造物のアルス

第82話

　ジルナールの視線が、アルスの手の中の小さな結晶を一瞥して、それきり興味を失ったように流れた。

（相手は、この結晶を魔法と認識できていない）

　アルスはそれを確認すると、ふっと口元を緩める。

　そして、再び走り出した。

　土の鞭が、すぐさま追いすがってくる。

　地面を這い、空気を裂き、横から、後ろから、斜めから――さっきまでと同じように、何本もの鞭がアルスの体を捕らえようと伸びてくる。

　けれど、もう一本も当たらなかった。

　アルスの身体は、自分でも驚くほど勝手に動いた。

　頭から血が出ている、なのに――。

　頭が冴える。輪郭がくっきり見える。

　体が軽い。それに――楽しい。

　胸の奥で、血が熱く脈打つのを感じながら、アルスは走るたびにひとつ、またひとつと小さな結晶を落としていった。

　足元に、手の届く壁際に、ジルナールと自分の中間に。

　時には指先で弾いて、少し離れた場所へ投げる。

　砂利の一つのように、何気なく。

　拾った小石を、道端に並べていく子どものように。

「はは！　こんなにも“自由”だなんて！」

　新しい遊びを見つけた子どものように笑いながら、アルスは鞭の合間をすり抜ける。

　土の鞭が振るわれるたび、そこに生まれる一瞬の隙間。

　その隙を、アルスは正確に、楽しむように踏んでいく。

　ジルナールの眉が、わずかに寄った。

「……気持ち悪いな、君。イカれたか？」

　鞭の軌道はなおも正確だった。

　だが、アルスは当たるぎりぎりのところで身をひねり、跳び、滑り込む。

　転びそうになった足を、わざと近くに落とした結晶のそばに着地させる。

　結晶は、ただそこにあるだけだ。

　マナの新しい集まりも、大きな揺らぎもない。

　土脈の流れに紛れている限り、それはただの“濃い石ころ”にしか見えない。

　ジルナールの目からすれば、避け回る少年が、意味のない小石をばらまいて遊んでいるようにしか見えなかった。

　それが、だんだんと癇に障ってきたのだろう。

「鬱陶しい！」

　ジルナールが、吐き捨てるように言った。

　掌を振り下ろす。

　今までとは比べものにならない太さの土の鞭が一本、縦に振り下ろされた。

　柱のような重さを持ったそれが、上からアルスを叩き潰さんと迫る。

　鞭が地面に接触した瞬間、轟音とともに土が裂け、砂埃が爆ぜるように舞い上がった。

　視界が、茶色の霧で覆われる。

「……っ、はは」

　砂埃の向こうで、アルスの笑い声がした。

　立ち上る土煙の中から、薄く開いたその口元がわずかに覗く。

　ジルナールの目に、ニヤリと笑う顔が映った。

　アルスは、その焦りを見逃さなかった。

　直後だった。

　地面のあちこちに転がっていた“石ころ”――結晶たちが、一斉に目を覚ます。

　まず、ジルナールの右側に落ちていた結晶から、低い唸りとともに石の杭が数本、横へ飛び出した。

　膝の高さほどの杭が、並ぶようにして立ち上がり、ジルナールの退路を塞ぐ。

「っ！」

　ジルナールがそちらへ視線を向けた瞬間、今度は左斜め前の地面が、喉元を狙うように尖った岩の槍を突き出した。

　正面には出ない。

　避けたい方向、逃げたいと思う方向へ先回りして土が形を変える。

　ジルナールは身を捻って槍を躱したが、その足裏で、さきほどアルスがそっと置いた結晶が砕けた。

　足元の土が、ぐらりと揺れる。

　地面そのものが、一瞬だけ泥のように柔らかくなり、重心が沈んだ。

「……っ、この……！」

　体勢を立て直そうとしたジルナールの背後で、別の結晶が砕ける。

　そこから伸びたのは、低い石壁だった。

　背中にぴたりと貼りつく位置に、腰の高さほどの壁が急に生えたことで、逃げ場がひとつ消える。

　右へ避けようとすれば杭。

　左へ跳べば槍。

　後ろへ下がれば壁。

　足元は安定せず、わずかに沈み込む。

　ほんの数呼吸のあいだに、ジルナールの周囲には、いくつもの“小さな地形変化”が折り重なっていた。

　マナの新しい集まりや揺らぎは、やはりほとんど感じられない。

　ただそこに、最初から“マナの塊”として組まれた石が転がっていただけ。

　それが、アルスの合図ひとつで、土を現地で目覚めさせている。

「――っ！」

　ジルナールの足元からも、土が噴き上がった。

　足裏を狙う短い杭が何本も突き出し、そのうちの一本が脛をかすめる。

　血が滲み、バランスを崩した身体に、別の方向から土の塊がぶつかった。

　避けられないものもあった。

　全てを見切るには、あまりにも同時多発で、あまりにも迂回してくる。

　一本一本の魔法は小さい。

　だが、それが絶え間なく、しかも四方から重なっていく。

　蓄積するダメージと、何よりも足場を削られるストレスが、ジルナールの動きをじわじわと鈍らせていった。

「……っ、このガキが……！」

　苛立ち混じりの声が漏れる。

　その前に、ひとつの“石ころ”が転がってきた。

　ジルナールの目の前で、ころりと止まる。

　アルスが、砂埃の向こうからそれを投げたのだ。

「……？」

　ジルナールが、無意識に視線を落とした、その瞬間。

　結晶が、ほどけた。

　石の表皮がぱきりと割れ、その内側から、帯のような土が伸び出す。

　ジルナールの足首、膝、腰、両腕――四方から伸びた土の帯が、一気に絡みついた。

「なっ――」

　抵抗するより早く、土が締め上げる。

　過去にジルナール自身も使ったことのある、標準的な拘束魔法の構造だ。

　だがそれは、本来なら事前に大きなマナの揺れと、土脈の変化を伴うはずのものだった。

　今、ジルナールが感じ取れたのは、直前の、ほんの一瞬だけの細い揺れだけ。

　その一瞬では、もう遅い。

　土の帯が、完全に身体を固定する。

　砂埃が、ようやく薄れていく。

　視界が晴れ、拘束されたジルナールの前に、ゆっくりとアルスが歩み出てきた。

　額から血を流しながらも、その表情は穏やかだった。

「ほら、僕にもできたじゃない」

　アルスは笑顔でそう言った。

　先ほどジルナールが口にした、「やれるもんならな」という挑発への、静かな答えとして。