造物のアルス

第7話

「先週までは、“いまの五つの国がどんな場所か”を話した。

　今日は、“なぜこうなったか”――つまり、魔石と魔法の歴史だ」

　ラウロは黒板の前に立ち、チョークを軽く鳴らした。

「まず、魔石だ」

　黒板に、丸い石の図が描かれる。

「大昔、魔石は“呪いの石”と呼ばれていた。

　魔石の近くでは、火が勝手に燃えたり、水が突然凍ったり、風もないのに音が響いたり――不可思議な現象が起きたからだ」

　教室のあちこちから、小さく紙の擦れる音がする。

　アルスも、ゆっくりとペンを走らせようとするが、ラウロの声に意識を引き戻された。

「あるとき、偶然か、あるいは必然かは分からないが――

　“魔石が人間に刺さる”という出来事があった」

　ざらり、と何人かのペンの動きが止まった。

「その人間は、その瞬間から“世界に満ちる見えない力”を認識しはじめた。

　のちに“マナ”と呼ばれるものだ」

　ラウロは、黒板に新たな円を描く。

　人間の輪郭。その胸のあたりに魔石が埋め込まれた図。

「感情が昂ぶると、その者の周囲でまた不可思議な現象が起きるようになった。

　火が強く燃え、水が集まり、風が渦を巻き、石が震える。

　これが――魔石文化の始まりだ」

　ラウロは周りを見渡した。

　アルスと目が合うとにやりと笑いながらアルスに質問した。

「アルス、先日話した五つの国の話を覚えているか？」

「……火、水、風、土、光の国」

「そうだ、よく覚えていたな」

「魔石の周囲には、見えざる境界があった。

　外側は、マナが拒絶される“緩衝帯”。

　内側は、マナが濃く満ちる“情脈帯”と呼ばれる」

　黒板の上に、二重の円が描かれていく。

「緩衝帯では、自然は荒れ、気候は過酷になる。

　火の国の周囲が極寒で、水の国の周囲が砂漠なのは、そのせいだ」

「逆に、情脈帯の内側では、マナが潤沢に満ちる。

　火の国では熱が、風の国では風が、水の国では水、土の国では土、光の国では光――

　他の場所とは比べものにならないほど濃く存在する」

　ラウロは、チョークの粉を軽く払った。

「人々は、やがて気づいた。

　“呪いの石”の近くこそが生き延びるに値する場所だと。

　こうして、情脈帯の内側に自然と人が集まり、集落ができ、やがて国が生まれた」

　五つの国の輪郭が、黒板に重ねて描かれる。

「それが――今の五つの国の原型だ」

　アルスは、紙の上にゆっくりと線を引いた。

　イグラシア。サラディア。ファルセリア。ドロスティア。グロリアン。

　さっき練習した文字が、今度は世界の形をなぞっていくような気がした。

「魔石を埋め込んだ人間たちは、“晶装士（クリスタリア）”と呼ばれるようになった。

　彼らは埋め込んだ属性のマナだけを扱えた。

　火の魔石なら火だけ、水なら水だけ――ただし、それだけで十分に強力だった」

　ラウロの声は淡々としているが、その中にわずかな重さが混じる。

「やがて、晶装士たちの子孫の中に――

　“魔石を埋め込まずとも、マナを感じ取り、動かせる者”が現れた」

　教室の空気が、ほんの少しだけ変わった。

「彼らが、“導士（メイジ）”だ」

　ミーナの横顔が、わずかに誇らしげに見えた。

「導士は、晶装士とは違う。

　特別な“特異性”は持たないが、マナを繊細に制御できる。

　炎の形を変え、風の流れを編み、水を浮かせ、土を組み替える」

　黒板の上に、小さな炎と、水滴と、渦巻く線が描かれていく。

　「そして――導士は数が少ない。

　この二百年ほどで現れ始めた新しい存在だ」

　「だが扱える属性は、多くの導士はひとつきりだ。

　生涯でふたつ扱えた例は、記録に残る限りでもごくわずかだ」

　アルスは、ユベルの姿を思い出した。

　山小屋の炉の火を、ふっと撫でるように動かした手。

　水を一滴ずつ並べて見せた指先。

　石を浮かせて、すぐに落とした、不器用な笑み。

　だったらあれはなんだったのだろう。

「魔石文化の時代から、徐々に“魔法文化”へ移り変わっていく。

　魔石は力の源であり、導士はその先を見ようとする者たちだった」

　ラウロは、そこで一度区切るように息をついた。

「――だが、その過程は、決して平和ではなかった」

　ほんの少し、教室が静まり返る。

「“より強い血筋”を生むための魔石を巡る争い。

　情脈帯の境界線を巡る争い。

　晶装士と導士、その価値を巡る争い」

　ラウロは、黒板の端にひとつの言葉を書いた。

　――魔石戦争。

「その話は、午後の続きでしよう。」

　チャイム代わりの小さな鐘の音が、廊下の方から聞こえてきた。

　アルスはペンを置き、胸のあたりをそっと押さえる。

　世界の形。

　五つの国。

　情脈帯と緩衝帯。

　晶装士と導士。

　ひとつひとつが、まだうまく掴めない。

　けれど、何か大きなものの“輪郭”だけが、少しずつ浮かび上がり始めていた。

　　◆

　午後の教室には、午前とは違う影が落ちていた。

　窓から差し込む光は少し傾き、机の上に長く伸びる。

　生徒たちは、先ほどまでの緩い空気を残しながらも、

　講師ラウロが黒板の前に立つと同時に静かになった。

「――では、“魔石戦争”の続きといこう」

　ラウロの声は淡々としているのに、

　黒板の前で構えるだけで教室の空気が変わる。

「魔石戦争の原因はただ一つ、“魔石そのものの奪い合い”だ」

　チョークが黒板に触れ、ひとつの魔石の輪郭が描かれる。

「魔石は国の力であり、富であり……未来だ。

　魔石があれば、その属性のマナを扱える者を増やせる。

　魔道具を作れる。

　そして――導士が生まれる可能性すら高まる」

　教室の空気がわずかに揺れた。

　それがどれほど国にとって大きな意味を持つのか、

　アルスでさえ直感的に分かる。

「ゆえに魔石は、金より重く、武器より価値があった。

　だから各国は考えたのだ。

　“他国の魔石を奪えばいい”と」

　黒板に描かれた五つの国が、

　まるで噛み合わない歯車のように並ぶ。

「始まりは小さな盗掘だ。

　境界線付近で魔石を盗み、

　それに怒った相手が兵を出して報復し……

　それが重なり、やがて“五国全体の戦争”へと広がった」

　アルスはペンを握ったまま、黒板から目が離せなかった。

　◆

　ラウロは次に、大きな円を中央へ描いた。

　五つの国の中心に置かれたそれは、まさしく“恵み”の象徴だ。

「特に争われたのは、大魔石がもたらす恩恵だ。

　火は情熱と熱を、水は慈悲の湧水を、

　風は自由の風を、土は信頼の大地を、

　光は誠実の光と結界を与えた」

　それらは人々の生活そのものを支える力だった。

「五つの国は互いに、隣の国の恵みを欲した。

　それが戦争をさらに激しくした」

　◆

　ラウロは次の文字を書きながら続ける。

「この戦争の中で、各国の魔法文化が形を固めていった」

　黒板に、五つの国の特徴が並んでいく。

　火の国は、火の扱いが危険であるがゆえに魔石文化が深い。

　水の国は、人体が水を多く含むことから導士が多く、階級は導士が上。

　風の国は力に頓着せず、魔石すら装飾品のように扱う。

　土の国は魔石を道具と見なし、動物に埋め込むことも珍しくない。

　光の国は光晶装士を特定の役職にだけ許し、権威を守っていた。

「文化が違えば、価値観も違う。

　だから魔石の所有、管理、採掘を巡る争いは、どの国でも“正義”になりえた」

　その言葉は、教室の誰かの胸に重く落ちた。

　アルスは視線を黒板に向けたまま、

　自分が触れてきた世界の小ささに気づくような気がした。

　◆

　チョークが黒板の中央に、大きく一文字を書く。

　――アルベス

「戦争を終わらせるために立ち上がったのは光の国だった」

　黒板に書かれたその一言を、

　生徒たちは息を呑むように見つめた。

「光の国は罪を異常に嫌う。

　戦争であまりに多くの血が流れすぎた。

　それに光の晶装士には嘘が通らない。

　光の国はその力を使って、五国に交渉の場を作り上げた」

「その結果、五国は“中立都市アルベス”を建国し、

　魔石のすべてはアルベスを通じてのみ取引されることになった。

　魔石への干渉を互いに禁じる“不可侵条約”も結ばれた」

　ラウロはチョークを置いた。

「こうして、魔石戦争は終わった。

　五国はようやく“手を伸ばすこと”をやめたのだ」

　窓から差し込む光が、黒板の文字を柔らかく照らす。

　◆

「難しすぎる……」

　リデルが机に突っ伏した。

「魔石の話、こわ……」

　ミーナがノートを閉じる。

　アルスは、黒板の“魔石”という文字をじっと見つめた。

　魔石。魔法。五つの国。大魔石の恵み。

　そして――ユベル。

　胸の奥に、言葉にならないざわつきが残る。

　そのとき、教室の入口から静かな声がした。

「――アルス。少し、こっちへおいで」

　リュマが扉の前で待っていた。