造物のアルス

第55話

　幌馬車の中には、土と藁と、ほんの少しだけ獣の匂いがこもっていた。

　この国では岩狼は珍しくないらしく、ウィルも「外の荷台」ではなく、普通に馬車の中にいる。

　座席の足もとに寝そべって、時々、揺れに合わせて耳だけぴくりと動かしていた。

　その首元を撫でながら、アルスはぽつりと口を開く。

「グラナードって、そんなに有名だったんだ」

　昨日ランドたちが言っていたことを思い出す。

　兵士なら誰でも知っている家――そう言われても、いまいち実感がなかった。

「そうみたいだね。私も知らなかった」

　向かいの席に腰かけたリデルが、少し照れたように笑う。

　そのときだった。

「あら、あなた、グラナードの家の子だったの？」

　向かいの席の斜め隣に座っていた親子の母親が、ふいに話に入ってきた。

　優しそうな目をした、淡い栗色の髪の人だ。

「え？」

　リデルがぱちぱちと瞬きをする。

「じゃあもしかして、アスリナの娘なのかしら？」

「そうです！　お母さんを知ってるんですか？」

　思わず身を乗り出すリデル。

　女性はふっと頬を緩めて、懐かしそうに目を細めた。

「アスリナは幼馴染だったの」

「すごい、そんなこともあるんですね！」

　リデルが目を丸くする。

　アルスも驚いて、思わずその女性を見つめた。

「ああ、そういえば名前を言ってなかったわね」

　女性はそう言って、隣に座る男性と、そのそばにいた子どもたちを順番に示した。

「わたし、シルビア＝レムハート。こっちがトーマ、この子がノア、この子がリナ」

　トーマと呼ばれた男性は、少し照れくさそうに会釈する。

　ノアとリナは、じっとウィルの方を見て、今にも飛びつきたそうにしていた。

「私はリデル＝グラナード、こっちが――」

「アルス＝ローデンです」

　リデルと一緒に立ち上がって、アルスも慌てて頭を下げる。

　軽く握手を交わすと、シルビアは何度か頷いた。

「そう、リデルちゃんにアルス君ね。よろしくね」

「よろしくお願いします」

　座り直すと、自然と話の流れは“どうして土の国へ向かっているか”に移っていった。

　リデルは「勉強しに行く」と簡単に説明し、シルビアたちは「仕事の帰りだ」と笑う。

　アスリナが結晶化し始めたとき、アルベスで治療と研究のために暮らすことになった――そんな話も、ぽつぽつと出てきた。

「ってことは、アスリナはアルベスにいたってこと？」

　シルビアがふと思い出したように問いかける。

「はい。アルベスで、お父さんと出会ったみたいで」

　リデルが答えると、シルビアは懐かしげに小さく息を吐いた。

「久しぶりに会いたかったなあ。もう二十年近く会ってないもの」

「……今度、アルベスに来たとき、来てください。喜びます」

　リデルは一瞬だけ目を伏せてから、そう言った。

　その横顔には、ほんの少しだけ陰が差している。

　今のアスリナの状態を知っているからこそ、簡単に「会えます」とは言えないのだろう。

　シルビアは、その表情を見て、何かを察したように微笑んだ。

「ええ、そうするわ。そのときは、ちゃんと手土産を持っていかなくちゃね」

「……はい」

　リデルは小さく頷く。

　いつの間にか、ノアとリナはアルスたちの隣に移ってきていた。

　二人とも、ウィルの背中や首元を恐る恐る、しかし嬉しそうに撫でている。

「この子、本当に大人しいのね」

　シルビアが感心したように言う。

「うん。ちゃんと、いい子だから」

　リデルが誇らしげに胸を張った。

　ウィルは「当たり前だ」とでも言いたげに目を細めると、子どもたちに身を預けるように寝返りを打った。

　◆

　首都へ向かう道のりは、思っていたよりもなめらかだった。

　揺れる馬車の中で、アルスは窓の外の景色と、向かいで話す親子の声とを、ぼんやり半分ずつ眺めていた。

　やがて、幌の隙間から差し込む光が少し傾き始めたころ――

　馬車は、首都バルクレインの外れにある宿場の広場で止まった。

「じゃあ、リデルちゃんは実家に帰るのね？」

　荷物を降ろしながら、シルビアがリデルに声をかける。

「はい！　そのつもりです」

　リデルは、これから会う祖父母の顔を思い浮かべているのか、どこかそわそわしている。

　アルスはふと、そこで自分のことを思い出した。

　――そういえば、自分の寝床って、どうするんだ？

　風の国のときは、学院に招かれた「お客様」として宿に泊まらせてもらえた。

　あのときは、生活費も宿代も学院持ちで、寝る場所に困ることはなかった。

　でも今回は、土の国。

　宿代を払って泊まるにしても、ずっとそれを続けるわけにはいかない。

（……どうしよう）

　考え込んでいると――

「――ルス、アルス！」

　隣から、少し大きめの声が飛んできた。

「えっ？」

　顔を上げると、リデルが心配そうに覗きこんでいる。

「どうしたの？　さっきからぼーっとして。考え事？」

「あ、うん。ちょっと……土の国でどうするか、全く考えてなくて」

「どういうこと？」

「宿とか、どこで寝ればいいんだろうって」

　正直に言うと、リデルが「ああ」と納得したように頷いた。

　そこへ――

「じゃあ、うち来なよ！」

　元気な声が割り込んできた。

　ノアだ。荷物を抱えたまま、目を輝かせてこちらを見ている。

「そんな、急に……」

　アルスが苦笑する。

「あら、別にいいわよ」

　その言葉に、トーマも頷いた。

「ああ、そうだね」

「えっと、その……」

　何と返せばいいか迷っていると――

「ア、アルスはうちで寝泊まりするので！」

　リデルの声が、少し裏返った。

　全員の視線が、一斉にリデルへ向く。

「えっ？」

　アルスは間抜けな声を出してしまう。

　リデルは慌てて言葉を継いだ。

「もともと、そのつもりだったから！　おじいちゃんとおばあちゃんの家、客間もあるし。だから、その……」

　シルビアが、ふふっとおかしそうに笑った。

「あら、そうなの？　じゃあ仕方ないわね」

　ノアとリナが、同時に「えー！」と声を上げる。

「ウィルにまた会いたかったのに！」

「ウィルと一緒に寝たいー！」

「いつでも会いに来ていいよ」

　リデルが、少し得意げに胸を張る。

「やったー！」

　子供達ははしゃいでいる。

　アルスはリデルに小さな声で聞く。

「……いいの？」

　アルスが思わず聞き返すと、リデルはこくりと頷いた。

「いいの」

「……ありがとう」

　言葉にすると、胸の中の不安が少しだけ軽くなる。

　リデルは、そう言ったあと、くるりとアルスから顔をそむけた。

　頬が、ほんのり赤く染まっているように見えたけれど――

　アルスには、その理由までは分からなかった。