造物のアルス

第81話

　ジルナールが、口の端を吊り上げた。

「やれるもんならな」

　その一言が合図だった。

　男の掌の甲に埋め込まれた魔石が、再び淡い光を帯びる。

　足元の土が、ざわりと逆立った。

　次の瞬間、ジルナールの周囲から細い影が何本も伸びた。

　土の鞭だ。

　地面から生えたそれらは、しなやかにしなりながら、アルスめがけて一斉に襲いかかってくる。

「っ──！」

　アルスはとっさに横へ跳ぶ。

　避けた場所を狙うように、別の鞭がすでに地中から回り込んできていた。

　足元の土が爆ぜ、脛をかすめる。

　土の鞭は、一本ではない。

　地面のあちこちから、まるで何本もの腕が伸びてきたかのように、遅れて、早く、絡み合いながら追いかけてくる。

（速い……！）

　アルスは後退しながら、足元の土を隆起させて盾を作る。

　だが、その盾に向かって来る鞭は一本もない。

　わざと外れた場所に生えた鞭が、盾の影から抜けるようにして横合いを叩いてくる。

　発生した地点と、襲ってくる場所が直線では繋がっていない。

　地中で経路を曲げられている。

（土の魔法士同士の戦い方を、よく分かってる……）

　土の防御を置きたくなる場所。

　そこから半歩ずれたところ。

　アルスが「ここが危ない」と本能的に感じる場所を、ジルナールはあえて外して攻めてきていた。

　槍を作って正面から叩き落とそうとすれば、その影の下から別の鞭が伸びる。

　壁を立てれば、地表すれすれを這う鞭が足首を狙う。

　近づこうと一歩踏み込めば、その足場が爆ぜてバランスを崩される。

　土が、ジルナールの意志にとって都合のいい形に、先回りして変化していく。

　距離が詰められない。

　土の魔法士同士の間合いが、一方的にジルナールの都合で管理されていた。

　アルスは、息を整えながら横へ走る。

　トールと戦ったときのように、ただ受けるだけではなく、動き回りながら様々な形の魔法を試していった。

　細かい砂利を巻き上げて視界を奪おうとした。

　足元を盛り上げて、自分のいる場所だけ高台にした。

　地面に溝を刻み、相手の足場を限定しようともした。

　だが、そのどれもが、あっさりといなされていく。

　巻き上げた砂利は、鞭の一振りでまとめて叩き落とされた。

　高くした足場は、側面から突き上げる衝撃で崩される。

　刻んだ溝は、そのすべてを跨ぐように鞭がしなり、何の意味も持たなくなった。

（トールと違って……小さい魔法も、ちゃんと見てる）

　アルスは、走りながら奥歯を噛みしめる。

　マナの感知が甘くない。

　どれだけ小さく、短く土を動かしても、その微細な変化がすぐに察知され、対処される。

　土の魔法士としての経験値が、圧倒的に違う。

（セラさんほどじゃないかもしれない。でも……少なくとも、今の僕よりは遥かに上）

　認めざるを得ない事実だった。

　それでも、アルスは足を止めなかった。

　走り、躱し、受け、また試す。

　その一連の動きを、ジルナールはどこか楽しげに眺めていた。

「君も、だいぶ普通じゃないね」

　ふと、ジルナールが言った。

　アルスは答えない。

　代わりに、土の槍をひとつ、低い姿勢から滑るように走らせる。

　ジルナールはそれを、外套の裾をひるがえして避けた。

「その身体能力、目の良さ、身のこなし、壊れにくさ。それに勘もいい」

　鞭を扱いながら、淡々と観察結果を並べ立てる。

「どれも、今まで遊んできた相手よりずっと上だ」

　言葉の端に、「遊ぶ」という単語が乗っていた。

　ルナに対して使ったものと同じ、最悪の響きだった。

「もしかして――君も、“珍しい生き物”なのかい？」

　軽く首を傾げながら言う。

　その瞬間、アルスの肩がぴくりと揺れた。

　ジルナールは、その微かな反応を見逃さない。

「そっか。なら、あの翼獣に同情するよね？」

　にやにやと笑いながら続ける。

　ルナと自分を、同じ「珍しい生き物」という枠に入れられた。

　それが、彼にとってはただの分類で、ただの興味でしかないということも、嫌というほど伝わってきた。

　また、怒りが込み上げてくる。

　胸の奥で、熱い何かが爆ぜた。

「…………っ」

　アルスは、喉の奥で息を飲む。

　思考よりも先に、身体が前へ出ていた。

　今度はこちらから踏み込む。

　土の槍を二本、三本と連ね、継ぎ目をずらしながらジルナールの足元を狙って突き立てる。

　同時に、一歩でも距離を詰めようと身を低くする。

「そうそう。そうやって来てくれないと」

　ジルナールの口元の笑みが、わずかに深くなる。

　次の瞬間、地面がうねった。

　今までのものとは違う、太い土の鞭が一本。

　まるで柱のような重さを持ったそれが、横薙ぎにアルスの視界を埋める。

「──っ！」

　避けきれないと判断したアルスは、自分の正面に土を盛り上げて衝撃を殺そうとした。

　だが、間に合わない。

　即席の壁ごと、土の鞭に叩き飛ばされた。

　鈍い衝撃が全身を駆け抜ける。

　視界がぐるりと回り、世界が上下を失う。

　頭を何か硬いものにぶつけた感覚があった。

　土の地面を数度跳ねてから、ようやく体が止まる。

「っ……」

　うまく息が吸えない。

　手をつこうとして、指先にぬるりとした感触を覚えた。

　見ると、血がついている。

　額のあたりから流れ出した血が、こめかみを伝って顎へ落ちていた。

（……やっぱり、土の魔法士としては勝てない）

　荒い息を整えながら、アルスは思う。

　それでも、意識ははっきりしていた。

　倒れ込んだ姿勢のまま、土に触れている掌に意識を向ける。

　地面を通して、ジルナールの強さが伝わってくる。

　さっきからずっと、ジルナールは土に指先を浸し続けているような感覚だった。

　こちらが少し土を動かそうとするたび、その前段階で、向こうのマナが先に反応する。

　先読みしている。

　いや。

（甘えてない）

　アルスはそう言い換えた。

　相手のマナ感知に、甘えがない。

　小さな揺れも、遠くの変化も、全部拾っている。

　土を通して伝わる「予兆」を、決して見逃していなかった。

　その徹底ぶりに、隙がない。

　バルドンの言葉が、頭の中に蘇る。

　――『魔法の発動の予兆を感知してくる』

（今、まさにそれをやられてる）

　土を動かせば、その瞬間に読まれる。

　土の魔法士として正面からやり合う限り、自分の一手は、必ず半歩遅れる。

　それが分かった瞬間、逆に頭が冷えた。

　ジルナールがゆっくりと歩いてくる気配を感じながら、アルスは目を閉じる。

（なら──）

　魔法を感知させない方法があれば。

　土を通して予兆を読む、その前提から外れた攻撃があれば。

　エルネの姿が、ふっと脳裏に浮かぶ。

　「発想を自由に……」

　小さな言葉として口に出ていた。

　馬鹿正直に真正面から戦う必要はない。

　土を通して予兆を読む相手なら、その思い込みの外から殴ればいい。

　今、自分が使える魔法の中で、ジルナールの想定の外にある魔法。

　――ユベルの魔法。

　戦いのために使ったことは、まだほとんどない。

　けれど、その構造と感覚は、骨の芯まで叩き込まれている。

（……もしかして）

　アルスは、ゆっくりと上体を起こした。

　額から流れた血が、頬を伝って落ちる。

　ジルナールが、興味深そうにこちらを見ていた。

「まだ立つんだ。偉いね」

　揶揄うような声。

　アルスは、それには答えなかった。

　頭の中はもう別の世界だった。

　（ユベルの魔法は、本来なら魔法を作り出して、記憶して、分解して、結晶にする。

　だが、その手順を全部踏めば、ジルナールに警戒される。

　――なら、最初から結晶として作ればいい。

　ここ二ヶ月、何度も練習してきた魔法だ。構造はもう身体が覚えている。

　ここには、土のマナも潤沢にある）

　アルスは手のひらに土が集まり、土マナの”結晶”を生み出した。

　返事の代わりに、こつりと結晶が地面に落ちる。

　でも、マナの大きな揺れは存在しない。

　生み出したのはただの”マナの塊”

　ジルナールの反応が、わずかに戸惑いを含んだものに変わる。

　「……なんだその石？」

　アルスの口角が、もう一度わずかに上がる。

　土の国の郊外、静かな土の上で、少年は新しい戦い方を思い描いていた。