造物のアルス

第67話

　翌朝。

　学院の修練場には、まだ冷たい空気が残っていた。

　昨日までに刻まれた無数の溝や抉れた跡が、斜めに差し込む朝日で浮かび上がる。

　その真ん中に、アルスとトールが向かい合って立っていた。

「アルスさん！　今日は何考えてきたんですか？」

　開口一番、トールが笑う。

　息は弾んでいない。肩の力も抜けている。

　もう何度も繰り返してきた勝負の延長だと、彼は本気で思っているのだろう。

　アルスは答えず、静かに息を整えた。

　足の裏で土を踏みしめる。

　トールの“射程圏内”――あの少年が自在に土を飛ばせる範囲の、そのぎりぎりの縁を行ったり来たりしながら、じりじりと歩を進めていく。

「今日はまた砂埃で目眩ししますか？　それとも遠くから当たるのを祈って魔法を打ちますか？」

　相も変わらず、トールの口数は減らない。

　挑発を受けながら、アルスは土の中のマナの流れに集中した。

（――もう、真正面から当てようとは思ってない）

　トールが片足で床を強く踏みしめる。

　足元から土の杭が何本も立ち上がり、蛇のようにアルスの足首を絡め取ろうと迫ってきた。

　アルスはその直前に一歩だけ横へずれる。杭はぎりぎり踵をかすめて通り過ぎ、遅れて砕けた土片が裾を叩いた。

　トールの攻撃は容赦ないが、三日目までの動きの積み重ねで、アルスの足も体もようやく追いつき始めていた。

　ただ逃げているわけではない。避けながら、どの位置なら生き残れるかを測っていく。

　アルスは逃げながら、今度はこちらからも魔法を織り交ぜていく。

　拾い上げた小石ほどの土の塊を、軽く弾くように前へ飛ばす。

　トールはそれを見もしないで払った。足元の土を少しだけ盛り上げ、軌道をずらすだけで、塊は簡単に横へ逸れていく。

　さらに、棒状の土を細く伸ばし、足元から狙う。

　短く、速く。自分なりに出来る限りの速度で。

　それもまた、トールの足が動く前に、周囲の土が先回りして棒の進路を塞いだ。

　小さすぎる魔法には、ほとんど目もくれない。

　ある程度以上の大きさと勢いになった途端、トールの意識がそちらへ向き、即座に対応される。

（どこからが意識の対象外なのか――）

　アルスはそう考えながら、魔法の大きさと速さを少しずつ変えていった。

　ふと、特定の大きさの魔法にトールが反応していないことに気づく。

　それは、トールが周囲の土を動かすために流し続けているマナの“波”に、かき消されてしまうくらい小さな魔法。

　土の中に見えない印をいくつか置いておく。

　小さく、目立たず、けれど確かにそこだけマナの密度が高くなるように。

　自分の足元にも、ひとつ。

　続けて、今度は斜め後ろから細い土の針が走る。

　アルスは振り返らない。

　土の中でマナが細く絞られる感触だけを頼りに、身を屈めて転がるように前へ出る。

　針はさっきまでアルスがいた場所を貫き、床に浅い傷を刻んだ。

　トールの感覚なら、本気で狙われている魔法の前兆には必ず気づく。

　ならばそこを狙う。

　息を整えながら距離を取り直す。

（――仕掛ける！）

　アルスは、思い切って地面に手をついた。

　土が浅く削れ、ざらりと舞い上がる。

　砂埃が一気に広がり、視界を淡い茶色で覆った。

「またこれですか？　これは通用し――」

　トールが言いかけた瞬間、その周囲でマナの揺れが一斉に跳ね上がった。

　いろんな方向から、時間差で土の棒が飛び出す。

　足元から。

　背後から。

　斜め上から。

　トールを囲むように、土の棒が襲いかかった。

「――っと！」

　トールが床を蹴る。

　砂埃の向こうで、小さな影が滑るように動いた。

　伸びてくる棒を、最小限の動きで避けていく。

　手のひらで叩き折り、足で弾き、時には土の塊をぶつけて軌道を逸らす。

　一本、また一本。

　土の棒は次々と砕かれ、ばらばらの破片になって床に落ちた。

「甘いですよ。こんな子供騙しが通用するとでも」

　砂埃の中から、トールの声が響く。

「――うん」

　短い返事が返った。

　そのときには、アルスはもうトールの懐に潜り込んでいた。

　砂埃のおかげで、トールの視線は遠くから飛んでくる魔法に向いている。

　すぐそばで動く気配には、ほんのわずかに意識が遅れる。

「でも、”これ”に気づかなかったでしょ」

　アルスは自分の足元を指先でなぞった。

　そこには、さっきからずっと溜めていた小さなマナの塊がある。

　最初に印を付けた、目立たない“跳ねる場所”。

　さっきまで飛んでいた棒よりも、ずっと小さい。

　トールの感覚なら、“狙われている”とは判断しなかった前兆。

　アルスは、トールの腹の前――自分の足元のすぐ上で、そのマナを一気に解放した。

　床の土が、ぽん、と軽く跳ねる。

　避けようとするトールの腕を掴む。

「力強っ――」

　トールが反射的に身を引こうとした瞬間、

　跳ね上がった小さな土の塊が、そのまま彼の腹にぶつかった。

「……っ！」

　トールの体がびくりと揺れる。

　衝撃は大きくない。

　だが、完全に予想外の方向からの一撃だった。

　◆

　当たったのは小石程度の土。

　衝撃も、何もあったものじゃない。

　だが、それでも事実として――当たった。

「い、今のはノーカン！」

　トールが叫んだ。

　腹を押さえながら、信じられないものを見るようにアルスを指差す。

「そんな小さい魔法は反則でしょ！」

　アルスは何も言わなかった。

　ゼエゼエと荒い息を繰り返しながら、ただ立っている。

　砂埃の向こうで、セラの視線だけが静かにこちらを見ていた。

「いや。お前の負けだ、トール」

　セラが口を開く。

「負けてない！」

　トールが振り返る。目尻がうるんでいる。

「こいつがナイフを持っていたら、お前は死んでいたな」

「――っ！」

　言葉を失ったトールの喉が鳴る。

　さっきの一撃は、ただの土の塊だった。

　だが、あの距離で、腹ではなく喉や胸を狙われていたら――。

　トールは悔しそうに唇を噛み締め、そのまま踵を返した。

　土を蹴る音が、修練場から遠ざかっていく。

　残された静寂の中で、セラがアルスのほうを見た。

「アルス君。おめでとう。よくここまでやった」

「はい」

　喉が乾いて、うまく声が出ない。

　それでも、どうにか絞り出す。

「――でも、今のはトールが未熟だったからこそだ」

「……はい」

　それも分かっていた。

　もしトールがもう少し年上で、もっと場数を踏んでいたら。

　あの一撃さえ、簡単に見切られていたかもしれない。

「やらなきゃいけないことはわかるな？」

　セラの問いかけに、アルスは頷く。

「マナの扱いを、もっと上手くできるようにならなければいけません」

「そうだ。魔法の発動の遅さは、魔法士にとって致命的だ」

　導士であろうと、晶装士であろうと。

　“魔法を使う者同士”で戦うなら、それは変わらない。

「すぐに出来るようになりなさい。それまで待ってあげるなんてことしないわ」

　言いながら、セラはほんのわずかに目を細めた。

「だから明日から、マナの使い方を体に叩き込む」

　その声音には、容赦という言葉が一切なかった。

「音を上げないわよね？」

　アルスは背筋を伸ばした。

「はい！」

　返事は、さっきよりはっきり出た。

　胸の奥で、恐怖と同じくらい強い期待がじりじりと熱を持ち始めていた。