」

侍女たちが静かに去っていくと、残された臘春はふっと息を吐く。まるで糸が切れたように肩の力が抜けた。

臘春は小さな手炉(しゅろ)を抱え、灰を整えた上に薄い雲母板を置き、その上に沈香(じんこう)の薄片(うすき)を一つ、そっと載せる。

香木を直接炭火に当てず、灰の中に埋めた香炭の熱がゆるやかに伝わり、香は煙となって立ちのぼるのではなく、じわりと部屋全体に染み渡る。

そして寝具の上掛けを滑らかに直し、枕の位置を整える。枕元には新しい匂い袋を置く。袋の中身は丁字(ちょうじ)と麝香(じゃこう)、それにほんの少しの梅の花の枯れたのを混ぜたもの。匂いすぎぬよう、袋の口はきつく結んでおいた。

そして灯りを落とす。

ほの暗い灯台の火を見つめながら臘春は御簾(みす)の陰に座り、膝を抱えて息を殺した。

自身の鼓動だけが落ち着かない。

（……本当に、ここへおいでになるのだろうか）

どれほどの時が流れただろう。

臘春がうとうとしていると、遠くで侍女の声がした。

「月神様がお着きでございます」

続いて、すっと戸が引かれる音がした。

臘春は反射的に背筋を伸ばす。

御簾がゆっくりと捲られた。

「月神様、この度は……恐れ多くもお側に召され、身に余る光栄に存じます」

臘春は畏まって頭を下げる。

膝の上で揃えた手は、冷たいほど強張っていた。

月神はしばし黙して臘春を見下ろし、柔らかく答えた。

「よい。顔を上げよ、臘春」

その声音に、臘春は胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

おそるおそる顔を上げると、月神は右手を上げ、自らの顔を覆う薄絹を静かに外した。

薄い布がはらりと落ちる。

銀の柔らかな髪が肩に落ちる。想像よりも柔和で、どこか儚げな色香を帯びた綺麗な顔立ち。恐ろしい神などではなく、ただそこにいるだけで空気が澄むような麗しさだった。

臘春は思わず呟いた。

「……思っていたより……優しいお顔を……」

その言葉を聞いた途端、月神の顔にふっと笑みが浮かんだ。

「汝はもっと、恐ろしげな面を期待していたのか？」

「い、いえ！失礼しました……」

言葉が迷子になり、臘春は頬を赤くする。月神は近づき、膝をついて臘春と視線を合わせた。

「我とて神とはいえ、汝の伴侶となる身だ。あまり遠い存在であっては困ろう」

そのやわらかな声音に、臘春の胸の奥で緊張がほどけていく。

月神の手が伸び、臘春の頬にかかった一房の髪をそっと払った。

指先はひやりとして、月光そのもののようだった。

「……緊張しておるのだな」

「は、はい……少し……いえ、かなり……」

「恐れることはない。汝を苦しませるために来たわけではない」

「……はい」

臘春の声は、自分でも驚くほどかすかだった。

胸の鼓動は相変わらず早いが、逃げたいわけではない。

むしろ、その神の手の温度をもっと近くで確かめたかった。

月神が臘春の両手を包み込む。

「今宵より、汝は我が伴侶。互いの清らかなる心を通わせ合おう」

その宣言は、祝詞でも儀式でもない。

ただ二人の間に落とされた、静かで確かな誓いのようだった。

「……私でよろしいのですか」

「勿論だとも」

その一言が臘春の胸を打った。

涙が溢れそうになるのを堪えた瞬間、月神は臘春をそっと抱き寄せる。臘春はその胸もとに身を寄せた。