造物のアルス

第6話

「アルス、起きてる？」

　扉の向こうから、聞き慣れ始めた声がした。

「……おきてる」

「よかった。朝ごはん行こ。先生にも、ちゃんと食べさせろって言われてるんだから」

　リデルが扉を開け、顔を覗かせる。

　栗色の髪が、朝の光に少しだけ揺れた。

　彼女は相変わらずよく動く目で、部屋の中をざっと見回す。

「……また、靴、左右逆だよ」

　アルスは足元を見下ろした。

　たしかに、右足に左の靴、左足に右の靴を履いている。

「……めんどくさい」

「めんどくさくない！ほら、こっち」

　リデルはしゃがみ込んで、靴をくるりと入れ替えてくれた。

「……ありがとう」

「どういたしまして。じゃ、行こっか。」

　◆

　食堂は、思っていたよりも賑やかだった。

　長い木のテーブルがいくつも並び、

　ローブ姿の大人や、アルスより少し年上の子どもたちが座っている。

　湯気の立つスープの匂い。

　焼いたパンの香ばしい匂い。

　魔石コンロの青い火が、壁際で静かに揺れていた。

「ここ、空いてるよ。座って」

　リデルが椅子を引き、向かいに腰を下ろす。

　木のトレイの上には、固めのパンと薄いスープ、少しの果物。

　山での食事よりは、少しだけ色が多い。

　アルスはスプーンを手に取り、スープを一口飲んだ。

「……おいしい」

「でしょ？　ここ、食事だけはわりといいの。お金のない院は、もっとひどいって聞いたことある」

　そのとき。

「お、リデルとアルス！」

　食堂の入口から、よく通る声が飛んできた。

　背の高い少年が、パンを片手にこちらへ向かってくる。

　短い黒髪を無造作に撫でつけ、まっすぐな目をしていた。

「ちょっと、声が大きい、ヴァーン。朝からうるさいって怒られるよ」

　その横から、ふわふわの短い髪の少女が顔を覗かせた。

　軽い足取りで、空気ごと滑り込んでくるような動きだ。

「細かいな、ミーナ。ほら、ここ空いてるし、座っていいか？」

　ヴァーンは勝手知った様子で椅子を引き、どっかと腰を下ろした。

　隣にミーナも腰掛ける。

「……おはよう」

　アルスがぽつりと言うと、ヴァーンはにっと笑った。

「おはよう、アルス」

「おはよう、アルス。ちゃんと眠れた？」

「……」

「そっか。ま、最初の一週間はみんなそんなもんだよ」

　ミーナはスープをすすりながら、気楽な声で言った。

「アルス、食べないとすぐ顔色悪くなるからね。昨日も途中でふらってなってたでしょ」

「……なってた？」

「なってたな。俺の鍋に倒れ込むんじゃないかと思った」

　ヴァーンが笑いながら言うと、リデルがすかさず眉をひそめた。

「それ、ヴァーンが鍋を片手で振り回すからでしょ。火の国出身だからって、なんでも素手で触ろうとするの、やめなよ」

「平気だって。ちょっと熱いくらいだ」

「平気じゃないよ！」

　ミーナが即座に突っ込む。

　リデルとミーナの突っ込みが同時に入る。

　アルスはそのやり取りを、どこか不思議そうに、けれど少しだけ楽しそうに見ていた。

　周囲から、ちらちらと視線が向けられているのをアルスは感じていた。

「あの子、この前来た……」「リュマ先生のところの？」

　そんな囁きが、遠くで小さく揺れる。

　アルスは、どう返していいか分からないから、何も言わない。

　その沈黙を、ミーナがさらりと破った。

「ね、アルスは山でどんな風に生活してたの？」

「……ふつうに？」

「山で狼とか狩ってたりした？」

「そんなわけないでしょ。アルスはこんなに小さいんだから」

　リデルが笑いながらパンを割る。

「とりあえず今は食べよ。ほら、スープ冷める」

　アルスは言われた通りに、もう一口スープを飲んだ。

　◆

「じゃ、午前の授業まで少し時間あるから、図書棟寄ってく？」

　食事を終えると、リデルが提案した。

「アルス、字の練習もしないとでしょ。昨日もノートの半分、ひらがなで埋まってたよ」

「……かくの、おそい」

「遅くてもいいから、読めて書けたほうが楽だよ。ね？」

　ミーナも頷く。

「歴史の先生、字が汚いと黒板読みにくいしね。

　アルス、自分でノートまとめ直せるようになると便利だよ」

　アルスは、少しだけ考えてから頷いた。

「……いく」

　◆

　図書棟は、外見だけならどこの国にあってもおかしくない、落ち着いた石造りの建物だった。

　中に入ると、ひやりとした空気と、紙とインクの匂いが迎えてくる。

　天井まで届く本棚が、規則正しく並ぶ。

　窓から差し込む光は柔らかく、あまり音のない空間だった。

「なんか、ここ来ると眠くなるんだよね」

　ミーナが小声でぼやいた。

「それはミーナが授業前にここで昼寝しようとするからでしょ」

　リデルが呆れたように笑う。

「アルス、こっち。人が少ない机のほうが、練習しやすいよ」

　三人は窓際の小さな机に座った。

　リデルが紙とペンを取り出し、アルスの前に置く。

「じゃあ、まずは“国の名前”から書いてみよっか。

　イグラシア、サラディア、ファルセリア、ドロスティア、グロリアン。昨日黒板に書いてあったよね？」

　アルスは、紙の上に視線を落とした。

　ゆっくりとペンを握る。

　指先は魔法を使うときよりも、少し強張っている。

「……イ、グ、ラ、シ、ア」

　字は少し歪んでいるが、読めなくはない。

「うん、“イグラシア”は分かるね。次は“サラディア”」

　隣で見守っていたミーナが、小声で助け舟を出す。

「“サ”は、ほら、ここをもうちょっと丸く」

　アルスの手に、ミーナの指先がそっと触れた。

　彼は一瞬だけ目を瞬かせ、それからまた紙に集中する。

「……サ、ラ、ディ、ア」

「うん、いい感じ。最初の頃の私より上手いよ」

　リデルが笑いながら、自分の昔のノートをめくってみせる。

　そこには、今のアルスよりよほどひどい形の文字たちが並んでいた。

「ファルセリアは、ファが難しいんだよね」

「……ファ」

　アルスはペン先を止め、少し考える。

　ミーナが指で空中に字を書くように動かす。

　アルスはそれをじっと見て、紙の上に真似した。

　かすかに曲がった線。

　けれど、彼なりに丁寧に書かれた“ファルセリア”が、紙の上に並んだ。

「……できた」

「うん。ちゃんと読める。大丈夫」

　リデルは満足そうに頷く。

「アルス、字を覚えるとね、いろんなものを読めるようになるよ。

　それに、あんた自身のことも、あとで文字で残せる」

「……じぶんの、こと？」

「うん。今日あったこととか、思ったこととか。

　あとで読み返すとね、“あのときの自分”がちゃんと残ってるって、ちょっと不思議なんだ」

　リデルは、少しだけ遠くを見るような目をした。

「ドロスティアからここに来たときの日記、今でもたまに読むし」

「……ふしぎ」

「ふしぎだよ。でも、いいふしぎ」

　ミーナが笑いながら椅子にもたれた。

「さ、そろそろ行かないと。歴史の授業、遅刻したら先生にじっと見られるからね。あれ、地味に怖いんだ」

「こわいの？」

「静かに怒るタイプだからね……一番怖いやつ」

　リデルが苦笑する。

　アルスは紙を丁寧に畳み、胸元のポケットにしまった。

　そこには、ユベルの手紙と一緒に、新しい文字が増えていく。

　◆

　午前の授業は、石造りの教室で行われた。

　半円形に並ぶ机。

　壁に描かれた世界地図と、五つの国の境界線。

　黒板には、すでにいくつかの年号と単語が書かれている。

「じゃあ、今日も昨日の続きからだ」

　黒髪で細い目をした講師――ラウロが、淡々とした声で言った。