造物のアルス

第71話

　翌日も、空は変わらず高かった。

　アルスはいつものように学院へ向かっていたが、門へ近づくにつれて、人のざわめきが耳に入ってきた。

「かわいそうに……」

「なんてことを」

「誰がこんなことを」

　ひそひそとした声と、押し殺した怒りが混ざった空気。

　門の前に輪ができていて、その中心に、大きな鉄の檻が置かれていた。

　檻の中に、真っ黒な獣がいた。

　翼の生えた真っ黒な狼。

　大きさはウィルよりほんの少し小さいくらいだが、大人二人は背に乗せられそうだった。

　嘴のついた口元には、狼のような鋭い歯が覗いている。目は丸く大きく、鳥のようにくっきりとした輪郭をしていた。

　耳は細長く、根元から少し反り返っている。

　緊張しているのか、首まわりの羽毛が逆立ち、黒い毛並みは闇に溶けるような色をしている。

　鳥の羽のような鬣が、首から背にかけて流れていた。

　胴体の羽模様は、谷の等高線のようなカーブを何本も描いている。

　脚は四足獣のそれだが、指先には鋭い鉤爪が生えていた。

　爪の付け根には小さな羽毛の房がついている。

　尾の根本には長い羽毛束があり、緊張に合わせて扇のように少しだけ開いたり閉じたりしていた。

　目は琥珀色で、とても澄んでいた。

　檻の近くには、セラとオルドが立っていた。

　セラの周囲の空気が、いつもより冷たい。

「セラさん、何があったんですか？」

　アルスが近づきながら声をかけると、セラはすぐにこちらを振り返った。

「アルス。下がっていろ」

　短い言葉。

　その瞬間、檻の中の獣が低く唸り、こちらを睨みつけた。

　次の刹那、檻の床のわずかな隙間から土が噴き上がり。

　檻の中から伸びた土が、鉄格子の隙間をすり抜けて、槍のようにアルスへ伸びてきた。

　アルスは、その動きを見てからではなく、マナの揺れに合わせて体を横へ滑らせる。

　周囲から小さなどよめきが起こる。

「晶獣？」

　足を止めながら問うと、オルドが肩越しに答えた。

「そうだ。ただ、誰とも盟を持たない晶獣だ」

「誰とも盟を持たない？」

「そうじゃ。誰かが勝手に魔石を埋め込んだんだ」

　その胸元には、中型ほどの大きさの魔石が埋め込まれている。

　尻尾の先は、すでに硬い結晶になっていた。

　オルドの声には、硬い棘が混ざっていた。

　出会ったときの穏やかさは消え、表情も厳しい。

「アルス君。君も知っているかもしれんが、この国では獣に魔石を埋め込むとき、双方の契約がいるんじゃ」

「はい。知っています」

　アルベスでも教わったことだ。

　盟晶の儀と呼ばれ、その儀を受けた獣を晶獣と呼ぶ、と。

「しかし、その契約もなしに魔石を埋め込むような大罪人がいたようじゃ」

　オルドの周りの大人たちも、顔を曇らせていた。

　怒っている。

　オルドだけではない。

　見守っている教師たちも、警備の兵も、その視線に怒りと嫌悪を宿している。

　そして、檻の中のこの獣自身も。

　アルスは、ゆっくりと視線を檻の中に戻した。

　黒い獣は、牙を見せているわけでも、暴れ回っているわけでもない。

　しかし、肩には力が入り、全身がこわばっていた。

　その目には、どこか怯えと疲れが滲んでいる。

「じゃあ今、この子は……」

　アルスがつぶやくと、セラが低く答えた。

「突然マナを知覚できるようになり、困惑しているだろう」

　続けて、視線を獣から外さないまま言葉を重ねる。

「感情のままに自身のマナが動き、勝手に魔法が発現している」

　言われてみれば、檻の中のマナはぐちゃぐちゃだった。

　怒り、恐怖、痛み――それらが、そのまま力になって漏れ出している。

「普通はマナの扱いを”盟友”に教えてもらうが、その相手はどこかに逃げたようだ」

　セラが吐き捨てるように言う。

　普通なら、契約を結んだ導士が側にいて、マナの扱い方を教える。

　この獣には、その役割を果たすべき人間が、どこにもいない。

「もう尻尾のほうで結晶化も起きてしまっている。もう長くはない」

　セラは、結晶になっている尾の先を見やった。

「それに、生き残ったとしても、あの尾では飛ぶこともままならんだろう」

　アルスは、黒い翼と結晶化した尾を見比べた。

　空を飛ぶための体を持ちながら、空を奪われる。

「なぜそんな酷いことを？」

　気づけば、口に出していた。

「この子が珍しいからじゃろうな」

　オルドの声が低くなる。

「珍しいんですか？」

　問い返すと、オルドは頷いた。

「かなりな。翼獣の一種で、ルキア種と呼ばれている」

「ルキア……」

　聞いたことのない名だった。

　セラがオルドの言葉に付け足すように続ける。

「翼獣の中でも、頭も良くて身体能力も高い。森を音もなく飛ぶことから、“森の影”、“夜の狩人”とも呼ばれる」

　周囲の教師たちが小さくざわめく。

「個体数も少なく、翼獣の中でもひときわ気性も荒く、プライドも高い」

「だから無理やり？」

　アルスが呟くと、セラは重く頷いた。

「そうだろうな。信頼関係が築けないと思って、操ろうと無理やり埋め込んだんだ」

　セラが静かに怒っているのを、アルスは肌で感じた。

　周りのマナがわずかに揺れている。

　セラ自身が何もしていなくても、その苛立ちが空気を震わせていた。

「この子はどうなるんです？」

　アルスは、檻の中の獣から目をそらせないまま問うた。

「このまま、生きていてもいずれ結晶化が進む。だから――」

　オルドが言いかけた、そのとき。

「ダメです！！」

　鋭い声が、ざわめきと空気を切り裂いた。

　皆の視線が、一斉にそちらへ向く。

　◆

　リデルが人垣をかき分けて、こちらに駆けてくる。

　小さな体に不釣り合いな勢いで走ってきて、足元の土に躓きかけながらもどうにか踏ん張った。

　突然の動きに、檻の中の翼獣がびくりと肩を震わせる。羽毛が逆立ち、低い唸りが漏れたが、今度は魔法が発現することはなかった。

「リデル……」

　思わず名を呼ぶ。

　リデルは振り返りもせず、オルドと檻のあいだに飛び出した。

「ま、待ってください！」

　張り詰めた声が、ざわついていた空気を一瞬だけ鎮める。

「リデル君」

　オルドが落ち着いた口調でリデルを呼ぶ。

　だがリデルは、その声を聞きながらも一歩も退かなかった。肩で息をし、ぎゅっと拳を握りしめている。

「だって、この子は何もしてないのに、そんな――」

　言い切る前に声が震えた。

　檻の中の黒い瞳と、真正面から向き合っている。

（かわいそうなこと、ないじゃないか）

　アルスも同じことを思っていた。

　突然マナを押し込まれ、世界の見え方だけ変えられて、気づけば檻の中にいる。

　その理不尽さを、うまく言葉にできない。

「リデル君」

　オルドがもう一度名を呼ぶ。諭すような声音だ。

　それでもリデルは、ぎゅっと唇を噛んで首を振った。

「――飛べなくなるぐらいなんですよね？」

　ようやく絞り出した声は、怒りと悲しみで掠れていた。

「それなら、私が面倒見ます！」

　迷いのない宣言だった。

　周囲の教師たちが「何を言っているんだ」と小さくざわつく。

「おい」

　隣から伸びた手が、そっとリデルの肩に置かれた。

　セラだった。

「分かってる。みんな、お前と同じ気持ちなんだ」

　セラの声は低いが、その中に責める色はない。

「リデルと言ったか？　あの子を見てみろ」

　促されて、リデルはもう一度檻の中を見た。

　翼獣は、尻尾のほうを庇うように体を丸めていた。下半身をあまり動かすまいとするたびに、筋肉がぴくりと震える。

　結晶化した尾の先が、わずかに土を擦るたび、痛みに耐えるように喉の奥で低い声が漏れた。

「結晶化は痛みを伴う」

　セラが静かに言う。

「このままでは、周りに被害を撒き散らす獣になってしまう」

　言葉に感情をあまり乗せていないのに、ひとつひとつが胸に刺さった。

　痛みに耐えられなくなったとき、暴れる。暴れれば、その力は周りを壊す。

「……はい」

　リデルは小さく返事をした。目はまだ涙で滲んでいる。

「いや、ありがとう」

　セラが言った。

「お前が、みんなの気持ちを代弁してくれたんだ」

　周囲で黙って見ている大人たちも、顔を伏せたり、唇を引き結んだりしている。

　誰もが胸の内で同じことを思っていて、ただ言葉にできなかっただけなのだ。

「それに、すぐに処分するわけにもいかない。危険だから、許可もいる」

　セラは短く現実を告げる。

　勝手に判断して殺すことも、ここに放置しておくこともできない。

「なら、それまで一緒にいていいですか？」

　リデルが顔を上げた。

「刺激はしないようにしますので……」

　必死に絞り出した言葉だった。

　本来なら、檻に近づけるだけでも危ない。

　セラはちらりとアルスに目をやる。

　アルスは無言で、その視線を受け止めた。

　危険は分かっている。それでも――と、自分もどこかで思っていた。

「……わかった。それで気が済むのなら」

　セラはそう答えた。

　リデルはほっと息を吐き、檻のそばまで一歩だけ近づいた。

　黒い翼獣が、その小さな人影をじっと見つめ返す。

　張り詰めていた空気が、ほんのわずかにだけ緩んだ。