造物のアルス

第80話

　学院のある市街から外れ、畑と林が入り混じる郊外まで出てきていた。

　低く伸びる畑の土の匂いと、まだ若い木々の葉の匂いが、風に乗って頬を撫でる。

　ルナの背にまたがるリデルの前で、ハルナが安定した高度を保ちながら飛び、その後ろをルナが少しぎこちない軌道で追いかけていた。

　アルスはリデルのすぐ後ろ、鞍の後部にしがみついている。

「結構遠くまで来ちゃったね」

　リデルが振り返り気味に言う。

「そうだね」

　アルスは頷きながら、眼下を流れていく土の国の景色を見下ろした。

　ルナの翼がひと振りするたびに、世界の輪郭が少しずつずれていく。

　遠くに学院の塔が小さく見え、そのさらに向こうに、土脈のなだらかな丘が続いていた。

「尻尾も、どんな感じで調整すればいいか分かったから、大きな収穫ね」

　リデルが笑う。

　空中での姿勢、旋回のきつさ、高さによって変わる負荷。

　ルナが飛ぶたびに、その全てがリデルの中に「感覚」として蓄積されていく。

　今日は、それを確かめるための、実地の飛行でもあった。

　アルスがふっと息を吐き、肩の力を抜いたそのときだった。

「――っ、ガウ！！」

　ルナの喉から、鋭い声が飛び出した。

　次の瞬間、ルナの体が、まるで何かに引きずり下ろされたかのように、急角度で地面へと沈んでいく。

「わっ――！？」

「ルナ！？　ちょっと、どうしたの急に！」

　リデルの叫びが風にちぎれる。

　ルナはハルナから大きく離れ、ほとんど落下に近い角度で地面へ向かった。

　風圧が顔を叩き、アルスの胃がふわりと浮く。

　そのまま、地表近くでぐっと翼を広げると、わずかな距離を滑るようにしてから土の上へ着地した。

　着地の衝撃が背中まで伝わり、アルスは思わず鞍にしがみつく。

　ルナはすぐに前へ飛び出した。

　喉の奥で低く唸りながら、目の前にある一点を睨み据える。

　一つの人影に向かって。

「そんなに怒って、どうしたのルナ！？」

　リデルがルナの首元を抑えながら声を上げる。

　ルナはそれを振り払うように身を低くし、今にも飛びかかりそうな姿勢を取っていた。

　その人影は、腰まで伸びる土色の外套をまとった男だった。

　背はアルスより少し高い程度で、痩せぎすの体つき。

　だがその細さは弱々しさではなく、どこかしなやかな獣を思わせる。

　前に跳ねた黒髪はところどころ焦げたように色が抜けていて、瞳は濁った琥珀色をしている。

　顔立ちは整っているが、目の下には薄い隈が刻まれ、口元には常に笑いとも嘲りともつかない線が浮かんでいた。

　腕や首筋には、細かな魔具と思われる金属片や細い鎖がいくつも巻きついている。

　どれも、土のマナを淡く滲ませていた。

　男はルナの突進を、半歩横に滑るだけでひらりとかわした。

「――っと！　びっくりした」

　軽い声で言いながら、土埃を払うように外套の裾を払う。

　そのままこちらに視線を向けた。

「それで君たち、何者だい？」

　声音は柔らかい。

　だが、その目には「子どもを見ている」という意識すらなく、ただ目の前の状況を値踏みする冷たさだけが宿っていた。

　ルナの低い唸りが、なおも喉の奥で続いている。

　男はふと、ルナに目を留めた。

「おっ」

　口元の笑みが、少しだけ意味を持った形になる。

「そいつはこのあいだ、俺が面倒見たやつじゃないか？」

「……なに？」

　アルスは思わず聞き返していた。

　男はそのまま、楽しげに言葉を継ぐ。

「言うこと聞かなかったから、捨ててきたやつじゃん。……なんだ、人の言うこと聞くじゃん」

　その口調は、壊れた道具について語るように軽い。

「なら、やっぱりほしいな。そいつ」

　ルナの喉の唸りが一段低くなる。

　言葉の端々から分かる。

　こいつが――ルナに魔石を埋め込んだ人間だ。

　胸の奥で、何かが静かに色を変えた。

　どす黒い感情が、じわりとアルスの中に広がる。

「……お前が」

　アルスは、唇の内側を噛む。

「お前が、ルナにあんなことをした張本人――『ジルナール』なのか？」

「おお。俺のこと知ってるの？」

　男――ジルナールは、嬉しそうに目を細めた。

「じゃあ話が早い。その翼獣を置いて行きな、小僧」

　軽く告げると、こちらに向かって片手をかざした。

　掌の甲に埋め込まれた魔石が、土の光を帯びる。

　次の瞬間、ジルナールの足元の土がうねり、蛇のように伸びてきた。

　土の塊が一本の鞭となり、アルスたちの足元へ一気に迫ってくる。

「――っ！」

　アルスはとっさにルナの背から飛び降りる。

　自分の足元の土を呼び起こし、細長い槍の形に押し出す。

　突き出した槍の穂先が、迫ってきた土の鞭を横から叩き、鈍い音を立てて砕いた。

　ルナが、今にもジルナールに飛びかかりそうな勢いで前へ出る。

「ルナ！」

　リデルが叫ぶが、怒りに燃えたルナの耳には届いていない。

「ルナ！　リデル！　ハルナ！　セラさんを急いで呼んできてくれ！」

　アルスは一瞬で状況を判断し、声を張った。

　この相手は危険だ。

　しかも晶装士。

　自分一人では、どう考えても荷が重い。

「……だめ！　ルナが言うこと聞いてくれない！」

　リデルが悲鳴に近い声を上げる。

　ルナは完全に怒りに飲み込まれていた。

　牙を剥き、今にも飛び出すその体から、荒いマナの揺れが伝わってくる。

「リデル！」

　アルスはリデルのほうを振り向いた。

「君はルナの“盟晶”なんだろ！　君ならできる！」

　視線をぶつける。

　リデルは、はっと目を見開いた。

　自分の胸元へ手を当てる。

　服の下、琥珀色の魔石がそこにある。

　ルナの瞳と同じ色をした、自分の魔石。

「……ルナ」

　リデルは目を閉じ、マナを集中させた。

　胸の奥で、何かがルナと繋がっていく感覚。

「ルナ！　言うこと聞いて！」

　怒りの濁流の中で、かすかな糸のようなものが揺れた。

　ルナの瞳が、はっと瞬く。

　全身にみなぎっていた荒々しい力が、わずかに引き絞られていく。

　そして――ルナは、自分の意思で一歩退いた。

　翼を広げる。

　リデルとアルスを振り返り、一瞬だけ目を合わせると、その背にリデルとアルスを乗せたまま飛び立とうと身構えた。

「おいおい、逃がすわけないだろ」

　ジルナールの声が飛ぶ。

　今度は複数の土の鞭が、一斉にリデルたちへと伸びてきた。

　細いものから太いものまで、まるで森の枝が一気に伸びてくるようだ。

　地面の下を走るマナの筋を、感覚を研ぎ澄まして探る。

　土の槍で一つひとつを、短く、鋭く断ち切っていく。

　鞭のうち、いくつかは途中で崩れたが、全てを捌き切るには一瞬足りない。

「今だ、ルナ！」

　アルスが叫ぶ。

　ルナは地面を蹴り、翼を大きく打った。

　土の鞭が届くよりも一瞬早く、ルナの体は空へ躍り出る。

　翼の影が地面をかすめ、次の瞬間にはもう、高度を取り始めていた。

　すぐ後ろを、ハルナが追いかける。

「逃します」

　アルスは、地上を睨むジルナールに向かって、短く言った。

　ジルナールは肩をすくめる。

「あーあ。チャンスだったのに。君、魔法士か、うざいね」

　まるで友人に悪戯を邪魔されたかのような、軽い声だった。

「まあ、いつでもいっか」

　ひらひらと手を振るようにして、ジルナールは背を向ける。

　そのまま、何事もなかったかのように森のほうへ歩き出そうとした。

「――待ってください」

　アルスの声が、その背中を止めた。

　ジルナールが足を止める。

　振り返りはしないが、耳だけはこちらに向けられていた。

「聞きました。あなたたちは、珍しい生き物を密猟していると」

　アルスは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「なぜ、そんなことを？」

　わずかな間があった。

　ジルナールは振り向き、肩越しにこちらを見た。

「珍しいし、なんか楽しいでしょ？」

　あまりにもあっけらかんとした声だった。

「それに高く売れるから」

　アルスの胸の内で、再び何かが音を立てた。

（そんな理由で――？）

　そんな理由で、ルナはあんなふうになったのか。

　結晶化で尾を失い、痛みに震え、それでも飛びたくて、必死に空へ爪を伸ばしていたのに。

　静かな怒りが、足元からじわじわとせり上がってくる。

　胃の底が冷たくなり、同時に胸の内側が熱くなるような感覚。

「分かりました」

　アルスは、静かに息を吐いた。

「では、あなたには捕まってもらいます」

　ジルナールの眉が、ほんの少しだけ動く。

「『自分ができることは、相手にもできる』と思わなきゃ」

　挑発とも宣言ともつかない調子で告げる。

　ジルナールは、その言葉ににやりと笑った。

「やれるもんならな」

　薄い笑みを浮かべたまま、今度こそ背を向ける。

　土のマナが、その周囲からすっと引いていくのを、アルスは感じた。