造物のアルス

第54話

　翌日。

　ヘイメリア帯の空は、相変わらず乾いていたが、昨日と比べるとどこか少しだけ柔らかかった。

　あれから、獣に襲われることはなかった。

　飢狼の死体はすっかり見えなくなり、血の匂いも風に流されて薄れていく。

　それでも――

　短剣を握ったときの感触だけは、まだ指先に残っていた。

　刃が肉を割って、骨の手前で止まったあの感覚。

　温かいものが一気に流れ出して、手の中から「何か」が消えていった瞬間。

　それを思い出すたび、胸の奥が少しだけざわつく。

　でも、今は振り返っている暇はない。

　馬車の列は、きしむ車輪の音を立てながら、ヘイメリア帯の出口へと向かっていた。

　◆

「なあ、谷翼隊なんて、岩狼隊の半分の人数もいないくせにさ」

　休憩のたびに、ランドとフィノはなにかしら言い合いをしていた。

　焚き火のそばで干し肉をかじりながら、ランドが言う。

「量より質でしょ」

　フィノは当然のような顔で言い返す。

「質に関しても微妙だな？」

「じゃあ今度、崖の上り下り競争でもする？」

「崖を登るために岩狼がいるんじゃないんだが……」

　ぶつぶつ言いながらも、ランドの口元にはうっすら笑みが浮かんでいる。

　喧嘩のように聞こえるけれど、どこか楽しそうだった。

　子どもたちは、そんな二人の言い合いを遠くで聞きながら、ウィルやドーガ、カイの周りを走り回っている。

「ドーガ、乗ってもいい？」

「カイ、もう一回飛んで！」

　はじめは警戒していたはずのドーガも、今では子どもたちに耳を引っ張られても我慢している。

　カイも、フィノに「もう一回だけ」となだめられながら、低く滑空しては子どもたちを喜ばせていた。

　二匹とも、どうやら子どもには勝てないらしい。

　ウィルも、そんな光景を横目で見ながら、どこか誇らしげに鼻を鳴らす。

　人と獣とが、少しずつ同じ空気を吸い始めている――そんな感じがした。

　◆

　それからしばらく。

　ひび割れた大地の隙間に、ぽつりと緑色の影が見えた。

　苔のような、低い草だ。

　馬車が進むごとに、その数は少しずつ増えていく。

　やがて、草だけでなく、背の低い灌木が目につくようになった。

　さらに進むと、どこかの誰かが整えたであろう小さな畑が現れる。

　それは最初、ただの土の盛り上がりに見えた。

　だが近づくと、そこにはちゃんと芽吹いた作物が並んでいる。

　段々畑のように段差をつけて整えられた畝も見えた。

「……緑が増えてきたね」

　幌馬車から顔を出したリデルが、目を細める。

「死の渓谷を、抜けてきたんだな」

　アルスも、胸の奥でひっそりと息を吐いた。

　遠くに、木と土で組まれた塀が見えてくる。

　その内側には、小さな家々が点々と並んでいた。

「着いたかも」

　空の上から、フィノの声が飛んだ。

　カイが一度大きく翼を打ち、ゆっくりと高度を落としていく。

　土の国側の詰所は、アルベス側のそれとは比べ物にならないほど大きかった。

　詰所というより、もうひとつの小さな村だ。

　塀の内側には、木と土壁で作られた家が十数軒。

　それぞれの家の横には、細長い畑や菜園がくっついていた。

　畑では、背の低い土人形がせっせと鍬を振るっている。

　背丈は子どもくらい、顔には目と口が簡単に刻まれているだけだが、その動きはどこか楽しげだった。

　道端には、水飲み場がいくつも設けられている。

　そこでは、大地鳥が長い脚を折りたたんで水を飲み、小さな角獣が首を突っ込んでいる。

　大地鳥は、太い脚と丸い胴体を持つ大きな鳥だ。

　荷車を引いている個体もいれば、背に人を乗せている個体もいる。

　空には、カイより一回り小さな翼獣が、ゆっくりと輪を描いていた。

「わぁ、すごいね」

　リデルが思わず声を上げる。

　ウィルも、見慣れない獣たちの匂いに鼻をひくひくさせた。

「着いたんだね。土の国、ドロスティアに」

　アルスは小さく呟いた。

　ヘイメリア帯の「飢えた土地」から一転して、生き物と植物と土の匂いが入り混じった空気。

　それが、この国の入り口だった。

　◆

　馬車は詰所の広場に集められ、順番に手続きが行われることになった。

「君たちはこれからどうするんだ？」

　荷物の確認を終えたあと、ランドがこちらへ歩いてくる。

　鎧のあちこちに付いた土埃が、今回の護衛の激しさを物語っていた。

「このまま馬車に乗って、首都のバルクレインまで行きます」

　アルスが答える。

「そうか。じゃあ俺たちとは、一旦ここでお別れだな」

　ランドは少し寂しそうに笑った。

「ランドたちはどうするの？」

　リデルが尋ねる。

「今回の仕事の報告をして、ひと息ついたら、また向こう側だ」

「向こう側？」

「戻るのさ。アルベス側へ」

　ランドは指で、いま通ってきた方角を示した。

「護衛の仕事は、すぐに次が来る」

「大変なんだね……」

「慣れれば、そうでもないさ」

　そう言いつつ、その目にはやはり疲れがにじんでいた。

「それと、リデル君」

「はい？」

　名前を呼ばれて、リデルが姿勢を正す。

「お祖父様にはよろしく言ってくれ」

「おじいちゃんを、知ってるの？」

「兵士をやっていれば、グラナード家の名は誰でも知っている」

　ランドは肩をすくめる。

「土の国を守ってきた家だ。知らない方がおかしい」

「えっ？　この子、グラナードの家なの！？」

　後ろから割り込んできた声に、リデルが目を瞬かせた。

　フィノだ。目を丸くしてリデルを見ている。

「じゃあ、リデルのお祖母様は、あの《ミレイ＝グラナード》！？」

「ミレイおばあちゃんも、有名なの？」

　リデルはきょとんとした顔で首をかしげた。

「有名なんてもんじゃないわよ！」

　フィノは思わず声を上げる。

　アルスは思わずリデルの横顔を見た。

　本人は、自分の祖母がそんなふうに語られていることを、まったく知らなかったようだ。

「すごい！　リデル、今度会わせて！　サイン欲しい！」

「え、う、うん。いいけど……」

　リデルは事情が飲み込めていないまま、曖昧に頷く。

　フィノは両手を合わせて小さく跳ねた。

「決まりね。今度絶対行くから」

「その前に、俺たちの仕事が溜まってなければな」

　ランドが苦笑する。

「……ああ、それと」

　ランドは、ふと思い出したように言葉を継いだ。

「今度、またどこかで一緒になったら、そのときは岩狼の扱い方をもっと教えてやるよ」

「じゃあ私は、崖の飛び方と、谷の風の読み方を教えてあげる」

　フィノが負けじと言う。

「え、えっと……」

　アルスは、押し寄せる約束に戸惑いながらも、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

「じゃあまた、出るときに一緒になれるといいな」

「うん。そうだね」

　ランドがそう言って手を差し出す。

　アルスも手を伸ばし、固く握り返した。

「それじゃあ、仕事に戻る。気をつけて行けよ」

「カイもドーガも、またね！」

　リデルが手を振ると、カイが短く鳴き、ドーガはそっぽを向いたまま尻尾だけを一度振った。

　二人は次に、子どもたちの方へ挨拶に行った。

　子どもたちは、「またねー！」「絶対岩狼隊入るからね！」と口々に叫ぶ。

　ランドとフィノは、それぞれに頭を撫でたり肩を叩いたりして応えた。

　さっきまで言い合いばかりしていた二人が、今は同じ方向を向いて笑っているのがおかしかった。

「いい人たちだったね」

　リデルがぽつりとつぶやく。

「……うん。いい人たちだった」

　アルスも、同じように答えた。

　◆

　馬車の手続きは、土の国の役人たちによって手際よく進められた。

「目的地は？」

「バルクレインです」

　カウンターの向こう側で、髭を生やした男が書類にさらさらとペンを走らせる。

「グラナード……？」

　リデルの姓を聞いた瞬間、男の眉がぴくりと動いた。

　ランドのときと同じように、微妙に態度が丁寧になる。

「首都までは、丸一日と少しだ。途中で休憩を挟みながら行く。体調は大丈夫か？」

「大丈夫です」

　アルスとリデルが揃って頷くと、男は安心したように書類を束ねた。

「では、次の便の馬車に乗ってくれ。バルクレイン行きはあの列だ」

　指さされた方には、新しく荷を積み込んでいる馬車が数台並んでいた。

　詰所の塀の向こうには、さらに広い平原と、その先にぼんやりと盛り上がる影が見える。

　あれがきっと、土の国の中心――首都バルクレインなのだろう。

「……行こっか」

「うん」

　ウィルが横で小さく鳴いた。

　ヘイメリア帯の乾いた風は、もう背中の方へと遠ざかっている。

　これから吹くのは、土と獣と、人の匂いの混じった風だ。

　アルスたちは、新しい馬車へと乗り込んだ。

　ドロスティアの奥へと続く道が、その先に待っている。