造物のアルス

第47話

　リュマの部屋には、いつもより紙束が多かった。

　机の上だけじゃなく、床の端まで書類の山が侵食している。

　そのあいだから、あの風鈴の音がかすかに聞こえた。

　風の国から持ち帰ったガラスの風鈴だ。

　窓際の細い柱に吊るされていて、ときどき気まぐれに鳴る。

「で、結局二人で行くことになったのかい」

　紙に目を走らせたまま、リュマが言った。

「でって、なにさ」

　アルスは、ちょっとむっとしながら言い返す。

「それに二人じゃないよ。三人だ。狼――ウィルも行くんだ」

「二人と一匹だろうが」

　リュマは鼻を鳴らした。

「まあ、ウィルが一緒なら多少はマシかね。あの道は、物騒すぎる」

　土の国へ続くヘイメリア帯は、飢えた土地だと聞いたことがある。腹を空かせた獣だけがうろつく道。

　そこに生きるものは、いつも何かに飢えている。

「ほれ」

　リュマが不意に立ち上がり、机の引き出しをごそごそと漁り始めた。

　しばらくして、小さな封筒を一枚ひっぱり出す。

「これを持っていきな」

「何これ？」

　アルスが受け取ると、封筒の表には見慣れない名前が書かれていた。

「紹介状」

　リュマは、椅子にどすんと腰を下ろす。

「向こうにいる“セラ＝ドロステ”っていう、あたしの教え子に渡しな」

「……それが、“姉”弟子？」

　アルスは、前に聞いた話を思い出して首をかしげる。

「まあ、そうとも言う」

　リュマは片眼鏡を指で押し上げた。

「立派な姉弟子だよ」

「どんな人なんだろう」

　アルスが封筒を裏返しながら尋ねると、リュマは少しだけ遠くを見る目をした。

「賢くて、おとなしい子だよ」

「ふーん」

　アルスは、セラという見知らぬ誰かの姿を想像した。

　ドロスティアという名前の街。

　土の導士ばかりが集まる学院。

　その中で、リュマに教わった何かを今も覚えている人。

　どんな人なんだろう。

　怖い人だろうか。

　それとも、リュマみたいに口は悪いけど、根っこは優しいのだろうか。

「ああ、それとアルス」

　リュマの声の調子が、少し変わった。

「ん？」

「あんたは今から、ユベルの魔法を禁止するよ」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ変わった気がした。

「……え？」

　一瞬、意味が分からなかった。

　次の瞬間、心臓がどくんと大きく脈打つ。

　少し間が空いてから、ようやく言葉が口から出た。

「なんで？」

「課題を忘れたのかい？」

　リュマは、机の上の紙束を指でとんとんと叩いた。

「土の導士として、一人前になること？」

「そうだ」

　短く、迷いのない声だった。

「それなのに他のマナを使ってちゃ話にならない」

「でも――」

　喉元まで出かかった言葉を、アルスは飲み込んだ。

　ユベルの魔法は、自分の宝物。

　そう思う部分が、胸のどこかに確かにある。

「お前は、まだ魔法士として魔法の発想が弱い」

　リュマの言葉は、淡々としていて、だからこそ重い。

「だから、一個に絞っていろんな使い方を試しな」

　アルスは、言葉を失った。

　頭の中で、別の声が蘇る。

『全ては発想次第。――もっと自由に考えるものさ』

　風の国で、エルネが言っていた言葉。

　あのときは、「すごい魔道具を作れる人だからこそ言えるんだ」と思っていた。

　でも、今リュマが言っていることも、同じ場所を指しているのかもしれない。

　ひとつのマナに絞って、その中でどう戦うか、どう守るか。

「……わかったよ」

　少し拗ねたような声になってしまった。

　自分でも子どもみたいだと思う。

「そうだよ」

　リュマは、口元をわずかに緩めた。

　胸の中のもやもやは完全には晴れない。

　でも、リュマが間違ったことを言っていないのも分かっている。

「そういえば、ユベルのやつも土の国出身だったね」

　不意に出てきた名前に、アルスの背筋がぴんと伸びた。

「……ユベルが？」

　土の国。

　その言葉とユベルの姿が、うまく結びつかない。

「なんだったかな、あいつの苗字は」

「？　ローデンだよ」

「ちがう、旧姓だよ」

「旧姓？」

「おまえそんなことも知らないのかい。通常姓は女性の姓を受け継ぐのさ」

「そのくらい知ってるよ。火の国以外は女性の姓を名乗るんでしょ」

　そういえば、ユベルの口から「家族」の話を聞いたことはほとんどない。

「……ああ、思い出した。マグナス。ユベル＝マグナスと名乗ってたっけ？」

「ユベルの……家族の名前？」

　アルスは、聞き慣れない響きを口の中で転がした。

「さあね。血の繋がった家族か、世話になった家か。本人がたいして話したがらなかったからね」

　リュマは肩をすくめる。

「もしかしたら、いるかもしれないね。ユベルのこと知ってる人」

　土の国に行けば、ユベルのことを知っている誰かに会えるかもしれない。

　そう考えた瞬間、胸の奥が少しざわついた。

「どうだろうな。知っててももうだいぶお年寄りだよ」

　リュマは、わざと軽く言ったような声で続けた。

　ユベルの過去に触れることが、楽しみなのか、怖いのか。

　自分でもはっきりとは分からなかった。

「それで」

　リュマが、わざとらしく咳払いをした。

「今回は何を買ってきてくれるんだい」

　部屋の窓から、小さな風が入り込む。

　ガラスの風鈴が、ちりん、と鳴った。

　アルスは、少し笑って肩の力を抜いた。

「まだ何も決めてないよ」

「いいかいアルス。変なものほど、後で役に立つんだ」

　リュマの目が、片眼鏡の奥で楽しそうに光っていた。

　◆

　学院の食堂には、まだいくつかの灯りが残っていた。

　夕食の時間はとうに過ぎていて、人の数も少ない。

　それでも、漂う匂いとざわめきの名残は、相変わらず温かい。

　アルスが食堂の扉を押して中に入ると、温かい空気とスープの匂いがふわりと流れてきた。

「ミーナ。元気そうだね」

「あー、アルス」

　窓際の席に座っていたミーナが、ぱっと表情を明るくして手を振った。

　アルスはその席まで歩いていき、向かい側の椅子を引いて腰を下ろす。

「おー、アルス。珍しいね、どうしたの？」

「今度は土の国に行くことになったんだ」

「えーいいなー」

　ミーナは机の向こう側から身を乗り出した。

　その反応はいつも通りで、少しだけ肩の力が抜ける。

「だから、これを」

　アルスは肩から下ろした鞄の口を開け、小さな布袋を取り出した。

　袋の中では、淡い色の結晶がいくつも触れ合って、かすかに音を立てる。

「これ、エルネさんから頼まれてたもの」

「うん。ありがとう」

　ミーナは両手で袋を受け取り、その重さを確かめるように持ち上げた。

「お父さんも喜ぶよ」

　その言い方に、少しだけ誇らしげな色が混ざっていた。

「風の国に、今度はいつ行くの？」

「一ヶ月後ぐらいかなー？　お母さんの研究次第」

　ミーナは、いつもの調子で答える。

「じゃあその時はエルネとエルドによろしくね」

「わかった！」

　短いやりとりの中に、風の国とアルベスがちゃんとつながっている感覚があった。

　ミーナが袋を大事そうにしまいかけて、ふと思い出したように顔を上げる。

「あ、アルス！」

「お土産お願い！」

　迷いのない一言だった。

「もちろん」

　アルスは、思わず笑って頷いた。

　食堂の窓の外には、夜のアルベスの街灯りがにじんで見える。

　風の国。土の国。

　少しずつ場所は増えていくけれど、そこにいる人たちと交わした約束が、細い糸みたいにつながっていく。

　アルスは胸の前で鞄の紐を握り直し、窓の外の暗さを見つめた。