造物のアルス

第51話

「何かから逃げているのかは分からないが、こっちに向かってる」

　頭上から、フィノの声が落ちてきた。

　見上げれば、灰色の空を切り裂くように、カイの影が低く旋回している。

　その背にしがみつくようにして、フィノがこちらを見下ろしていた。

「どのくらいの規模だ？」

　ランドが短く問い返す。

「十強ぐらい。そんなに多い数じゃない」

「……が、こちらは全員を守らないといけない」

　ランドは小さく息を吐いてから、顔を上げる。

「私は先に行って、牽制してくるわ」

　フィノがそう言うと同時に、カイが翼を大きく広げた。

　岩の欠けた崖の側面すれすれを、矢のように滑っていく。

　ヘイメリア帯の乾いた風が、白い羽毛をかすめた。

　◆

「戦える者はいるか？」

　ランドの声が、馬車の列のあいだに響いた。

　数人の男が、ためらいがちに手を挙げる。

　護衛ではないが、旅慣れた腕の太い者たちだ。

　そのとき、ウィルがちらりとアルスを見上げた。

　黄色い瞳が、「どうする？」と問いかけてくる。

　アルスは、一瞬だけ迷ってから、そっと手を挙げた。

「ありがたい。あなたたちには馬車を守ってもらいたい」

　ランドは頷き、全員の顔を見回した。

　たしかに飢狼の数は多くないのかもしれない。

　それでも、ここには子どもも年寄りもいる。

　誰か一人でも抜けられたら、それだけで被害が出る。

「大丈夫だ。安心してくれ。ほとんどの奴は俺たちが担当する」

　ランドは、まだ不安そうな旅人たちに向けても声を投げる。

「あなた達は、この馬車を守ってくれ」

　幌の隙間から顔を出していたリデルの顔が、きゅっとこわばった。

　アルスは、胸の奥が少し冷たくなるのを感じた。

　――風の国へ向かう旅の途中、盗賊に襲われたとき。

　あのときも、ほとんど何もできなかった。

　リデルを守ることも、誰かの役に立つこともできなくて、ただ息が切れるまで走っていただけだった。

　今度は、同じにはしたくない。

　アルスは、ウィルの背から降りた。

「一回、馬車の中に戻ろうか」

　背中に乗っていた子どもを抱き上げ、幌馬車に乗せる。

　リデルがすぐに手を伸ばして、その子を受け取った。

　そのときだった。

「君」

　背後から声がした。

　振り向くと、ランドがすぐそばまで来ていた。

　ドーガは少し離れたところで、じっとこちらを見ている。

「その子は君の晶獣じゃないんだったな」

　ランドはウィルを顎で示した。

「だからよく分かっていないと思うが、その子には絶対に魔法を使わせないこと」

　アルスが黙ったままでいると、ウィルが「分かってるさ」とでも言いたげに目を細めた。

「最悪、結晶化を招く。注意してくれ」

　その言葉に、アルスとリデルの顔が同時に引き締まる。

「……分かりました。絶対に使わせません」

　アルスは、ウィルを見据えて答えた。

　リデルが一歩近づき、ウィルと額を突き合わせる。

「絶対使っちゃダメよ。お母さんが悲しむ」

　ウィルは、静かに目を閉じてその言葉を受け取った。

「それでいい」

　ランドは満足そうに頷いた。

「そういえば、君たちの名前は？」

「アルス＝ローデンです」

「リデル＝グラナードです。この子はウィル」

　リデルがウィルの首元を撫でながら答える。

「グラナード……？」

　ランドの目がわずかに見開かれた。

　次の瞬間、彼は口の端をわずかに上げる。

「グラナード家のご息女か。なおさら、守らんとな」

「え？」

　リデルがぽかんとする。

「さあ、そろそろ来るぞ。リデル君は馬車に乗りたまえ」

　その言葉に重なるようにして、地面のどこかが、かすかに震えた。

　遠くから、低い地響きのような音が近づいてくる。

「アルス。ウィル。頼むぞ」

「はい」

　アルスは短く返事をし、腰の短剣の柄を握り直した。

　ウィルが、隣で低く唸る。

　◆

　音の正体は、すぐに目に見える形になって現れた。

　ひび割れた大地の向こうから、影がいくつも飛び出してくる。

　骨ばった身体。

　肋骨が浮き出るほどに痩せ細った四肢。

　毛並みはところどころ抜け落ち、残った毛も土埃で汚れていた。

　目だけが、ぎらぎらと光っている。

　飢狼――飢えた狼たち。

　先頭を走る一頭が、喉の奥から低い咆哮を絞り出した。

　それに呼応するように、後ろの影も次々と声を上げていく。

　乾いた谷に、飢えた声が反響した。

「カイ！」

　頭上からフィノの叫び。

　カイが翼をすぼめ、一気に高度を落とす。

　すれ違いざまに、翼の模様が淡く光った。

　次の瞬間、地面の一部がぎゅっと硬く締まり、飢狼の何頭かが足を取られて転ぶ。

　そこへ、前線の護衛たちが飛び込んだ。

「ドーガ！」

　ランドの号令とともに、岩狼が地を蹴る。

　灰色の影が、飢狼の一頭に正面からぶつかった。

　そのまま大地に押し倒し、むき出しの牙で首筋に噛みつく。

　ランドは、別の一頭の懐に滑り込み、短槍で喉元を一突きにした。

　止めどころを迷わない、迷いのない動き。

　フィノとカイは、上と横から敵の足を絡め取っていく。

　ランドとドーガは、正面からそれを仕留めていく。

　人と獣。

　二人と二頭の動きに、無駄な隙はほとんどなかった。

「……すごい」

　アルスは思わずつぶやいた。

　その横で、ウィルが「俺だってあれくらいは」と言いたそうに鼻を鳴らす。

　どこか誇らしげな横顔だった。

　だが、全部が前だけを見ているわけではない。

　ランドたちに押しとどめられた群れの中から、何頭かが横へと飛び出した。

「来るぞ！」

　護衛の一人が叫ぶ。

　側面から、飢狼が三頭、こちらに向かって駆けてくるのが見えた。

　二頭は途中で方向を変え、別の馬車へ向かった。

　残りの一頭が、まっすぐアルスたちの方へと突っ込んでくる。

　喉の奥から唸り声を漏らしながら、地面を削るような勢いで。

　背中に汗がにじむのが分かった。

「リデルは中に！」

　アルスが叫ぶと、幌の隙間から顔を出していたリデルが、慌てて中へ潜り込んだ。

　アルスは短剣を抜き、ウィルと並んで一歩前へ出る。

　ウィルの低い唸りに応じるように、一頭の飢狼が歩みを緩めた。

　互いに円を描くように距離を詰め、黄色い目と濁った目がじりじりと絡み合う。乾いた地面を踏む足音だけが、少しずつ近づいてくる。

　アルスの喉が、ごくりと鳴った。

　風の国へ向かう旅の途中、盗賊に襲われたときのことが頭をよぎる。

　あの時、自分はほとんど何もできなかった。息が切れるまで走って、どうにかミーナを助けただけだ。

　――今度は、同じにはしない。

　視界が現在に引き戻される。目の前の飢狼は、口の端から糸のような涎を垂らし、背を低くしていた。

　今にも飛びかかろうと、前足に力を溜めているのが分かる。

　短剣を握る手に、自然と力がこもる。掌に食い込む柄の冷たさが、かえって頭をはっきりさせた。

　ひときわ大きく、飢狼の喉が鳴る。

　次の瞬間、その灰色の影が、地面を蹴って跳びかかってきた――。