造物のアルス

第62話

　黒髪の女性の視線が、真っ直ぐこちらを射抜いていた。

「だ、誰だお前は」

　さっきのより、ほんの少しだけ語尾が強くなった。

「……アルスです。アルス＝ローデンと言います」

　アルスは慌てて名乗る。

「こ、この学院で土の魔法を学ばせてもらいたくて、その……」

　言いながら、胸元の荷物を探った。

　リュマから預かった封筒の感触が、指先に触れる。

「えっと、これをリュマから預かっていて」

　アルスは封筒を取り出し、両手で差し出した。

「リュマ？」

　女――セラは、名前を聞いた途端に片眉をわずかに上げた。

　近づいてきて、乱暴ではないがためらいなく封筒を取る。

　封蝋を爪で割り、中の紙を引き抜いた。

　ゆっくりと、目を走らせていく。

　修練場の真ん中では、少年――トールが息を整えながらも、ちらちらとこちらを気にしていた。

　だが、セラは一度も少年のほうを見ず、紙から視線を外さない。

　静かな時間が流れた。

　やがて、紙面からふと目を離し、セラはアルスのほうを見た。

　その瞬間、足元がぐらりとした気がした。

　地面そのものが動いたわけではない。

　だが、足の裏からじかに伝わってくる「何か」の流れが、急に変わる。

　土の中で、何かが起きかけている。

　そんな感じが、ひやりと膝から上がってきた。

　思わず一歩、踏みかけた足を止める。

「……」

　セラは何も言わず、紙に視線を戻す。

　土はそのままだった。

　足元の違和感も、いつの間にか消えている。

　さっきのは――気のせいだったのだろうか。

　アルスが戸惑っていると、セラが紙を折りたたみながら短く言った。

「リュマの弟子？」

　視線だけが、またこちらに向く。

「今ので反応もできないのに？」

　言葉と同時に、足元の気配が再び変わった。

　さっきよりも、はっきりと。

　土が持ち上がろうとする。

　アルスの足の真下で、何か細いものが形になりかけているのを、皮膚の裏側が察知した。

　胸がきゅっと縮む。

　考えるより先に、体が一歩、後ろへ跳ねた。

　足を離した途端、さっき自分が立っていた地点で、ごく小さな音がした。

　土の表面が、針の先で突かれたように、ちいさく崩れる。

　アルスは自分の足元と、その少し前の地面とを見比べた。

　セラは紙を封筒に戻しながら、わずかに口角を上げた。

「まあ。勘はいいみたい」

　淡々とした声だったが、そこにわずかな評価の色が混ざっているのが分かった。

「アルス君？　と言うのかな？」

　セラが、封筒を指先でくるりと回す。

「私に向かって、魔法を放ってみてくれ」

「……いいんですか？」

　アルスは思わず聞き返した。

　さっき足元で起こりかけたことが、なんだったのかは分からない。

　ただ、「この人に向けて撃つ」ということが、妙に大きなことに思えた。

「いいよ」

　セラはあっさりと言った。

「どうせ当たらない」

　言い切られた。

　アルスは息を飲む。

　けれど、ここで断ったら、きっと何も始まらない。

　アルスは土の上に片膝をつき、手のひらを地面に当てた。

　掌の下の土は、乾いているが、ほどよく締まっている。

　そこに、自分のマナを押し込む。

　土が、ほぐれる。

　絡め取るように先を細くして、棒のような形にまとめていく。

　その棒を、セラへ向かって突き出した。

　伸ばした先で、土の棒がぐんと細くなる。

　速度を上げようと意識を込めた、そのときだった。

　別の場所から、鋭い何かが走ってきた。

　土の中を伝ってくる、刺さるような気配。

　次の瞬間、横合いから飛び込んできた細い土の針が、アルスの伸ばした棒をあっさりと貫き、粉々に砕いた。

「――なっ？」

　アルスは目を見開いた。

　自分が形にするよりも早く、別の土が動いた。

　自分より強い力で、自分の魔法を叩き壊した。

「遅い」

　セラの声が落ちる。

「遅すぎる。本当に土の導士なのか？　十歳くらいの子でも、もう少し速いぞ」

　言いながら、セラは手を軽く払った。

　足元で、あの針のような土の気配が、音もなくほどけていく。

　アルスは喉がひりつくのを感じた。

　自分の魔法だけが壊されたのではない。

　もしさっき、足元で起きかけていたものが本気で向けられていたら――と想像しかけて、思考が途切れる。

　セラはため息をつき、封筒――紹介状をアルスに突き返した。

「嫌だ」

　短く。

「お前への指導はしない」

「……僕が弱いからですか？」

　思わず口から出ていた。

　セラは即答する。

「そうだ」

　迷いはない。

「それにね」

　わざとらしく肩をすくめる。

「大して努力もしてないくせに、コネを使えばなんとかなると思っている人間が嫌いなんだ」

「コネって、そんなこと――」

　否定しようとして、言葉が喉で止まった。

　実際には、リュマの紹介でここに来ている。

　何も知らない土地で、誰の目にも止まらずに学院へ入ろうとしたわけではない。

　リュマの顔が浮かぶ。

　あの人は、アルスを信じていた。

　自分の弟子として、土の国に送り出してくれた。

　胸の中がぐらぐらと揺れる。

　アルスは深く息を吸い、吐いた。

「確かにそうです」

　自分の声が、少しだけ震えているのが分かる。

「コネを使ったかもしれません。……すみませんでした」

　頭を下げる。

　土の匂いが、近くなる。

　一拍、間を置き、顔を上げた。

「――ただ、このまま引き下がるなんてこと、できません」

　まっすぐにセラの目を見る。

　視線がぶつかる。

　さっきと同じ、足元を掬われるような感覚が喉元まで上がってきたが、今度は踏みとどまった。

　セラの目が、わずかに細められる。

「なら、分かった」

　顎をほんの少し上げる。

「条件を出そう」

　その声に、修練場の空気がまた固くなった気がした。

「トール！」

　セラが修練場の奥に向かって声を張る。

「こっちにおいで」

「はーい！」

　すぐに、元気な返事が返ってきた。

　先ほどまで魔法を放っていた少年が、小走りにこちらへ駆けてくる。

　額には汗が光り、頬はまだ上気していた。

「それ誰？　セラさん」

　少年が、アルスを見上げる。

「お前の練習相手だよ」

「？」

　トールはきょとんと目を瞬かせた。

「アルス君。一週間だ」

　セラがアルスのほうを向き直る。

「一週間の間に、一撃でもトールに魔法を当てることができれば、君のことを指導しよう」

「……一週間の間に、一撃でも」

　アルスは言葉をなぞってから、拳を握った。

「わかりました。やってみせます」

　胸の奥に、不安と、妙な高揚が同時にわき上がる。

「マジかよ。セラさん、この人強いのか？」

　トールが、半分わくわくしたような顔でセラを見上げた。

「やってみればいいじゃない」

　セラは肩をすくめる。

「よっしゃ」

　トールが短く笑う。

　修練場の真ん中へ、二人で歩み出る。

　踏みしめるごとに、足の裏から土の感触が伝わってきた。

「あの、名前はなんて言うんですか？」

　立ち位置を決めながら、トールがアルスに尋ねる。

「アルスです。君は？」

「俺はトール。ちなみにアルスさんは何歳なの？」

「十四歳……だったと思う。君は？」

「思う？　変なの。俺は十二歳だよ」

　トールが笑い、少しだけ間が空いた。

　空気が、静かに張り詰める。

「じゃあ、いくよ！」

　トールが先に構えを取る。

　土の上で、靴の底がきゅっと鳴った。