造物のアルス

第52話

　灰色の影が、弾かれた矢みたいに飛んできた。

　アルスは反射的に足をずらす。

　風を裂く音と一緒に、狼の爪がすぐ横をかすめた。

　地面に着地した飢狼は、そのまま滑るように向きを変え、低い姿勢のままウィルに飛びかかる。

　牙と牙がぶつかる音がした。

　ウィルの体格は、相手よりひと回り大きい。

　何度も戦いをくぐり抜けてきたせいか、身体の動きにも無駄がない。

　前足で相手の体勢を崩し、肩から突きかかる。

　飢狼はそれをすれすれで躱し、逆に横から噛みつこうとしてくる。

　乾いた土を蹴る音と、唸り声だけが、荒れた渓谷に重なって響いた。

（……すごい）

　アルスは一瞬、見惚れそうになった。

　けれど、すぐに我に返る。

（僕も、何かしないと）

　フィノみたいに、地面を固めて足を取ることくらいなら――そう思って、アルスはそっと足もとに意識を向けた。

　土の流れをつかもうとする。

　けれど、ヘイメリア帯の地面はほとんど反応してくれなかった。

　ひび割れた地面は乾ききっていて、いつも感じる「流れ」がほとんどない。

（……だめだ。この土地じゃ、魔法は頼りにならない）

　指先に力を込めても、土は鈍く沈黙したままだった。

　その間にも、ウィルと飢狼のぶつかり合いは続いている。

　何度かの噛みつき合いを繰り返しながら、やがてウィルが少しずつ押し始めた。

　体格の差と、戦い慣れた経験の差が出てきたのだろう。

　飢狼は息を荒げ、毛並みの間から血をにじませている。

　その濁った目が、一瞬だけ逸れた。

　視線の先には、幌馬車。

　その隙間から、小さな身体が身を乗り出していた。

「ウィル、がんばれー！」

　子どもの声。

　昨日、ウィルのお腹を枕にして寝ていた子だ。

「だめ！　隠れてなさい！」

　母親が慌てて抱き寄せようとする。

　けれど、子どもはウィルから目を離せず、半身を外に出したままだ。

　その瞬間、飢狼の身体から、違う種類の力がにじみ出た。

　勝てない、と悟ったのかもしれない。

　ウィルの方から、馬車へ。

　飢えた視線が、迷いなく向きを変えた。

　地面を蹴る音が変わる。

　全力の、一直線の突進。

「っ――」

　アルスの身体が、先に動いていた。

　短剣を握りしめたまま、飢狼と馬車のあいだに飛び出す。

　間近で見る飢狼の牙は、思っていたよりもずっと大きくて、鋭かった。

　熱を帯びた獣の息が顔にかかる。

「っ……！」

　避けきれないと判断して、アルスは両腕を広げるようにして、その頭を抱え込んだ。

　上あごと下あごを、それぞれ腕と肩で押さえつける形になる。

　腕の中で、飢狼の筋肉がびくん、と跳ねた。

　すぐ目の前に、牙だらけの口。

　いつ噛み砕かれてもおかしくない距離。

「っ、この……！」

　全身の力を総動員して、アルスは押し返した。

　普通なら、子どもの力でどうにかなる相手じゃない。

　けれどアルスの身体には、ずっと前から、普通じゃない力が宿っている。

　腕が焼けるように痛む。

　指先が痺れて、力が抜けそうになる。

　それでも、少しずつ、ほんの少しずつだけ、飢狼の首の角度を戻していく。

　背中が、幌馬車の木枠にぶつかった。

　馬車に乗っていた子どもの息が、すぐ後ろで詰まるのが分かる。

（ここで、退がったら――）

　喉の奥まで上がってきた恐怖を、歯を食いしばって押し込める。

　飢狼の目が、目の前でぎらついた。

　それでも、アルスは視線を逸らさなかった。

　そのとき。

　横から、灰色の影が飛び込んできた。

　ウィルだ。

　アルスと飢狼のあいだに割り込むようにして、飢狼の首筋に牙を打ち込む。

　そのまま地面へ叩きつけた。

　乾いた土の上で、飢狼の身体がごろりと転がる。

　ウィルが飢狼を押さえつける。

「……っ！」

　アルスは、身体が勝手に動いた。

　馬車に背中を預けたまま、短剣を握り直す。

　押さえつけられた飢狼の喉元に、刃を突き立てた。

　肉を裂く鈍い感触。

　刃が、骨の手前で止まる。

　次の瞬間、勢いよく血が噴き出してきた。

　それは、温かくて、生々しくて。

　アルスは、自分の手の中から「何かが消えていく」感覚を、否応なく突きつけられた。

　飢狼の脚が、数度ひくりと痙攣し――やがて、動かなくなる。

　喉の奥が、きゅ、と締め付けられた。

（……殺した）

　初めての、はっきりとした「命のやり取り」。

　頭が少し、遠くなる。

「お兄ちゃん！」

　袖口を、後ろから小さな手がつかんだ。

　さっき身を乗り出していた子どもだ。

「ウィルと、お兄ちゃんが、守ってくれた……！」

　顔をくしゃくしゃにして、笑っている。

　母親は、子どもを抱き寄せながら、何度もアルスの方へ頭を下げた。

「ありがとう。本当に……」

「い、いえ……」

　アルスは、どう返事をしていいか分からなかった。

　手の中の短剣には、まだ赤黒いものがこびりついている。

（守ったのは、ウィルだ）

　実際、最初の戦いも、最後の一撃のチャンスも、ウィルが作ってくれた。

　自分は、その隙に刃を突き立てただけだ。

（僕は、全然……）

　胸の内で否定する声と、袖を握る小さな手の温かさが、ちぐはぐに混じり合う。

　遠くから、怒号と唸り声がまだ少し聞こえていた。

　そちらを見ると、ランドとドーガ、そのほかの護衛たちが、最後の飢狼たちを追い払っているところだった。

　二匹ほどが、こちらの様子をうかがったあと、あきらめたように踵を返し、谷の奥へと消えていく。

　ランドは追いはしなかった。

　ただ、肩で息をしながらそれを見送り、ドーガの首元をぽんと叩く。

　彼らの足もとには、すでに何頭もの飢狼の死体が転がっていた。

　その光景は、決して気持ちのいいものではなかった。

　◆

「カイ！　落ち着いて！　もう敵はいないよ！」

　フィノの叫び声が、別の方向から聞こえた。

　アルスが振り向くと、少し離れた場所で、カイが暴れていた。

　翼を半ば広げ、足を引きずりながら、近づこうとする人たちを威嚇するように嘴を鳴らしている。

　後ろ足の一本から、赤い血が伝っていた。

　どうやら戦闘の最中に、飢狼に噛みつかれたらしい。

「みんな、近づかないで！」

　フィノが息を切らしながら叫ぶ。

　彼女自身も、片膝を地面につけていた。

　胸元には、小さな土の魔石を押し当てている。

　充填用の石だ。

　戦闘で消耗した埋め込みの魔石に、少しでも土のマナを戻そうとしているのだろう。

　額には汗が浮かび、顔色もあまりよくない。

　それでも、カイから目を離そうとはしなかった。

「痛いのと、怖いので、わけがわからなくなっているんだ……」

　小さくこぼした言葉が、風に紛れて聞こえた。

　アルスとリデル、ウィル、そのほか数人の旅人たちが、遠巻きにその様子を見守っていた。

　カイの鳴き声は、威嚇のそれであると同時に、どこか泣き声のようにも聞こえた。

（痛いよ、助けて――）

　そんなふうに訴えているように見えてしまう。

　気がつくと、アルスの足は、一歩前に出ていた。

「アルス！？」

　隣のリデルが、小さく悲鳴を上げる。

「君！　危ないから下がって！」

　フィノの声が飛ぶ。

　その直後だった。

　カイの翼が、ばっ、と大きく動いた。

　鋭い爪が、アルスの頬をかすめる。

「っ……！」

　熱いものが走った。

　視界の端で、ウィルが低く唸るのが見える。

　今にも飛びかかりそうな体勢だ。

　アルスは、片手を軽く上げてウィルを制した。

「大丈夫」

　自分に言い聞かせるように、そう口にする。

　ゆっくりと、カイに向き直った。

　怒りと恐怖と痛みが入り混じった目が、アルスを射抜く。

　それでも、アルスは視線をそらさなかった。

　そっと、カイの傷ついた足に手を伸ばす。

「……痛かったんだね？」

　できるだけ、静かな声で。

　カイの身体が、ぴたりと固まった。

　嘴の先が、かすかに震えている。

　アルスの手は、自分でも分かるくらい血で汚れていた。

　さっき飢狼の喉を裂いたばかりの手だ。

　その手が、今は、別の生き物の痛みに触れようとしている。

　カイの目が、じっとアルスを見た。

　そこにあるのが、敵意ではないと気づいたのかもしれない。

　張り詰めていた身体の力が、少しだけ抜けていく。

　荒い呼吸が、ほんの少しだけ静かになった。

「カイ……？」

　フィノが、不安と驚きの入り混じった声を漏らす。

　カイは、ゆっくりと視線をフィノに移し、それからまたアルスへ戻した。

　そして、おずおずとした動きで、アルスの頬に嘴の先を押し当てた。

　さっき自分が引っかいた傷の上に、そっと触れる。

　「……大丈夫？　ごめん」とでも言いたげな仕草だった。

　その様子を見ていた人たちが、一斉に息を呑む。

　フィノは、何が起きているのか理解できない、といった顔で目を見開いた。

「カイが……」

　それ以上、言葉が続かなかった。

　ウィルも、どこか不思議そうにその光景を眺めている。

　砂混じりの風が、一度だけ、三人と二頭の間を通り抜けていった。

　誰も、すぐには何も言わなかった。

　飢えた獣たちの吠え声が消えたあとに残ったのは、焚き火もない、ただの静寂だった。

　その真ん中で、アルスは、自分の手の重さだけを確かめるように、そっと指先に力を込めた。