造物のアルス

第53話

　飢狼の吠え声が消えて、どれくらい時間が経っただろう。

　渓谷の空気は、まだ血と土の匂いが混じったままだった。

　それでもさっきまでの張りつめた空気は、少しずつほどけていく。

「ウィル？　怪我はない？」

　リデルが、ウィルの体の周りをぐるりと一周するようにして覗き込んだ。

　岩狼はふん、とそっぽを向いた。

　「こんな程度で怪我してたら恥だ」とでも言いたげな顔だ。

「本当に大丈夫？」

　リデルがしつこく毛並みをかき分けて確認していると、ウィルはわずかに眉間に皺を寄せた。

　けれど、嫌がって振り払うことはしない。

　どこを見ても、血で濡れているのは飢狼たちの方だけだった。

「……平気そうだね」

「うん。よかった」

　アルスも胸をなで下ろす。

「ウィル。ありがとう。君のおかげだよ」

　そう言って首元を撫でると、ウィルはわずかに目を細めた。

「ウィル、大活躍だったね」

　リデルも続けて頬を寄せる。

　二人から立て続けに礼を言われて、ウィルはどうにも落ち着かなさそうに視線を泳がせた。

　顔つきだけ見ると「べつに当然だ」と言っているようなのに、尻尾だけがぶんぶんと忙しなく揺れている。

　――分かりやすいなあ。

　アルスは、そんな様子を見て、少しだけ口元を緩めた。

　◆

　少し離れたところでは、フィノがカイの足に包帯を巻いていた。

「ここ、まだ痛む？」

　優しく問いかけると、カイは短く鳴いて、わずかに足を浮かせた。

「……ごめんね。もう少しだけ我慢して」

　フィノの顔にも疲労の色が濃い。

　胸元には、さっきまで当てていた土の魔石の残り香がまだ残っている。

　その向こうでは、ランドが馬車隊のリーダーと何か話していた。

　飢狼の死体は、護衛たちが少しずつ道の脇に運んでいる。

　そこへ、ちいさな影が何人か駆けてきた。

「ウィルと、お兄ちゃん、かっこよかった！」

「かっこよかった！」

　さっきの子どもたちだ。

　両側からぴょこぴょこと飛び跳ねながら、アルスとウィルを交互に見上げている。

「改めて、本当にありがとう」

　後ろから追いついてきた父親が、深く頭を下げた。

「さっきも礼は言ったけれど……あれがなければ、どうなっていたか」

「い、いえ。僕は何も……。ウィルががんばったんです」

　アルスは思わず俯いた。

　本当に、ほとんど全部ウィルがやってくれた。

「そんなことない！」

　子どもたちが、同時に声を上げた。

「お兄ちゃんウィルと一緒に、かっこよかった！」

「そうそう！翼の子にも優しかった！」

　きらきらした目で見つめられて、アルスは返す言葉を失った。

「僕、決めた！」

　一人が、ぐっと拳を握りしめる。

「将来、岩狼隊に入る！」

「私は、谷翼隊に入る！」

　もう一人も負けじと胸を張った。

「「お兄ちゃんみたいになる！」」

　二人そろってそう叫ぶものだから、その場が一気に明るくなる。

「あらあら、すみません。この子たち、さっきからこればっかりで」

　母親が苦笑しながら頭を下げる。

「いえ……」

　アルスはどう反応していいか分からず、曖昧に笑うしかなかった。

　自分では「全然足りない」としか思えていないのに、

　誰かから見れば、少しは「かっこよく」見えたのかもしれない。

　そんなことを思うと、胸の奥がむずがゆくなる。

「君たちなら大歓迎さ」

「そうね。お姉さんも大歓迎」

　いつの間にか近づいてきていたランドとフィノが、会話に割り込んできた。

　ランドは子どもたちの頭をぽんぽんと撫で、フィノは腰に手を当ててにこりと笑う。

　フィノは子どもたちから視線を外し、今度はアルスの方をまっすぐ見た。

　さっきまでのからっとした笑顔より、少しだけ柔らかい表情だ。

「さっきはありがとね。カイのこと」

「いえ、こちらこそすみません。勝手なことをして」

　フィノは肩をすくめるようにして笑った。

「いいのよ。……次は許さないけど」

　冗談めかした言い方とは裏腹に、その目にははっきりとした感謝と心配がにじんでいた。

「ところで――」

　ランドが、ふっと表情を引き締めた。

「疲れているところ悪いが、血の匂いに誘われて他の獣が来るかもしれん。すぐに移動したい」

　その言葉に、ざわついていた空気がもう一度引き締まる。

「みなさん、馬車に戻ってください！　すぐ出発します！」

　馬車隊のリーダーが声を張り上げた。

　旅人たちは慌ただしく荷物を持ち直し、馬車へと戻っていく。

　飢狼の死体はできるだけ道から離れた場所に寄せられ、簡単な土をかけられた。

　そうして、列は再び、きしむ車輪の音とともに動き出した。

　◆

　ヘイメリア帯の道をしばらく進んだころ。

　先頭にいたランドが手綱を他の兵に預け、後ろの方まで歩いてきた。

「アルス君」

　名前を呼ばれて振り向くと、すぐそばまでランドが来ていた。

　ドーガは少し離れて、無言で並走している。

「さっきはありがとう。助かったよ」

「いえ、本当に……。ほとんどウィルがやってくれたんです」

　アルスは視線を落とした。

　あのとき、もしウィルが飛び込んでこなければ、自分がどうなっていたか分からない。

「それでいいのさ」

　ランドはあっさりと言った。

「俺たち岩狼隊は、岩狼と一緒に戦うためにいる」

　そう言って、ドーガのたてがみを軽く撫でる。

　ドーガはわずかに目を細めただけで、余計な反応はしなかった。

「君は土の晶装士なのかい？」

　何気ない口調だった。

　けれど、アルスの身体は一瞬だけ固まる。

「……いえ。土の導士です」

　少し迷ってから、正直に答える。

　ランドは小さく呟いた。

「魔石も埋めていないのに、あれだけ岩狼と呼吸を合わせられるとは」

　ランドは少し考えて、アルスの肩をちらりと見る。

「アルス君。岩狼隊に入らないかい？」

「えっ？」

　アルスは、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。

「君には素質があると思う」

　ランドの声色は冗談めいているようでいて、その目は意外なほど真剣だった。

　どう返していいか分からず、アルスが口ごもっていると――

　頭上から、ひゅう、と風を切る音がした。ランドの隣に音が落ちる。

「ちょっと待って」

　声とともに、カイの影が少し低く滑空してくる。

　その背から、フィノが身を乗り出して叫んだ。

「さっきの見てなかったの？　アルス君……だっけ？　どう見ても谷翼隊にふさわしいでしょ！」

「は？」

　間の抜けた声を出したのは、ランドの方だった。

「だって、あのカイよ？」

　フィノは胸を張る。

「あの気難しい翼獣――カイと、あそこまで心を通わせた人なんて見たことないわ。

　翼獣使いは数が少ないのよ。うちとしては喉から手が出るほど欲しい人材だわ」

「カイが気難しいのは、フィノが甘やかしすぎているからだろう」

　ランドがぼそりと返す。

「何ですって？」

　フィノの眉がぴくりと跳ねた。

「戦士でもない、ましてや晶装士でもないのに、あそこまで岩狼と連携を取れる者はおらん。岩狼と息を合わせられる奴は貴重なんだ」

「いいえ、谷翼隊よ。空から状況を見て、地上と合わせて動く。あの一歩は、谷翼隊の素質だわ」

　二人の声が、じりじりと熱を帯びていく。

「岩狼隊だ」

「谷翼隊よ」

　アルスは完全にタイミングを失い、苦笑いするしかなかった。

　その横で、ウィルが「あきれた」と言いたげにため息をつき、ドーガは視線をそらす。

　カイも、「やれやれ」とでも言いたげに短く鳴いた。

　人間三人と獣三頭、全員の空気が微妙に揃っているのがおかしい。

「ランドさーん！　この先、どのくらい進みますかー？」

　前の方から、御者の声が飛んできた。

　ランドとフィノの言い合いが、そこでようやく止まる。

「……ともかく、少し考えておいてくれ。“岩狼隊”のことを」

　ランドが、半分冗談のように、半分本気の目つきで言う。

「ええ、そうね。“谷翼隊”のことを考えておいて」

　フィノも負けじと笑みを浮かべた。

　二人は最後にぎろりと睨み合い――すぐにそれぞれの持ち場へ戻っていった。

　フィノはカイと一緒に空へ、ランドはドーガとともに先頭へ。

　残されたアルスとウィルは、肩の力が抜けたように同時に息を吐いた。

　馬車の方へ向かうと、リデルがにやにやしながら言う。

「モテモテだね、アルス」

「モテ……って、そういうのとは違うと思うけど」

　アルスは顔を赤くしながら視線をそらした。

　ウィルはそんな二人を横目に見て、ふん、と鼻を鳴らす。

　それでも、尻尾だけは、やっぱり少しだけ楽しそうに揺れていた。