造物のアルス

第78話

　朝の空気は冷たく澄んでいたが、ルナの様子は落ち着かないものだった。

　黒い翼獣は庭の隅で身を小さく丸め、折り畳んだ翼を何度もわずかに震わせている。

　この二日のあいだに、ルナのマナがだだ漏れになることはなくなり、尾の結晶化の進行もいったんは止まっていた。

　それでも、尾の半ばから先は、もう石と変わらない。

　そこに残っているのは、痛みと重さだけだ。

「ルナ。分かってるけど……やるべきよ」

　リデルがそっと声をかける。

　ルナはちらりとこちらを見て、すぐに視線を逸らした。

　この二日のあいだ、何度も翼を広げては――飛び立とうとするそぶりを見せ、そのたびに痛みに負けて地面へ爪を押しつけてきた。

　その小さな試みが、今日で終わる。

　グラナード家の庭には、アルスとセラ、トール、それに家の者たちが集まっていた。

　バルドンは庭の端に立ち、大きな斧を手にしている。

　刃はていねいに研がれ、朝日を受けて鈍い光を返していた。いつでも振り下ろせる、という構えだ。

　ルナは、そんな大人たちの視線を避けるように、リデルの背中の後ろに身を低くして隠れている。

「拘束するか？」

　バルドンが短く問うた。

「だめ」

　即座に返したのはリデルだった。

「これは、ルナが選ばなきゃいけないの」

　アルスは、その言葉を聞いた瞬間、前に檻の中へ入ったときのことを思い出した。

　痛みを与える側ではなく、痛みを受ける側に選択を渡す。

　あのときと、同じだ。

　アルスはルナの前に歩き出し、振り返って手招きした。

「ルナ。怖いなら、僕のこと噛んでいいよ」

　リデルの影から、ルナが恐る恐る顔を出す。

　大きな瞳がこちらを見つめ、慎重に一歩、また一歩と近づいてきた。

　アルスの目の前まで来ると、迷うように一瞬だけ足を止め――それから、決意したように首を伸ばす。

　がぶり、とアルスの肩が噛まれた。

　牙がアルスの肌に突き立てられる。

「よし、よし……」

　片腕でルナの首を抱き込むようにして、ぎゅっと抱きしめる。

「ちょ、ちょっと。そんなことしたら、アルスが危ないよ！」

　横からトールの声が飛んできた。

「いいんだ」

　アルスはルナの体を支えたまま、短く答える。

「少しの痛みぐらい。ルナは今から、もっとすごいことをするんだから」

　ルナは、細めた瞳でじっとアルスを見上げる。

　牙にかかる力が、ほんの少しだけ強くなり、少しずつ肌に食い込んでくる。

　怖さを噛み殺すみたいに。

　バルドンは、その様子を黙って見ていた。

　そして、何も言わぬまま一歩前に出る。

　斧を肩の上へ持ち上げ――振りかぶった。

　一度で切り落とすために。

　余計な苦しみを長引かせないために。

「――っ！」

　鈍い音とともに、刃が振り下ろされる。

　次の瞬間、赤い飛沫があらゆる方向へ散った。

　切り落とされた尾のほうで、まだ神経が残っているのか、ルナの筋肉が反射的に動いたのだ。

　断ち切られた尾が地面の上で痙攣し、そのたびに血が土を染める。

　それでも、ルナの上半身は必死に動きをこらえていた。

　牙だけは、相変わらずアルスの肩を噛んだままだ。

　アルスの服も、じわじわと赤く染まっていく。

「リデル！　すぐに止血して！」

　ミレイの声が響く。

「分かってる！」

　リデルは用意していた包帯を手に取ると、すぐにルナの切り口へと駆け寄った。

　布が瞬く間に赤く濡れていく。

　それでも、巻き続ける。

　魔石を使った簡易の止血具も併せて当て、血の流れを必死に押さえ込んでいった。

　アルスは、ルナの頭を抱えたまま、その背をゆっくり撫で続けていた。

「大丈夫……大丈夫だから」

　自分自身の肩からも血が流れているのを感じる。

　でも、止めようとは思わなかった。

　セラは、その一部始終から目を離さなかった。

　導士として。

　土脈隊として。

　そして、ただ一人の見届け人として。

　◆

　ルナがようやく落ち着きを取り戻したころ、庭の空はすでに傾き始めていた。

　痛み止めの薬が効いてきたのか、ルナはリデルの膝を枕にして、静かな寝息を立てている。

　今日は一日、リデルが付きっきりになることになった。

　アルスやセラ、バルドンとミレイはひとまず屋敷の中へ戻り、客間で腰を落ち着けていた。

　トールは修練場に顔を出すと言って、ひと足先に出て行った。

　ミレイが、アルスの肩へ新しい包帯を巻いてくれている。

　噛み傷は深いが、骨まではいっていないらしい。

「グラナード家が、とても強い理由が分かりました」

　出された茶を飲みながら、セラがぽつりと言った。

「みんな、信頼しあっているんですね」

「当たり前だ」

　バルドンが短く答える。

　窓の外では、リデルがルナのそばに座り、何か小さな声で話しかけている。

　その姿を、誰もが自然と眺めていた。

「ここ数日は、驚かされてばかりです」

　セラが続ける。

「わしもな」

　バルドンの口元に、苦笑とも照れともつかない笑みが浮かんだ。

「常識にとらわれないことも、大切なことなのかもしれません」

　セラの言葉に、バルドンとセラ自身が、思わずくすりと笑った。

「そういえば、犯人は見つかったんですか？」

　包帯を巻き終えたアルスが、ふと思い出したように口を開く。

　その問いに、部屋の空気がふっと張りつめた。

「……まだだ」

　セラの声が低く落ちる。

「だが犯人は分かっている。組織的な常習犯で、珍しい生き物を密猟している」

　言葉に、冷たい怒りが滲んでいた。

「今回は、そのうちの一人。ジルナールという晶装士だ」

　アルスは、聞き覚えのない名を胸の中で繰り返す。

「必ず捕まえる」

　短い宣告。

　部屋の空気が一気に静まり返った。

　セラは湯呑みの中身を飲み干し、音を立てないよう静かに卓へ戻す。

「今回、とても貴重な体験をさせていただきました」

　やがて、セラが立ち上がった。

「今日はもう帰ります」

「うむ」

　バルドンがうなずく。

「アルスも、また明日」

「はい。また明日」

　そう答えると、セラは軽く手を挙げて客間を後にした。

　扉が閉まる音を聞きながら、バルドンが小さく笑う。

「あやつも、少しは頭が柔らかくなったようだな」

「……指導も、もう少し緩くなったりしないでしょうか？」

　アルスがつい期待を込めて言うと、バルドンは肩をすくめた。

「それは期待せんほうがいいだろうな」

　ミレイがくすっと笑い、場の空気が少し和らいだ。

　◆

　夜、アルスは盆に乗せた食事を持って、再び厩舎へ向かった。

　扉を開けると、驚くほど静かだった。

　聞こえてくるのは、木と金属が触れ合う、こつこつとした規則正しい音だけだ。

　リデルが、吊るされた義尾に向かって作業を続けている。

　尻尾の長さを、ルナに合わせて微調整しているのだろう。

　木で組まれた骨組みと、土の細工が繋ぎ目に施されている。そのひとつひとつを、彼女は確かめるように削っていた。

「はい、これ」

　アルスが声をかけて盆を差し出す。

「ありがとう」

　リデルは手を止めずに、言葉だけで返事をした。

　アルスはその隣に腰を下ろす。

「なんか、作業速くなったね」

「そうかな」

　リデルは少しだけ考えてから、言葉を続けた。

「マナも感じられるから、このあいだよりもっと正確な作業ができてる気がするの。

　特に素体部分は、土のマナが潤沢だからやりやすいわ」

　薄暗いランプの光に照らされた横顔は、子どもらしいあどけなさを残しながらも、もうヘンデルやノルンに劣らない職人の顔をしていた。

「……あっ」

　小さな音がして、リデルの手元で器具の一部がぱきりと折れた。

「水のマナの観測機が壊れちゃった……どうしよう」

　リデルが困ったように、しかしどこか期待を込めて、アルスのほうをちらちらと見る。

　アルスは思わず笑った。

「……明日、学院から持ってくるよ」

「さすがアルス」

　リデルが、安心したように、うれしそうに笑った。

　厩舎の中には、再び静かな作業音と、草を噛むルナの小さな気配だけが満ちていった。