造物のアルス

第5話

　マギア院の朝は、山とは違う音で始まる。

　鍋の鳴る音。

　遠くで鳴る鐘の音。

　誰かが本を閉じる、ぱたんという軽い音。

　アルスは薄い寝台の上で目を開けた。

　天井は木ではなく、白い石でできている。

　外から聞こえてくるのは、雪のきしむ音ではなく、人の気配だった。

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　不安とも、期待ともつかない何か。

　コン、コン。

「アルス、起きてる？」

　扉の向こうから、聞き慣れ始めた声がした。

「……おきてる」

「よかった。朝ごはん行こ。先生にも、ちゃんと食べさせろって言われてるんだから」

　リデルが扉を開け、顔を覗かせる。

　相変わらずよく動く目で、部屋の中をざっと見回した。

「ちゃんと眠れた？」

「……すこし」

「そっか。じゃあ、今日は“すこし長い一日”になるよ。覚悟してね」

　何の覚悟かは分からないまま、アルスは靴を履き、リデルの後をついていった。

　◆

　食堂は、思っていたよりも賑やかだった。

　長い木のテーブルがいくつも並び、

　ローブ姿の大人や、アルスより少し年上の子どもたちが座っている。

　湯気の立つスープの匂い。

　焼いたパンの香ばしい匂い。

　魔石コンロの青い火が、壁際で静かに揺れていた。

「ここ、空いてるよ。座って」

　リデルが椅子を引き、向かいに腰を下ろす。

　木のトレイの上には、固めのパンと薄いスープ、少しの果物。

　山での食事よりは、少しだけ色が多い。

　アルスはスプーンを手に取り、スープを一口飲んだ。

「……あったかい」

「でしょ？　ここ、食事だけはわりといいの。お金のない院は、もっとひどいって聞いたことある」

　周囲から、ちらちらと視線が向けられているのをアルスは感じていた。

「あの子、この前来た……」「リュマ先生のところの？」

　そんな囁きが、遠くで小さく揺れる。

　アルスは、どう返していいか分からないから、何も言わない。

　その沈黙を、リデルがさらりと埋める。

「気にしなくていいよ。新しい子が来たら、みんなだいたいあんな感じだから。

　私も前は見られる側だったし」

「……リデルも？」

「うん。地方の村から初めて来たとき、ずーっと見られてた。髪の色が珍しいって」

　自分の栗色の髪を指でつまんで、リデルは笑った。

「でも、そのうち飽きるから。人ってだいたいそういうものだよ」

　アルスは少し考えてから、小さく頷いた。

「……たぶん」

「たぶん！」

　リデルが、また同じ調子で返す。

　アルスの胸のざわつきが、ほんの少しだけ軽くなった。

　◆

「じゃ、今日はまず院内を案内してあげる。先生から頼まれてるんだ」

　食事を終えると、リデルは胸を張った。

「だってアルス、昨日ここに泊まりに来ただけで、ほとんど何も見てないでしょ？」

「……うん」

「じゃ、出発！」

　マギア院の中庭は、石畳が敷かれ、小さな噴水が中心にあった。

　噴水の水は、魔石の力で絶えず循環しているらしい。

「あれが研究棟。おじさんたちが難しい顔して歩いてるところ。

　あっちは図書棟。眠くなりたいときに行くところ」

「……ねむくなるの？」

「本が多すぎてね！」

　リデルは指を一本一本伸ばしながら、建物を指していく。

「こっちが授業で使う教室。

　こっちが魔石の実験場。もう少し大きくなったら、入っていいことになってる」

　途中、年上の少年が声をかけてきた。

「リデル、それ新入り？」

「うん。リュマ先生のところの子」

「へえ。珍しいね。先生が直々に取ったって噂の」

　少年の視線が、アルスの髪と目をなぞる。

　白い髪。

　紫の瞳。

　アルスはどうしていいか分からず、視線を落とした。

「変なこと言ったら、先生に怒られるよ？」

　リデルが、さっと少年とアルスの間に割って入る。

「この子、まだ山から降りたばっかりなんだから」

「山？　……ふーん。まあ、がんばれよ」

　少年は肩をすくめて歩き去った。

　アルスは小さく口を開きかけ、しかし言葉が見つからず閉じた。

「……かわってる、のかな」

「そりゃあ、ちょっとはね」

　リデルはあっさりと言った。

「でも、ここにいる人、だいたいみんな“どこか変”だから。

　普通の人は、マギア院なんかまでわざわざ来ないよ」

　アルスは、少しだけその言葉を気に入ったような顔をした。

　◆

　午前の授業は、石造りの教室で行われた。

　半円形に並ぶ机。

　壁に描かれた世界地図と、五つの国の境界線。

　黒板には、すでにいくつかの文字が書かれていた。

「今日からここでも学んでもらうことになる、アルスだ。

　分からないことがあったら、あとでリュマに聞きな」

　黒髪で細い目をした講師が、簡単にそう紹介しただけで授業を始めた。

「では続きだ。昨日は“魔石”的な視点から見た五つの国の成り立ちだったな。

　今日は“導士（メイジ）”という存在が歴史に現れた時期についてだ」

　アルスは、机の上の紙とペンを見つめる。

　字はゆっくりなら読めるが、書くのはまだまだ遅い。

「この世界の人間は、本来マナを扱えない。

　マナに触れるために生まれた道具が魔石であり、

　魔石を埋め込んだ者たちが『晶装士（クリスタリア）』と呼ばれた」

　講師は黒板に、簡単な図を描く。

　人間の輪郭。

　そこに、一つの魔石が埋め込まれる図。

「魔石使いは、埋め込んだ属性のマナだけを扱える。

　火の魔石なら火だけ。水なら水だけ。身体に特異な影響が出ることもある」

　リデルはさらさらとペンを走らせていた。

　アルスは、その手つきだけをじっと見ている。

「それに対して――」

　新たに、別の図が描かれる。

「ごく稀に、生まれつきマナを感じ取り、操作できる者が現れた。

　魔石を使わずに、外の現象としてマナを動かす者。これが『導士（メイジ）』だ」

　ざわめく声は、誰からも上がらない。

　ここにいる者たちは、皆すでに何度も聞かされている話だからだ。

「導士は特異性こそ持たないが、現象を制御する力に優れる。

　炎そのものをまっすぐ飛ばしたり、風の流れを織り直したり――

　だが扱える属性は、多くて一つか二つに限られる」

　アルスは、小さく息を飲んだ。

　ユベルが使っていた魔法。

　山で見た、炎の軌跡、水の流れ、石の動き。

　それらが、今、言葉として繋がっていく。

「晶装士（クリスタリア）は、魔石を通してマナに触れる。

　導士（メイジ）は、外の世界にただ触れてマナを動かす」

「そして魔法を扱うものを総称して『魔法士（マギア）』と呼ぶ』

　講師の声は淡々としていた。

　◆

　午後、アルスは再びリュマの部屋を訪ねた。

「来たね。座りな、アルス」

　机の上には、いくつかの器具が並んでいた。

　透明なガラス球、小さな魔石灯、空のコップ。

「今日は、あんたが何をどこまでできるのか、少し試してみようと思ってね」

　リュマはガラス球を指でとんと叩いた。

「まずは、いちばん簡単なやつだ。

　ここに火の魔石が仕込んである。火のマナが潤沢にあるだろう。

　普通は、魔法士なら、少し意識を向けるだけで中に火花が灯せる」

　アルスは、ガラス球を覗き込んだ。

「……どうするの？」

「ここからは、あたしじゃなくて、“あたしが知ってるやり方”を教えるだけさ。

　火のマナをイメージして、指先を通して中に流し込む。

　あたたかくて、少し暴れた光だと思えばいい」

　アルスは頷き、ゆっくりと指先をガラス球に触れた。

　目を閉じる。

　息を吸う。

　火。

　あたたかい。

　ゆらゆらする。

　頭の中で、その形を掴もうとする。

　――何も起きない。

「力を入れるんじゃなくて、撫でるみたいに……そうそう」

　リュマの声に従い、アルスは何度かやり方を変えてみる。

　ガラス球の底で、かすかに何かが揺れたような気がした。

「……ゆれた」

「どれくらい？」

「すこし。すぐ、きえた」

　リュマは、ガラス球の中をじっと見つめる。

　たしかに、ほんの一瞬だけ火花の残滓が見えた気がした。

「よし。次は風だ」

　今度は、羽根の入った小さな筒が置かれる。

「中の羽根を、少しでいいから動かしてごらん。

　風のマナを、指先から送り込むイメージで」

　アルスは同じように指を当てる。

　羽根は、ほんのわずかに震えた。

　だが回るところまではいかない。

「……むずかしい」

「そうだろうね」

　リュマの声に、責める色は一切なかった。

「アルス。あんたは、再構築のときみたいに“全部”を見ようとする癖があるだろう？

　火だけ、風だけ、って切り分けるのは、むしろ苦手なんだろうさ」

　アルスは、少し考えてから頷いた。

「……まざってるほうが、わかる。ばらばらは、わかりにくい」

「普通は逆なんだけどね」

　リュマは肩をすくめた。

「まあ、予想はしてた。

　再構築みたいなとんでもない魔法はできるくせに、

　こういう“一つだけを動かす”魔法は、しばらく苦戦するだろうさ」

「……できない、の？」

「今は、ね。

　でも、“できない”と決まったわけじゃない。

　あんたの問題は、才能がないことじゃない。

　才がありすぎて、力の向け方が分からないだけだよ」

　アルスは、その言葉をうまく理解はできない。

　ただ、責められていないことだけは伝わってきた。

「ゆっくりやろう。山での三年より、ここでの十年の方が“ゆっくり”かもしれないしね」

　リュマは茶を一口飲み、ふっと目元を緩めた。

「今日はここまで。頭が疲れたろう？　あとは好きにしていいよ」

　アルスは静かに頷き、部屋を出た。

　◆

　寮の自室に戻ると、窓の外はすでに薄暗くなっていた。

　街の方から、遠く鐘の音が聞こえる。

　風が塔の隙間を抜ける音は、山のそれとは違う。

　粗い毛布。

　簡素な机。

　小さなランプ。

　それでも、この部屋には確かに、

　「自分のために用意された場所」という感覚があった。

　アルスは寝台に腰を下ろし、天井を見上げる。

　ユベルの小屋とは違う。

　山の夜とも違う。

　けれど――

「……ここで、ねる」

　自分で選んだわけではない。

　けれど、ここで眠ることを“許されている”気がした。