造物のアルス

第64話

　あの日から、三日が経っていた。

　翌日も、その次の日も、アルスは決まった時間に学院の修練場へ足を運んだ。

　二日とも、結果は似たようなものだった。

　門の前でリデルに「また行くの？」と心配そうに見送られ、

　修練場の真ん中でトールに「懲りないね」と笑われ、

　全力で魔法を放って、全力で打ち砕かれて、土まみれになって帰る。

　初日は何が何だか分からないまま吹き飛ばされ、

　二日目は「もっと攻めれば何とかなる」と思って踏み込んでいって、より酷くやられた。

　そして三日目――今日は、最初から決めてきた。

　攻撃は狙わない。

　「避けることだけに集中して、観察する」ことにする。

　◆

「アルスさん、また避けてばっかじゃ、一生クリアできないよ！」

　土の上を蹴る音と一緒に、トールの声が飛んできた。

　修練場の土床には、今日も新しい傷跡が増えている。

　抉られた溝、砕け散った板の破片。昨日と一昨日、その前から刻まれた跡の上に、さらに上書きされていく。

　アルスはその中央で、息を整えながら立っていた。

（挑発には、乗らない）

　胸の中で静かに言い直す。

　足元から、土の中のマナの流れが伝わってくる。

　トールが片手を上げる。

　床が、波打つように盛り上がる。

　アルスはその前兆を、ほんのわずかに早く感じ取ることができた。

　脚に力を込め、横へ跳ぶ。

　さっきまでいた場所から、土の柱が鋭く突き上がった。

　細い槍の群れが、一拍遅れで空を突く。

「わかった！　それなら付き合うよ！」

　トールが笑った。

　楽しそうな声と反比例するように、攻撃の勢いは増す。

　土の床がさざ波のように震え、複数の点から一斉に塊が浮き上がる。

　拳大、耳石ほどの大きさの塊が、ばらばらの軌道でアルスを襲った。

　アルスは走る。

　前に出るのではなく、横へ、斜めに。

　迫る塊の、僅かな隙間を縫うように。

　頬をかすめていく土の感触。

　耳元で弾ける破裂音。

　昨日までなら、避けきれずに肩を打たれ、足をもつれさせて転んでいた。

　だが今日は――昨日より、避けられる。

　息が荒くなりながらも、アルスは頭のどこかを冷たいままに保つ。

（魔法の発生範囲、魔法の種類、速さ……それから――）

　床を伝ってくるマナのうねりに、意識を集中させる。

（発生する“場所”）

　トールがマナを握るとき、その気配は一点だけではない。

　足の裏、指先、その場の土のあちこち。

　だが、毎回完全にばらばらというわけでもなかった。

　トールの腕が動くたびに、決まって強く揺れる場所がいくつかある。

　目では見えないが、足の裏と、皮膚の奥で、そこが分かる。

　いつ、どこに、どんな魔法を打ち出そうとしているのか。

　それが、少しずつだが分かるようになってきていた。

　視線に頼らない。

　広い意味で「視える」わけではない。

　けれど、危ないと感じる方向は、もう勘だけではなくなっていた。

「アルスさん、こっち！」

　トールが指を鳴らす。

　距離が離れる。

　一定の範囲を超えると、トールは魔法の使い方を変えた。

　近いときは足元を抉り、壁で挟み込む。

　一定以上離れると、土を飛ばす魔法だけに切り替えるか、逆に距離を詰めてくる。

（おそらく、トールがマナを自在に操作できる距離の端……感知できる外れ。そこから先は、勘と経験で補ってる）

　アルスは、そんな仮定を頭の中に置く。

「もう！　逃げてばっかり！」

　トールが不満そうに叫んだ。

　マナの流れも、わずかに荒くなる。

　足元から伝わる土の脈動が、ささくれ立つ。

（イライラしてる……）

　それも、アルスには分かる。

「……ほう？」

　修練場の端で腕を組んでいたセラが、わずかに口角を上げた。

　視線は、アルスとトールの間を行き来している。

　ほんの少しだけ、その目に興味が宿った。

「くそ！」

　トールが舌打ちする。

　片腕を大きく振りかぶると、床の広い範囲から同時に土が盛り上がった。

　さっきまでの塊とは違う。

　地面そのものが、高さを持って押し寄せてくる。

　アルスは直前でその波から身を翻す。

　足元で土の板が立ち上がり、空気を切り裂いて通り過ぎていく。

　板がぶつかった壁は、鈍い音を立ててひび割れた。

　砂埃が、視界一面に舞い上がった。

　目の前が、黄土色に染まる。

　息を吸うと、喉に砂のざらつきが張り付いた。

「どこだ！？」

　トールの声が、反対側から聞こえた。

　土を動かす気配が、あちこちで散る。

（――いける）

　アルスは足元の土を軽く押し、その反動を使って横へ跳んだ。

　砂埃に紛れて、トールの側面から回り込む。

　足が滑らないように、地面との接触を確かめながら進む。

　土の中のマナの流れが、前方に集まっているのを感じる。

　トールは正面のどこかに、次の一撃を準備している。

（後ろは、今――）

　空いている。

　アルスはトールの背後に出る位置まで走り込んだ。

　息をひとつ殺し、掌を土に向ける。

　足元から、細い棒を伸ばす。

　砂に紛れて、背中を狙うように。

　魔法が発動しようとした、その瞬間――。

「やっと、引っかかったね」

　砂煙の向こうで、トールがニヤリと笑った気配がした。

　アルスの足の裏に、ざわりと冷たいものが流れ込む。

（……！）

　危険な信号が、一帯を駆け巡る。

（避けられない）

　反射的に体に力を入れたときには、もう遅かった。

　足元の土ごと、下から大きく弾き飛ばされる。

　視界が裏返った。

　体がふわりと宙に浮き、そのまま横向きに投げ出される。

　地面に落ちた衝撃が、鈍い痛みとなって背中から走った。

　口の中に、乾いた土の味が広がる。

　トールの足音が、近づいてきた。

「自分が出来ることは、相手もできると思わなきゃ」

　見下ろす声。

（そうか……）

　アルスは、痛みの向こうで理解する。

（僕がトールの魔法の前兆を感じられるように、トールも僕の魔法の前兆を感じていたんだ）

　”自分にできることは、相手にもできる。”

　その当たり前を、今の今までどこかで忘れていた。

　アルスは、土を払って上体を起こした。

「……ありがとう。教えてくれて」

　息を整えながら言う。

　トールは一瞬、目を丸くした。

　悪態として言ったつもりだった。

　それなのに、目の前の少年は、本気で礼を言っている。

　全然効いてないどころか、むしろ喜んでいるように見える。

　妙な不気味さが、トールの背筋を少しだけ撫でていった。

「それにお兄さんの魔法は発動が遅すぎるね」

　トールは苦笑する。

「それじゃ一生、僕には当てられないよ」

　言葉は容赦ない。

　けれど、その口調には、最初の頃ほどの嘲りはなかった。

　アルスは黙って、土の感触を確かめる。

　足の裏から、修練場全体のマナの流れが伝わってくる。

　トールが土を動かせる範囲。

　その外側。

　自分の感覚が届く場所を、静かに測ってみる。

　――トールが「遠い」と感じるよりもっと先にも、かすかな揺れを感じ取れる。

　セラが見ている位置より、少し後ろ。

　修練場の端の、さらに向こう側。

　土の中を流れるマナのかすかな骨組みが、そこまで伸びているのが分かった。

　だが、トールは気づいていない。

　アルスが、トールの魔法範囲の遥か外から、魔法の前兆を感知できていることを――。